Вспышка! Бабах!

Пламя и мана столкнулись в последний раз, разрывая пространство. Воздушная волна закрутилась смерчем и схлопнулась, а меч Михаила устремился прямо в шею противника.

Дзинь!

Ким Джинсок выставил блок, вкладывая в острие концентрированную ману. Оружие архангела скользнуло в сторону, и обоих бойцов отбросило в противоположные стороны.

Звенящий стон металла.

Клинки жалобно гудели от запредельного напряжения. Джинсок бросил быстрый взгляд на свое оружие: обычный меч давно бы расплавился или переломился пополам.

«Бэкчон не соврал. Шедевр».

Это оружие действительно было вершиной мастерства кузнеца.

Но...

«Опасно. Слишком опасно».

Такие вещи вызывали привыкание. Ты становился сильнее, не прикладывая усилий. Если полагаться на артефакты, расти дальше не выйдет. А если однажды придется остаться без него?..

«Впрочем, какая разница».

Этот бой должен был стать последним. Скоро все закончится.

— О чем ты задумался? — нахмурился Михаил.

— Да так. Подумал, что ты не такой уж плохой парень.

— Что ты несешь?

— Если видишь, что противник отвлекся — бей. Зачем задавать глупые вопросы? Переживаешь, чтобы бой был честным?

— Пустая болтовня...

— Ладно, сил у нас обоих осталось немного. Пора закругляться...

Хруст.

Звук пришел издалека. Необычайно тихий, но такой отчетливый. Нет, это был даже не звук — это взвыла сама природа ангелов.

Гибель Короля отозвалась эхом в груди каждого крылатого создания. Глаза Михаила остекленели.

— Неужели... Король?..

Он резко повернул голову. Вслед за ним посмотрел и Джинсок.

Вдали, среди руин, стоял Юнджэ, держа в руке безжизненное тело Метатрона со свернутой шеей.

В то же мгновение окружавший их огненный столб рассеялся без следа. Миллионы ангелов по всему городу замерли, уставившись в одну точку.

Смерть Метатрона... Для них это было равносильно падению небес.

— Похоже, на этом все, — спокойно произнес Джинсок, опуская клинок.

По лицу Михаила было видно: воевать дальше он не станет. Как и остальные ангелы.

«Конец?»

Метатрон мертв. Казалось, победа одержана.

Но почему-то в глубине души Джинсока продолжал скрестись немой вопрос:

«Неужели все закончится вот так просто?»

---

Шлеп.

Юнджэ разжал пальцы, и тело Метатрона мешком рухнуло на камни. Сломанная шея неестественно вывернулась, Король сделал последний судорожный вдох и затих навсегда.

Для владыки, правившего своим народом тысячелетия, эта смерть была слишком жалкой. Юнджэ с горечью посмотрел на труп.

«Неужели все?..»

Ощущение было странным. Он огляделся по сторонам: тысячи взглядов были прикованы к нему. Двое едва живых архангелов, Михаил, полчища воинов, отрезанных барьерами Ройс... В их глазах застыли ярость и скорбь. Они до последнего хранили верность чудовищу, которое без колебаний бросило их на убой.

«Глупцы».

Слепая верность — страшная вещь. Она не дает увидеть гниль того, за кем ты идешь. Задумывался ли хоть один из них, за что сражается? Вряд ли.

Выдох.

Вся накопившаяся за эти дни чудовищная усталость разом навалилась на плечи. Напряжение, державшее тело в узде, спало.

И тут...

— Хм?

Разглядывая труп Метатрона, Юнджэ заметил слабое белое сияние, струящееся от его груди. Он инстинктивно протянул руку.

Гул-л-л.

Оковы на правом запястье отозвались знакомой вибрацией. Светящаяся дымка оторвалась от мертвого тела и тонкой струйкой потекла в ладонь Юнджэ.

«Осколок».

Осколок Грааля, похищенный Метатроном два года назад, вернулся к законному владельцу. Ключ поглотил силу павшего соперника.

«Осталось совсем немного».

Юнджэ повернулся к оцепеневшим Рагуилу и Анаэль. Гавриил был уже мертв — Элвин позаботился об этом.

«Идеально».

По записям в дневнике именно Гавриил был главным фанатиком и цепным псом Метатрона. Без него договориться с остальными будет несравнимо проще.

Шаг.

Юнджэ направился к оставшимся архангелам. Те ощетинились, готовые принять смерть в бою:

— Что тебе нужно, человек?..

Джонгю шагнул было вперед, закрывая Юнджэ, но тот мягко отодвинул напарника в сторону и опустил меч острием в землю.

Этот жест заставил ангелов замереть в замешательстве.

— Давайте поговорим, — спокойно произнес Юнджэ, глядя прямо на них и на подходившего Михаила. — Есть способ, при котором выживут абсолютно все.

Его слова прозвучали в тишине слаще любого меда.

---

Шаги.

Михаил подошел ближе. Рагуил и Анаэль тяжело опустились на камни, переводя дух. Войско ангелов замерло в ожидании.

