— Вот вы где.

Ройс медленно опустила руку от каменной стены и разомкнула веки. Слегка покачнувшись, она оперлась плечом о холодную кладку, тяжело дыша. Спутники тут же окружили ее плотным кольцом.

— Вы в порядке?

— Что стряслось? Откуда эта дикая вибрация?

Джонгю и Чон Пхёнтэк наперебой сыпали тревожными вопросами. Ройс лишь устало махнула тонкой кистью:

— Все хорошо. Главное...

— Нашла? — бесстрастно уточнил Элвин.

Ройс коротко кивнула:

— Нашла.

— Прочесала все святилище? Ты же спустила прорву маны.

— Обыскивать каждую каморку вручную заняло бы полдня. Так мы сберегли и время, и драгоценные силы. Разве не разумнее?

— О своих силах лучше побеспокойся. Переведи дух.

— Само собой. Именно этим и займусь.

Ройс вновь прикрыла глаза, привалившись к стене. Крупные бисеринки пота, градом катившиеся по ее бледному лицу, наглядно свидетельствовали о том, какую цену ей пришлось заплатить за эту магическую вспышку.

Юнджэ не удержался от вопроса:

— Что значит «нашла»?

— Все, — отозвался за нее Элвин. — И тварей из Бездны, и Деревья демонов.

— Но как это возможно?..

— Ее защитная магия работает и как радар, — пояснил мечник. — Не специализированный навык поиска, конечно, но радиус охвата колоссальный. Правда, жрет ману сотнями литров.

— Я просто растянула свои барьеры по всему периметру храма, — слабо улыбнулась Ройс, перехватив нить разговора. — Пропустила тончайшую пленку маны сквозь стены, перекрытия и внутренние залы. И по малейшим искажениям плотности внутри барьера вычислила точные координаты демонической скверны. Резерв изрядно просел, но... я еще не на нуле.

Услышав это объяснение, Юнджэ ошеломленно воззрился на магессу. Использовать абсолютную защиту для глобального сканирования пространства? Невероятная гибкость мышления.

«И накрыть такой циклопический комплекс за раз...»

Сколько навыков во всем мире вообще способно охватить столь чудовищную площадь? И даже если бы у кого-то нашелся подобный навык, у кого хватило бы запаса энергии, чтобы напитать его? Это могла провернуть только Ройс.

Юнджэ невольно вспомнил их давний разговор с Элвином в Труме:

«— Насколько сильна госпожа Ройс? Я слышал, она ни в чем не уступает вам, но мне пока не доводилось видеть ее в настоящем деле.

— В ближнем бою она звезд с неба не хватает. Но есть кое-что, в чем эта девчонка превосходит меня на голову.

— Превосходит? В чем же?

— В мане. Мечом или кулаками она орудовать совершенно не способна, из-за чего в Туториале хлебнула горя по самое горло.

— Раз у нее такой талант к мане, значит, она мастерски владеет боевыми заклинаниями?

— Вроде того, но фокус в другом.

— В каком смысле?

— У нее этой самой маны... — Элвин тогда даже поморщился от легкой зависти, — просто нечеловеческий океан».

Тогда Юнджэ не придал этим словам особого значения: «много» — понятие относительное. Но теперь он воочию осознал их истинный смысл. Объем магической силы Ройс выходил за любые мыслимые рамки. Прямо сейчас даже сам Юнджэ не осмелился бы тягаться с ней в количестве сырой энергии.

«Если судить чисто по запасу маны, она запросто заткнет за пояс всех нас, вместе взятых».

Впрочем, поражаться долго времени не оставалось. Стоять и праздно восторгаться чужими талантами было некогда — впереди ждала схватка.

— Всего здесь сорок три зала... Сложный, запутанный лабиринт, — заговорила Ройс, выпрямляясь. — Но демоническая эманация отчетливо пульсирует в двух помещениях прямо по курсу отсюда.

— Раз знаешь координаты, знаешь и маршрут?

