В огромном зале под открытым небом, где сквозь пролом в куполе лился мягкий дневной свет, стояла абсолютная тишина.

Посреди помещения за низким столиком сидели двое мужчин.

Стук.

Черный гладкий камень опустился на деревянную доску.

Черные и белые камни выстраивались в сложные узоры, захватывая территорию и отсекая пути к отступлению. Шла партия в го.

— Сколько ни играю, никак не могу привыкнуть к этой заумной возне, — проворчал один из игроков.

— Сдаешься?

— Я этого не говорил.

Любой посторонний участник, окажись он сейчас в этом зале, застыл бы в немом благоговении.

Бэкчон и Архан.

Ветераны Первого поколения. Основатели и бессменные лидеры величайших кланов Изнанки — «Белой башни» и «Небоскреба». Живые легенды, стоящие на самой вершине пищевой цепочки этого мира.

Стук.

— Ого, а вот это занятный ход, — негромко оценил Бэкчон, разглядывая ответное построение соперника.

Сделав ход, Архан скрестил руки на груди и откинулся назад:

— Твой черед. Партия тянется уже третий час, шевели мозгами быстрее.

— Мы не виделись целую вечность, к чему такая спешка? Наслаждайся моментом.

— Ты просто тянешь время, чтобы не признавать поражение, — хмыкнул Архан.

Бэкчон задумчиво перебирал белый камень в пальцах, но взгляд его вдруг стал предельно серьезным:

— Не слишком ли рискованно отпускать их одних?

— Ты о ком?

— До меня дошли слухи. Ты отправил Уокера Элвина и еще четверых в Срединную зону. Причем двое из них — те самые новички.

— Отправил. И что с того?

— Зачем? Если уж так приспичило проверить тот сектор, стоило собрать полноценный боевой отряд под прикрытием тяжелой артиллерии.

Архан медленно опустил руки и подался вперед. Его голос зазвучал непривычно глухо:

— И чем бы это отличалось... от того, что мы натворили в прошлый раз?

Бэкчон промолчал, нахмурившись.

— Наши возможности ограничены, ты и сам прекрасно знаешь, — жестко продолжил лидер «Небоскреба». — Стоит нам открыто вмешаться в полную силу, как они тут же обратят на это внимание. Их взгляды прикованы к нам, Бэкчон.

— Знаю.

— Если те двое действительно «ключ», как ты считаешь, мы должны свести любые прямые контакты к минимуму. Это мое окончательное решение.

Архан потянулся к стоящей на столике бутылке с элем, от которой уже давно перестал идти пар.

Бэкчон медленно кивнул. Он помнил горькие уроки прошлого, стоившие им слишком дорого, чтобы спорить с логикой старого соратника.

И все же сомнения не отпускали:

— А если они погибнут?

— Значит, мы вернемся на исходную точку. Ничего не изменится.

— На исходную точку, говоришь?..

Стук, стук, стук.

Бэкчон мерно постукивал ребром камня по деревянной доске, пытаясь совладать с нахлынувшим раздражением:

— Слишком легко ты об этом рассуждаешь.

— А я разве в чем-то неправ?

— По форме — прав. Если они сгинут, мир не перевернется. Но относиться к этому как к должному — непростительная ошибка! — Бэкчон резко повысил голос. — Разве не из-за таких вот «ошибок» мы оказались в этой выгребной яме?! То, что человечество загнано в угол и смирилось со своей участью — на девяносто процентов наша вина! Наша и ничья больше!

Слова прозвучали резко, хлестко, как пощечина. Но Архан даже бровью не повел — удар пришелся точно в цель, расковыряв старую, незаживающую рану.

— Наша вина... — эхом повторил Золотой лев и тяжело кивнул: — Да. Признаю. Твоя правда.

— Думаешь, от твоего признания кому-то станет легче?!

— Не кипятись. Я не настолько выжил из ума, чтобы разбрасываться ценными кадрами направо и налево.

Заметив перемену в тоне собеседника, Бэкчон опустил камень на стол и пытливо уставился в золотые глаза Архана.

Тот криво усмехнулся:

— Ты ведь сам сказал, что лучше было бы послать полноценный исследовательский отряд?

— И продолжаю так считать.

— Ошибаешься. Нынешний состав куда эффективнее.

Бэкчон непонимающе вскинул брови.

Архан сделал щедрый глоток из бутылки и с холодной уверенностью подытожил:

— Потому что один Уокер Элвин стоит сотни таких отрядов.