Ратель, Небесная цитадель ангелов.

Святилище мечты, куда была открыта дорога лишь избранным из высшей знати. Обитель, парящая ближе всего к чертогам Творца, где можно было лично лицезреть сияние владыки Небес.

Обычно в этих величественных чертогах, вмещавших десятки тысяч обитателей, царила благоговейная тишина. Однако сегодня размеренный покой Рателя был грубо нарушен.

— ...Люди? — брови Метатрона сошлись на переносице в тяжелую складку.

Сидя за бесконечно длинным столом, уставленным сотнями изысканных яств, Король ангелов медленно отложил инкрустированную золотом ложку.

— Что за чушь ты несешь?

— Пять человеческих созданий проникли в город, — бесстрастно доложила воительница.

Высокая, с волосами цвета лазури, стянутыми в строгий тугой узел, и холодным, пронзительным взором. Великий архангел Анаэль. После гибели Уриэль она осталась единственной женщиной среди высшего круга архангелов. Не выражая ни единой эмоции, она ожидала решения своего повелителя.

— Жалкая пятерка смертных осмелилась напасть на город? На великую Ракию, лежащую прямо у подножия моего трона? — Метатрон скривил губы в насмешливой, злой ухмылке. — Не хочешь же ты сказать, что вы не способны раздавить пятерых червей? Имея четырех Великих архангелов и больше тридцати командиров?

— ...Михаил и Гавриил не могут их поймать. Михаил скован в действиях внутри городских стен: масштаб его пламени слишком велик, возникла угроза массовой гибели рядовых ангелов. Что же до Гавриила, то противник, с которым он столкнулся, слишком искусно скрывает следы.

Свист!

Дзынь!

Тяжелый прибор пролетел в волоске от виска Анаэль и со звоном отскочил от монолитной стены зала. Камень цитадели был настолько прочен, что на нем не осталось даже царапины.

— Что еще за бред про Михаила?! — голос Метатрона сорвался на утробный рык дикого зверя.

Анаэль едва заметно вздрогнула под бешеным взглядом короля. Прошло уже больше двух лет с тех пор, как они оказались в Изнанке мира, но к приступам неконтролируемой ярости Метатрона она так и не смогла привыкнуть.

— ...Михаил настаивает, что жизни мирных жителей превыше всего. Именно поэтому он запросил поддержку свыше.

— Запросил помощь из-за такой сентиментальной глупости?!

— Но, владыка...

Анаэль окончательно растерялась. По ее скромному мнению, если кто и заслуживал кары за нерасторопность, так это Гавриил, а вовсе не Михаил.

«У Михаила просто связаны руки».

Сила его Клинка Духа Пламени росла пропорционально вливаемой благодати. Одного взмаха этого меча в полную силу хватало, чтобы обратить в пепел вековой лес. Начни он размахивать им посреди каменных улиц — и Ракия превратится в братскую могилу для сотен тысяч низших созданий.

«Михаил и Гавриил не смогли с ними совладать, значит...»

Несмотря на показную ярость, Метатрон прекрасно осознавал истинную силу своих генералов. Один был признанным Главой архангелов, второй — непревзойденным клинком Небес за всю их историю. Если уж эти двое не смогли с ходу уничтожить нарушителей, значит, противники действительно обладали выдающейся силой.

«Неужели те самые?..»

Гибель Уриэль и Рафаила до сих пор отзывалась в душе Метатрона глухим раздражением. Он и помыслить не мог, что человеческий род способен породить чудовищ такого калибра. А если учесть, что именно эта пятерка ранее проникла в земли демонов и умыкнула тамошний Осколок, сомневаться не приходилось — на Небеса ступила верхушка человеческой расы.

Внезапно губы Метатрона тронула хищная улыбка.

«Может, оно и к лучшему? Не придется ждать целый год».

Последние два года тянулись для него невыносимо уныло. Абсолютное бездействие, удушающая рутина. Он жаждал немедленно перешагнуть через Срединную зону, перебить людей и забрать их реликвию, но сковывающий закон драконов связывал его волю.

Терпеть и ждать. Что может быть мучительнее для тирана?

И вот судьба преподнесла ему подарок. Лично спускаться в грязь было ниже его достоинства, но в сложившихся обстоятельствах этот визит сулил огромную выгоду.

«Человеческий Ключ тоже здесь».

Смертные перешли границу задолго до истечения трехлетнего срока. Мотив лежал на поверхности: они понимали, что в открытой полномасштабной войне у них нет шансов, а потому решили проникнуть в логово врага, выкрасть последний Осколок и сбежать.

«Раз уж этот сопляк сам пришел ко мне в руки...»

Ждать больше не имело смысла. Достаточно оторвать юнцу голову и вырвать из его груди демонический Осколок. Все условия будут выполнены.

Он сбережет себе целый год ожидания.

Медленно расправив четыре пары ослепительных крыльев, Метатрон поднялся с трона и повелительно указал пальцем на Анаэль:

— Ты и Рагуил пойдете со мной.

— Вы лично спуститесь вниз, владыка?

— Пора покончить с этой мышиной возней раз и навсегда. Раз уж их Ключ сам приполз на заклание, глупо упускать такую возможность.

Срок трехлетнего договора еще не истек, но люди нарушили его первыми. Бездарность подчиненных вызывала у короля раздражение, но открывающиеся перспективы перекрывали любую досаду.

Топ. Топ.

В сопровождении двух Великих архангелов Метатрон направился к выходу из центрального чертога. За его спиной шелестели тысячи белоснежных перьев — следом за владыкой неотступно двигалась элита цитадели: тридцать командиров с двумя парами крыльев и тысячи отборных гвардейцев.

Взмах!

— Наша цель — полное истребление нарушителей и захват человеческого Ключа живым, — огласил Метатрон, зависнув над бездной под цитаделью. — Рассредоточиться по секторам!

Шу-у-ух!

Из распахнутых врат парящего замка нескончаемым серебристым водопадом хлынули небесные воины, устремляясь вниз — к раскинувшемуся под ними городу.