— Как нам туда добраться?

— Ну, если идти через коридоры, то...

— Искать дорогу необязательно.

Юнджэ оборвал Ройс на полуслове и плотно сжал кулак.

И в следующее мгновение...

Ба-а-ам!

Грохот!

Он со всей дури впечатал кулак прямо в массивную мраморную кладку, в направлении, куда указывала девушка.

— Если дороги нет, ее можно просто пробить.

Бум! Бам! Кр-рах!

Два, три, четыре сокрушительных удара — и монументальная стена с оглушительным треском обратилась в груду каменных обломков.

— А в этом есть толк, — хмыкнул Элвин, с удовольствием разминая кулак.

Святилище строили на совесть: плиты обладали чудовищной плотностью, вобрав в себя стойкость первобытных деревьев, но против сокрушительных ударов монстров вроде Юнджэ и Элвина, напитанных плотной маной, никакие стены устоять не могли.

Топ, топ.

Юнджэ первым шагнул сквозь оседающую пыль к следующей перегородке. Ройс, медленно шедшая следом и восстанавливавшая дыхание, тихо подсказала:

— Сразу за ней.

— Понял.

Юнджэ уперся левой ладонью в шершавую поверхность, а правую вновь занес для удара. Элвин позади с мягким звоном вытащил клинок из ножен: если за этой преградой их уже поджидают враги, рубка начнется в ту же секунду.

Бах! Бам!

Окутав кулак плотным сиянием «Магического доспеха», Юнджэ методично разнес очередную преграду.

Хруст! Треск!

Монолит раскололся, рухнув внутрь, и взору отряда открылся колоссальный темный зал.

— Надо же, и впрямь явились.

Низкий, густой мужской бас разрезал тишину. Юнджэ мгновенно перевел взгляд на источник звука. Возле разбитого постамента развалился темнокожий мужчина, лениво помахивая длинным гибким хвостом.

— Быстро. Мне нравится.

Коротко бросила стоящая рядом дева с мертвенно-бледной кожей, отливающей синевой. Вопреки сухому тону, ее лицо кривила широкая хищная ухмылка.

За спинами обоих демонов трепетали кожистые смоляные крылья — неоспоримый символ высшей знати Бездны. Однако взгляды Юнджэ и его спутников приковало вовсе не присутствие демонических командиров.

— Тернер?

— Что этот выродок здесь забыл?..

Позади крылатых чудовищ смирно стоял человек. Узнав предателя, все четверо помрачнели, одарив его испепеляющими взглядами.

— Какого черта ты тут делаешь? — процедил Элвин, знавший его дольше всех. В голосе мечника закипела холодная, беспощадная жажда крови.

Тернер промолчал, отведя взгляд. Белет же с любопытством обернулся к человеку:

— Вы с ним друзья, что ли?

— Ни в коем разе.

— Да? Значит, можно пустить его на фарш?

— Разве вам требуется мое дозволение?

— Да нет, просто к слову пришлось.

Белет мерзко захихикал, оглядывая Юнджэ и остальных:

— Добро пожаловать, гости дорогие. Ума не приложу, как вам удалось так быстро нас вынюхать, но какая, к черту, разница.

— Дерево демонов за той стеной? — холодно спросил Юнджэ, глядя на глухую арку позади демонов.

Ройс говорила, что ощущает эманацию скверны в двух залах подряд. Раз демоны караулят здесь, значит, само проклятое древо находится в следующем помещении.

— Просить вас уйти с дороги бесполезно, да и мы не за тем пришли, чтобы вас отпускать...

Юнджэ высвободил ману вперемешку с темной аурой, окутывая лезвие верного Валтрикса.

Белет и Лерайе синхронно вскинули брови, уставившись на человека:

— Маги? Этот смертный принял Семя демона?

— Нет, на Семя не похоже... Впервые вижу подобное уродство у людей.

