Изнанка мира была расколота на три непримиримых лагеря: людей, демонов и ангелов.

Однако если сложить площади всех территорий, подконтрольных этим трем расам, они не составили бы и половины той колоссальной земли, что раскинулась между ними.

Срединная зона превосходила по размерам все обитаемые владения вместе взятые.

И большая ее часть оставалась девственно дикой, неисследованной пустошью, таящей в себе первобытные ужасы.

— Ходят слухи, что Святой Грааль спрятан где-то в недрах этих земель, — нарушил тишину Тянь Пхэнтэк, когда отряд начал спуск по крутому склону хребта Гранд Маунтин.

Он делился базовыми сведениями, которые были известны практически любому ветерану. Байки о Святом Граале веками передавались из уст в уста, обрастая небылицами. Никто на самом деле не знал, существует ли он вообще, не говоря уже о способах его получения.

— Некоторые картографы убеждены, что в глубине Срединной зоны процветают иные цивилизации, — продолжал ветеран. — И это вполне похоже на правду. Там обитают твари, обладающие развитым разумом и не уступающие по интеллекту ни нам, ни демонам с ангелами.

— А зачем вообще месить грязь пешком? — недоуменно спросил Джонгю, шагавший чуть позади. — Разве нельзя просто осмотреть эти земли сверху? У нас же полно ранкеров, способных летать с помощью магии или артефактов.

Тянь Пхэнтэк насмешливо оглянулся:

— Думаешь, ты первый такой умник?

— Ну... наверное, нет?

— Вот именно. До тебя сотни смельчаков пытались подняться в воздух. И все до единого сгинули.

— Почему?

Тянь Пхэнтэк поднял взгляд к небесному своду:

— Потому что небо над этой землей принадлежит совершенным хищникам.

— Совершенным?..

— Даже крылатые твари из легионов демонов и пернатые ублюдки небес не рискуют пересекать Срединную зону по воздуху. Стоит подняться чуть выше крон деревьев, как ты превращаешься в легкую добычу.

Прежде чем Джонгю успел переварить услышанное, тишину разрезал спокойный голос Юнджэ:

— Драконы.

— Драконы?.. — вытаращился парень.

— Истинные хозяева здешних высот, — подтвердил Юнджэ, бросив короткий взгляд через плечо. — С ними лучше не пересекаться ни при каких обстоятельствах. Их популяция ничтожно мала, но по индивидуальной мощи каждая особь не уступает Повелителям демонов.

Повелители демонов — существа высшего порядка, абсолютные владыки бездны.

И драконы с рождения обладали силой, сопоставимой с их могуществом. Лишь малочисленность и нежелание покидать свои гнездовья мешали им подчинить себе весь этот мир. Назвать их заурядными монстрами язык не поворачивался. Именно присутствие этих древних исполинов превращало Срединную зону в запретную территорию для воздушных путешествий.

— Ну и местечко... Сплошной клубок проблем, — поежился Джонгю.

— А ты чего ждал? Это сердце Изнанки мира.

Наконец отряд миновал предгорья и вплотную подошел к границе первобытного леса.

— Мать честная... — выдохнул Джонгю, задрав голову.

— Из одного такого бревна можно целый квартал отгрохать, — потрясенно прошептала Ройс.

Оказавшись внизу, троица новичков застыла в изумлении. С высоты семи тысяч метров деревья казались мелким зеленым мхом, но вблизи каждое растение представляло собой циклопический монолит, ничуть не уступающий по толщине Дереву демонов.

— Древесина этих исполинов не горит даже в жерле вулкана, а срубить хотя бы ветку не под силу большинству ранкеров, — прокомментировал Тянь Пхэнтэк.

— Настолько прочные?

— Слышали про Дерево Усиления? Так вот, эти великаны — сырье, из которого его производят.

Юнджэ и Джонгю переглянулись, с новым благоговением оглядывая окружающие стволы. Одно дело — слышать абстрактные цифры, и совсем другое — осознавать, что перед тобой растет исходный материал для создания легендарного Канхвамока.

«Неужели такое возможно в дикой природе?..»

Канхвамок изготавливали с помощью сложнейших алхимических процессов и магической закалки, наделяя артефактными свойствами. Но чтобы подобная несокрушимая твердость формировалась естественным путем?.. В это верилось с трудом.

Юнджэ подошел к ближайшему древесному титану, ствол которого уходил в небо более чем на сотню метров. Он провел раскрытой ладонью по грубой серой коре.

— Ты чего задумал? — насторожился Джонгю.

— Хочу кое-что проверить.

Юнджэ уперся левой рукой в дерево, а правую сжал в кулак.

Вены на предплечье вздулись, когда он до предела напитал руку концентрированной маной.

Ба-ам!

Гулкий, низкий удар сотряс воздух. Вековой ствол лишь едва заметно вздрогнул, а по суставам Юнджэ прокатилась волна тупой боли.

Он опустил взгляд на место удара.

Осыпалось несколько кусков толстой коры, обнажив древесину, на которой осталась неглубокая, четкая вмятина от костяшек пальцев.

«Я ударил с маной на поражение, и лишь такой след?..»

