Михаил разделил четыре вверенных ему подразделения, направив их во все стороны света: на юг, север, восток и запад. Чтобы хоть как-то купировать синхронные удары неведомого врага, им приходилось дробить собственные силы.

Сам же Михаил выбрал Южные врата — сектор, диаметрально противоположный тому, куда устремился Гавриил.

Свист!

Расправив три пары ослепительно белых крыльев, Михаил рассек воздух и в считаные мгновения достиг южной границы города. Вокруг циклопического пролома плотным кольцом стояли сотни рядовых воинов, сжимая в руках копья.

— Что здесь произошло?

Сложив крылья, Михаил легко опустился на землю. Завидев верховного воителя, рядовые стражи и двое уцелевших Командиров поспешно склонили головы:

— Господин Михаил!

— Слава небесам, вы прибыли!

— Я спросил: что здесь произошло? Почему вы просто стоите?

— Дело в том, что...

Гу-у-у-у...

Из глубины темного проема ворот медленно вытекала плотная, удушающая волна давления. Рядовые ангелы мелко дрожали, не в силах совладать со страхом, а Командиры виновато вжимали головы в плечи.

— Уфаэль и Дориэль уже пали от его руки...

— Уфаэль и Дориэль?

Михаил услышал имена двух опытных, закаленных в боях командиров. Брови архангела сошлись на переносице, и он вгляделся в полумрак разрушенных ворот. Тот, кто источал столь чудовищную ауру, действительно без труда мог оборвать их жизни.

— Тогда почему вы бездействуете? Нападавший прекратил атаку?

— Он... Он велел позвать вас, владыка Михаил. На нас он даже не смотрит — просто стоит внутри и ждет.

— Ждет меня?

— Да. И самое непостижимое... Этот нарушитель — человек.

После доклада Командира глаза Михаила опасно сузились:

— Человек?..

Наряду с изумлением в его душе шевельнулось странное чувство облегчения. Тот факт, что люди перешли в наступление, не дожидаясь истечения трехлетнего срока перемирия, безусловно, стал неожиданностью. Однако куда важнее было другое: кошмарные слухи не подтвердились, столицу терзал не мятеж соплеменников.

«Значит, бессмысленного братоубийства не будет».

Михаил даже почувствовал смутную благодарность к наглому чужаку, кем бы тот ни был. Появление общего внешнего врага могло сплотить расколотый народ и заглушить внутреннее брожение.

— Вы поступили правильно. Если бы вы ринулись внутрь очертя голову, полегли бы все до единого. Разумное решение.

Существо, ожидавшее его среди руин, не скрывало своего присутствия, продолжая щедро изливать вовне волны концентрированной силы. Словно поддразнивало, приглашая сойтись в битве. Обычным стражам и даже Командирам с такой мощью было не совладать — противостоять чудовищу мог лишь равный ему по рангу Великий архангел.

«Неужели тот самый человек?..»

Перед внутренним взором Михаила всплыл образ грозного мечника, с которым он схлестнулся два года назад.

Обернувшись к командирам, он коротко бросил:

— Разомкните кольцо оцепления. Отойдите как можно дальше, иначе вас зацепит.

— Слушаемся! Расширить строй! Всем немедленно назад!

По приказу Михаила шеренги поспешно подались назад. Пламя, которым повелевал архангел — Небесный огонь, — не знало пощады даже к сородичам. Обычные ангелы обратились бы в пепел от одного лишь случайного касания его жара.

И без того рассредоточенные войска отхлынули на сотни метров, освобождая широкое мертвое пространство. Лишь убедившись, что его люди в безопасности, Михаил размеренным шагом направился к арке ворот.

— Долго ждал?

— Да уж, чуть со скуки не уснул.

Топ...

Из глубокой тени разрушенного прохода неторопливо выступил силуэт.

Взглянув на лицо противника, Михаил не сумел скрыть искреннего изумления.

— Чего так вылупился?

— Я ожидал увидеть другого человека.

Михаил ждал Ким Джинсока — непревзойденного мастера клинка, превосходившего силой даже Великих архангелов. Небожитель был свято убежден, что среди короткоживущих людей второй подобный монстр родиться попросту не мог. Но перед ним стоял вовсе не Джинсок.

Это был Ким Юнджэ.

— Из людей ты близко знаком только с одним, верно? Какая жалость, что я — это не он. Сильно разочарован?

Юнджэ прекрасно знал обо всем, что произошло между Михаилом и Ким Джинсоком два года назад. Знал о его силе, о его непостижимом пламени, обо всех его боевых повадках. Когда до него впервые дошла весть о поражении Джинсока, Юнджэ испытал неподдельный шок: при всем уважении к могуществу Великого архангела, он до последнего верил, что сильнейший мечник человечества несокрушим.

— Разочарован? Едва ли. Я лишь удивлен, что среди вас нашелся еще один безумец такого уровня. Ты ждал именно меня?

— Ага. Хотел лично убедиться, насколько ты силен.

— Пустая самонадеянность. Ты ведь тоже был там два года назад?

— «Там»?.. Ты про ту встречу на нейтральной полосе в Срединной зоне?

— Именно. Стало быть, память тебе не изменяет. Тогда ответь: это ты убил Уриэль? Или Рафаила?

Юнджэ не стал отвечать. Вместо этого его губы тронула холодная, провокационная улыбка. Похоже, гибель соратников до сих пор саднила гордость непобедимого архангела глубокой занозой.

«Если он потеряет хладнокровие, мне же лучше».

Заметив наглую ухмылку смертного в ответ на упоминание павших товарищей, Михаил гневно нахмурился. Пальцы его правой руки сжались, и в ладони соткался Клинок Духа Пламени.

Вспых!

Ф-ш-ш-ш!

С появлением клинка вокруг архангела взметнулась исполинская стена ревущего огня. Даже стоявшие в сотнях метров стражи инстинктивно прикрыли лица от нестерпимого жара, грозившего опалить перья.

Окутанный багровыми языками пламени, похожими на струящуюся кровь, Михаил уставился на Юнджэ глазами, полными праведной ярости:

— Полагаю, пустые разговоры окончены. Я убью тебя прямо здесь, а затем уничтожу остальных твоих крыс, посмевших осквернить этот город. А когда пройдут обещанные три года... Я лично сотру весь ваш никчемный род с лица бытия.

Треск! Гул!

Находясь меньше чем в десяти шагах от архангела, Юнджэ ощущал жар, превосходивший температуру кипящей лавы. Это первородное пламя жгло свирепее, чем адский огонь Плутона. Если бы не плотный покров Магического доспеха, уже сейчас его плоть начала бы плавиться и слезать с костей.

Юнджэ медленно поднял меч перед собой:

— Хватит чесать языком...

Гу-у-у-у...

Чудовищная мана вырвалась из его клинка, стремительно умножаясь и расширяясь во все стороны. Плотная, тяжелая энергия взревела, сталкиваясь с небесным огнем, и разорвала смыкающуюся огненную пасть, разметав брызги багрового жара по выжженным камням.

— Нападай.