Человек, свободно повелевающий демонической энергией. Причем плотность этой силы выходила за рамки разумного — даже Белет и Лерайе, будучи демонами уровня Командующего, не могли закрыть на это глаза.

— Одним лишь созреванием Семени такую плотность не получить. Где он умудрился нахвататься нашей силы?

— Какая разница, — оскалилась Лерайе, сделав шаг вперед с маской абсолютного безразличия. — Все равно сдохнет.

— И то верно. Препарируем его труп и во всем разберемся.

Белет тоже поднялся на ноги. Тернер позади них с сухим лязгом обнажил свой длинный меч, занимая привычную защитную стойку.

Элвин шагнул вперед, жестко положив ладонь на плечо Юнджэ:

— Ту девку беру на себя.

Он указал острием на Лерайе, шагавшую первой.

Юнджэ мельком глянул на демонессу:

— Справитесь в одиночку?

— За кого ты меня принимаешь?

Элвин дерзко поманил Лерайе пальцем. В ответ демонесса расплылась в еще более жуткой, безумной улыбке:

— Хи-и...

На ее мертвенно-синих щеках проступил лихорадочный румянец. Пасть разинулась едва ли не до ушей, обнажая частокол острейших игловидных зубов. Поморщившись от столь омерзительного зрелища, Элвин сорвался с места, увлекая тварь в дальнюю часть зала.

Вжих!

Фигура Лерайе смазалась в воздухе. Секундой позже из угла донесся оглушительный скрежет скрестившихся клинков, высекающий снопы искр.

— Смышленый смертный, — Белет проводил их взглядом. — Инстинктивно почуял, кто из нас опаснее? Глаз-то у него наметан, но вот лезть на нее в одиночку — форменное самоубийство.

Лерайе была воплощением вечной битвы, войны, разрушения и жестокого триумфа. Среди высших командиров Бездны она занимала верхние строчки. У нее не было изощренных навыков подчинения, как у Белета, но в чистой физической мощи, живучести и ярости она превосходила его на голову.

— Ошибаешься, все как раз наоборот, — насмешливо бросил Юнджэ. — Это твоя подружка слишком самонадеянна, раз решила выйти против него один на один.

— ...Язык у тебя без костей, сопляк. В награду я вырву твое сердце раньше остальных.

— Премного благодарен. Я как раз собирался заняться твоей тушей.

Юнджэ на миг скосил глаза на Джонгю:

— Тот тип... Тернер, кажется? Потянешь?

Тернер являлся одним из сильнейших офицеров клана «Джингер», ранкером высшей пробы. Никто не знал истинных мотивов его предательства. Теперь, когда синдикат «Убийцы» был стерт в порошок, причины его союза с Бездной оставались загадкой для всех.

— Со мной дядюшка Пхёнтэк, какие могут быть вопросы? — с напускной беспечностью ухмыльнулся Джонгю и хлопнул картографа по плечу. Чон Пхёнтэк лишь тяжело вздохнул, до хруста затягивая ремни на боевых латных рукавицах.

— А меня вы почему со счетов списываете? — возмутилась Ройс. Тон Юнджэ звучал так, будто он намеревался запереть ее в дальнем углу.

— Госпожа Ройс, вам нужно перевести дух. Вы почти обнулили резерв, пока сканировали весь этот чертов комплекс, сил едва хватает на ногах стоять.

— И поэтому я должна сидеть сложа руки?

— Ваша магия куда полезнее в роли поддержки, чем в лобовой рубке. Приберегите ману и вмешивайтесь там, где запахнет жареным. Контролируйте поле боя — вот ваша главная задача.

— ...

Ройс прикусила губу. Она прекрасно понимала, почему Элвин ушел один и почему Юнджэ просит ее остаться позади. В ее нынешнем состоянии прямое столкновение не принесло бы пользы. Вся мощь ее барьеров строилась на колоссальном давлении, а без должного запаса маны развернуться во всю силу она не могла.

— Хорошо. Будет по-твоему.