Юнджэ прекрасно знал пределы своей возросшей силы. Во время недавней тренировки он сумел ранить самого Элвина. Он был уверен, что необработанное дикое дерево, пусть и служащее основой для Дерева Усиления, не выдержит его мощи и треснет.

Но реальность оказалась куда суровее.

«Прочность и плотность за гранью человеческого понимания».

Даже с поправкой на невероятную толщину ствола, этот материал был тверже закаленной стали.

Хрусь!

Гр-р-ра-а-а-а!

Внезапно из глубины непроглядной чащи донеслись тяжелые, мерные удары лап о землю, сопровождаемые хриплым, утробным рыком. Звук эхом прокатился среди исполинских стволов. Чудовищный вой был еще далеко, но обостренный слух ранкеров без труда уловил приближение опасности.

— Э-это еще что такое?.. — Джонгю инстинктивно схватился за рукоять меча.

— Кто знает, — пожал плечами Юнджэ и повернулся к проектировщику: — Что это за твари?

— Сам позвал, а теперь у меня спрашиваешь? — осклабился Тянь Пхэнтэк.

Юнджэ нахмурился:

— Я позвал?

— А ты думал, можно со всей дури лупить по резонирующим деревьям, и никто не сбежится на звон?

«Неужели... звук того удара?»

— Почему вы не остановили меня?

Тянь Пхэнтэк был картографом, знатоком повадок местной фауны. Он обязан был понимать последствия подобного шума. Юнджэ рассчитывал, что в случае ошибки ветеран вовремя одернет его.

— А зачем мне тебя останавливать? — с наглым прищуром парировал ветеран. — Вы ведь сами напрашивались на проверку боем? Вот вам и проверка.

Логика старика стала предельно ясна: раз уж Юнджэ сам сглупил, пусть сам и расхлебывает, попутно доказав, чего стоит на деле.

— Ну просто зашибись, даже подготовиться не дал! Старый хрыч... — сквозь зубы процедил Джонгю, с лязгом выхватывая огромный клинок.

Юнджэ лишь тяжело вздохнул. Звуки приближались с пугающей скоростью.

«Впрочем, старик прав».

Они явились сюда не на прогулку. Если для того, чтобы заручиться поддержкой опытного проводника, нужно пустить кровь местным тварям — да будет так.

«Тянуть время нет смысла. Разберемся здесь и сейчас».

Вж-жух!

Юнджэ обнажил Полудемонический меч Валтрикс.

Элвин, Ройс и Тянь Пхэнтэк слаженно сделали несколько шагов назад, освобождая пространство. Чтобы оценка боеспособности новичков была объективной, вмешиваться в бой они не собирались.

— Почти на месте, — бросил Тянь Пхэнтэк, устремив цепкий взгляд в темноту подлеска.

Кр-р-ра-а-а-ах!

Яростный рев сотряс барабанные перепонки, заглушая свист ветра. Юнджэ крепче сжал рукоять меча, мгновенно считывая параметры приближающейся угрозы:

«Около десяти особей. Скорость перемещения крайне высокая. Судя по тембру рыка, габариты — около четырех метров в холке...»

Треск!

Грохот!

Из кустов, ломая подлесок, на поляну вырвались массивные черные силуэты.

Юнджэ и Джонгю одновременно оттолкнулись от земли, разлетаясь в стороны.

Та-данк!

Приземлившись в нескольких шагах друг от друга, парни наконец смогли разглядеть противников во всей красе.

«Медведь?.. Нет, помесь с ящером?»

Твари напоминали чудовищный гибрид коренастого гризли и хищного двуногого динозавра, покрытого матово-черной чешуей.

Тянь Пхэнтэк лениво прокомментировал из безопасной зоны:

— Всеядные медведи. Сжирают все, что попадается на глаза. Самая распространенная падаль на окраинах Срединной зоны. Они питаются корой этих самых великанов. Так что имейте в виду: их клыки и когти с легкостью дробят камень и крошат железо.

— Благодарю за справку, — бросил Юнджэ, не сводя глаз со стаи.

Десяток чудовищ переминался с лапы на лапу, низко рыча и сверкая налитыми кровью глазами. Однако нападать очертя голову они не спешили — их смущало присутствие троицы ранкеров за спинами новичков.

«У них есть зачатки интеллекта».

Невероятная мышечная масса, способная перемалывать стальные стволы, плюс зачаточная тактика. Выберись хоть одна такая тварь в обычные земли, она мгновенно получила бы статус монстра высшего ранга бедствия. Но здесь, на задворках Срединной зоны, они были всего лишь местными грызунами, обгладывающими кору на опушке.

— Думаете, мы станем для вас легкой закуской? — холодно усмехнулся Юнджэ.

Заметив, что перед ними всего двое хрупких двуногих, твари начали истекать густой, зловонной слюной. Юнджэ не стал дожидаться, пока они решатся на рывок.

— Я беру шестерых, ты — четверых. Справишься? — не оборачиваясь, крикнул он Джонгю.

— Самое то!

Короткий обмен репликами занял долю секунды.

Рывок!

Вспышка!

Юнджэ и Джонгю сорвались с места, бросаясь навстречу ревущей стае.