— Я слушаю, — произнес Михаил, буравя человека тяжелым взглядом. — Что это за способ, о котором ты говоришь?

В его глазах все еще тлела ярость, но не за смерть тирана, а за жизни своих павших солдат.

— Выбор за вами, — ответил Юнджэ, обводя взглядом небесных созданий. — Ждать, пока этот мир сотрет вас в порошок... или восстать против самих законов этого проклятого измерения.

— Восстать против мира?.. О чем ты толкуешь?

— Все просто. Проигравшая раса погибает вместе со своим Ключом. Вы ведь знаете это правило?

— Знаем, — глухо отозвался Михаил. Именно поэтому он не смел перечить Метатрону при жизни.

— А вы хоть раз задумывались, почему все устроено именно так?

Михаил промолчал. Этот вопрос никогда не имел ответа. Правила были правилами, их никто не обсуждал.

— Вы знаете, кто создал Изнанку мира?

— Создал?.. Разве она не существовала всегда?

— Нет. Этот мир был сотворен искусственно. Задайтесь вопросом: зачем нужны испытания Туториала, Осколки, Грааль? Зачем существует Срединная зона и драконы, якобы сохраняющие нейтралитет? Неужели вам этот порядок кажется естественным?

Ангелы переглянулись. За тысячелетия войны никому из них не приходило в голову сомневаться в основах мироздания.

— И кто же за этим стоит? — нахмурился Михаил.

— Драконы. Точнее, существа, называющие себя Межпространственным видом. Они используют Грааль, чтобы поддерживать этот мир за счет выкачивания жизненной энергии погибших в войне людей, ангелов и демонов. Вы — всего лишь скот, чьи души продлевают жизнь их угасающей цивилизации.

Слова Юнджэ прозвучали как разорвавшаяся бомба.

— Если я заберу Грааль по правилам этой системы, ваш вид исчезнет. Но если мы уничтожим сам источник, питающий этот мир, вы получите шанс на спасение.

— Мы должны поверить тебе на слово? — процедила Анаэль, все еще сжимая кулаки. — Ты убил нашего Короля!

— Король вел вас на бойню, — перебил ее Рагуил. Старец поднял уставшие глаза. — Долг архангела — не слепо повиноваться правителю, а защищать тех, кто слабее. Если у нашего народа есть шанс выжить... мы обязаны за него ухватиться.

Михаил помолчал, глядя на разрушенный город, и наконец протянул руку:

— Мы поможем тебе. Но если ты лжешь...

— Я не лгу. Нам предстоит обрушить Ратель.

---

Шу-у-ух.

Пока внизу велись переговоры, внутри парящей в облаках цитадели Ратель раздался треск.

— Наконец-то нашли.

Джонгю с любопытством оглядывал белоснежный зал, посреди которого парил исполинский кристалл, переливающийся радужными гранями.

— Это точно он? — уточнил парень, сжимая рукоять Мухаммада.

— Без сомнений, — кивнул Элвин. — Сердце цитадели. Осколок Силы сокрыт внутри этого камня.

План Юнджэ был безумен, но точен: отвлечь внимание всех высших ангелов на себя, пока скрытая группа проникнет в Ратель с помощью свитков невидимости и разрушит кристалл, удерживающий цитадель в воздухе.

— Если мы разнесем его полностью, он сдетонирует прямо здесь?

— Именно поэтому нужно лишь надколоть его и убираться, — предупредила Ройс, заранее разворачивая пространственные маяки для телепортации. — Юнджэ рассчитал точку падения. Ратель рухнет точно на центр Ракии.

— Жалко город, красивый был, — хмыкнул Джонгю, поднимая меч.

— Меньше слов, больше дела.

Удар!

Лезвие Мухаммада с чудовищной силой врубилось в монолит. По хрустальной поверхности побежала глубокая трещина, и из нее с ревом вырвался столб нестабильной энергии.

Крепость вздрогнула. Пол под ногами накренился.

— Уходим!

Вспышка телепортации.

---

Внизу, среди руин, Рагуил первым ощутил неладное. Земля задрожала, но не от поступи воинов, а от колоссального давления сверху.

Он вскинул голову и побелел:

— Небеса... Ратель падает!

Исполинский остров, паривший в облаках с незапамятных времен, стремительно падал прямо на столицу. Огромная тень накрыла Ракию, превращая день в ночь.

— Бегите! — взревел Михаил, взмывая в воздух. Его голос, усиленный маной, прокатился над руинами, выводя оцепеневших ангелов из ступора. — Всем покинуть город! Немедленно!

Многомиллионная армия небес в панике бросилась врассыпную, расправляя крылья.

Джинсок и Михаил переглянулись и без лишних слов разорвали дистанцию: биться дальше посреди надвигающегося апокалипсиса было бессмысленно.

А затем...

УДА-А-АР!

Остров Ратель врезался в центр Ракии.

Спустя долю секунды нестабильное энергетическое ядро разорвало изнутри. Чудовищная вспышка ослепила все живое, и город ангелов поглотил ревущий океан всепожирающего огня, стирая белокаменную столицу с лица земли.