— Мудрое решение.

Закончив короткий инструктаж, Юнджэ повернулся к Белету, который все это время со скучающим видом стоял, скрестив руки на груди:

— Заждался?

— Да не особо.

— Какая невиданная вежливость со стороны демона. Спасибо за терпение.

— Можешь не благодарить. Что бы вы тут ни замышляли, итог один — вы сдохнете.

— Заранее готовишь себе оправдание на случай поражения?

— Хех. А ты дерзкий, щенок.

— Думаешь, я просто языком чешу?

Юнджэ шагнул навстречу демону, заранее активируя перстень «Часовой механизм».

Противник перед ним — демон уровня Командующего. Враг, совладать с которым зачастую не под силу даже ветеранам из числа высших ранкеров. Малейшая оплошность здесь каралась мгновенной смертью.

«С самого начала — только на пределе возможностей».

Ву-у-ум...

Клинок Валтрикса озарился яростным переплетением синей маны и багрово-черной демонической ауры. Тело Юнджэ сковал монолитный кокон «Магического доспеха», мышцы ног налились взрывной упругостью. Все приготовления были завершены.

Хрусь...

Каменная плита под ногами Юнджэ пошла паутиной трещин.

Бах!

Оттолкнувшись от пола сокрушительным рывком, он сорвался вперед подобно спущенной тетиве.

Свист! Вжух!

Острие Валтрикса метило прямо в горло Белета. Ошарашенный внезапно возросшей скоростью противника, демон резко пригнулся, уходя из-под смертоносного выпада.

И в то же мгновение длинный хвост за его спиной ожил.

Вжих! Дзынь!

Хвост с металлическим звоном парировал повторный выпад Юнджэ, нацеленный в шею. Ощутив, как гибкий отросток с легкостью отражает зачарованную сталь, Юнджэ на миг разорвал дистанцию.

«Твердый, как закаленный адамантий».

Он полагал, что хвост — обычная плоть, но отдача в запястье оказалась сокрушительной.

«Неужели хвост — его главное оружие?»

Юнджэ прищурился, впиваясь взглядом в траекторию хлещущих атак. Заметив очередной замах, он не стал блокировать удар — вместо этого нырнул прямо под него, сокращая дистанцию до минимума.

Хрясь!

Шипастый хвост впился в каменный настил, разнося монолит в щебень. Оказавшись в мертвой зоне врага, Юнджэ с силой вонзил Валтрикс, пылающий двумя видами энергий, прямо в грудь Белета.

— Хех.

Демон лишь коротко ухмыльнулся, глядя на человека в упор.

Его пасть неестественно широко распахнулась, растягиваясь до самых ушей.

«Ловушка!»

Ф-ф-ф-ха-а-а!

Из глотки Белета с ревом вырвался колоссальный поток черного адского пламени. Пожирающий огонь Бездны, концентрированный и ядовитый, хлынул вперед сплошной стеной, на глазах плавя камень и испаряя воздух.

Шорох...

— А?..

Извергая пламя, Белет вдруг скосил зрачки вправо и с изумлением обнаружил, что Юнджэ уже сместился ему во фланг. Не теряя ни доли секунды, человек рубанул сплеча.

Вж-ж-жах! Брызг!

Снизу вверх. Намереваясь рассечь туловище врага надвое, Юнджэ полоснул лезвием по телу Белета, оставляя глубокую кровоточащую борозду. Однако тактильное ощущение от удара разочаровало:

«Слишком мелко...»

Следовало подойти еще на полшага ближе. Тогда этот удар разрубил бы демона пополам. Но...

«Подойди я ближе — и моя плоть просто стекла бы на пол».

Он не смог приблизиться вплотную из-за чудовищного жара, окутывавшего тело демона. Разорвав дистанцию прыжком назад, Юнджэ вновь направил острие на врага, мельком взглянув на лужу кипящего камня позади.

«Попади под такую струю — даже пепла не останется».

Взгляд снова скрестился с Белетом. Искаженная морда демона пылала яростью. Черное пламя, плясавшее вокруг его плеч, в корне меняло ауру твари.

— Ты специально подловил меня, — прорычал Белет.

Несмотря на бешенство, демон не бросился вперед очертя голову: он наконец осознал, что человек перед ним смертельно опасен.

— Разве ты сам не пытался поймать меня на живца? — парировал Юнджэ.

Белет с самого начала скрывал свои истинные козыри, выставляя хвост напоказ, будто в этом заключалась вся его сила.

— Бросай свои дешевые уловки и показывай все, что умеешь. Иначе в следующий раз клинок снесет тебе башку.

Юнджэ с первых секунд раскусил его маневр.

«Не может демон уровня Командующего полагаться лишь на банальный хвост».

Хвост служил приманкой. Большая дистанция поражения провоцировала противника на отчаянный рывок в ближний бой — прямо под струю испепеляющего огня. Юнджэ заранее ждал подвоха, потому и успел развернуться в последний миг.

— Признаю, я слишком легкомысленно к тебе отнесся, — процедил Белет.

Демоны его ранга не считали людей разумными существами. И демоны, и ангелы органически презирали род людской: базовая слабость плоти не позволяла им видеть в призванных равных соперников. И все же этот смертный...

«Он слеплен из другого теста».

Иномирцы объявились здесь около двадцати лет назад, и Белет знал о них лишь по донесениям, ни разу не сходясь с ними в честном поединке.

«Можно было бы справиться и так, но...»

Демон с хрустом размял шею, дергая ее из стороны в сторону:

— Чтобы разорвать твою наглую пасть, лучше предстать в истинном величии.

Хруст! Треск!

Облик Белета начал стремительно деформироваться. Кожа на его лице зашевелилась и лопнула, плоть вздулась, а одежда мгновенно обратилась в прах под напором вспыхнувшего черного пламени. Поняв, что противник затевает метаморфозу, Юнджэ мгновенно сорвался с места.

Топ! Свист!

Юнджэ устремил клинок прямо в незащищенную преображающуюся голову демона. Шанс был всего один.

Но...

Вспышка! Рев!

Черное пламя взорвалось вокруг Белета сплошным всепожирающим куполом. Нестерпимый жар ударил Юнджэ в грудь, вынуждая отпрянуть назад:

— Чертово пекло...

Отскочив на десяток метров, Юнджэ потерял Белета из виду. Огненный вихрь сомкнулся вокруг демона непроницаемой стеной.

«Сквозь такое не пробиться».

Этот адский костер сжег бы его до костей за долю секунды.

«Что же предпринять?..»

Ш-ш-шах...

Пока Юнджэ лихорадочно искал способ достать врага, бушующее пламя внезапно начало опадать.

«Нет, оно не гаснет...»

Юнджэ вгляделся сквозь чад. Огонь не рассеивался — он с чудовищной силой втягивался внутрь, словно в бездонную воронку.

Вдох...

«Он его пожирает?!»

Пожирать собственное пламя... Белет втянул весь черный огонь обратно в распахнутую пасть до последней искры. И когда дым рассеялся, взору Юнджэ предстал истинный облик Командующего.

— Фу-у... Терпеть не могу это тело. Да и огонь на вкус премерзкий, — проворчал Белет, утирая губы тыльной стороной ладони, после чего с наслаждением слизал остатки черной сажи длинным языком.

«Это еще что такое...»

Кожа демона стала мертвенно-бледной, словно у утопленника. Все его тело покрывал сросшийся с костями цельный изумрудный панцирь. А восседал он... на тощей, бледно-пепельной лошади с пустыми пылающими глазницами.

Белет ласково потрепал своего инфернального скакуна по иссохшей шее и осклабился:

— Куда подевалась твоя спесь, смертный?

Он постучал когтем по собственным зубам:

— Улыбнись. Веселье только начинается.