Земля вздыбилась, и белесая пелена пыли взметнулась к самым облакам.

Клубы каменного крошева продолжали подниматься ввысь, а в зияющий гигантский провал с грохотом осыпались многотонные валуны.

Город был стерт с лица земли.

Среди ангелов, оставшихся на месте по приказу Метатрона, почти никто не выжил. Тех, кто взмыл в небо, настигла взрывная волна, а тех, кто пытался бежать за пределы городских стен, с головой накрыло рушащимися массивами.

Спастись удалось лишь тем немногим, кто успел откликнуться на предупреждающий клич Михаила.

— Неужели все... — прошептал Михаил, глядя на дымящиеся, испепеленные руины. — ...погибли?

Величественного белого города больше не существовало.

Причина катастрофы была очевидна: взорвался таинственный камень-сердечник, тысячелетиями удерживавший парящую цитадель Ратель в воздухе.

«А остальные?..»

Рагуил, Анаэль, Гавриил...

И сам Метатрон.

Их нигде не было видно. Вглядываясь в оседающий дым, Михаил внезапно заметил небольшую группу, собравшуюся неподалеку.

— Чего вы так долго копались?

— В смысле долго?! Мы старались сделать все как можно быстрее! Если бы мы просто разнесли его на куски, неизвестно, как бы он сдетонировал! Надо было надломить так, чтобы цитадель именно рухнула!

— Я-то закончил вовремя. Это кое-кто умудрился заблудиться по дороге.

— Эй! Мы же вместе дорогу искали, чего теперь на меня сваливать?!

— Вообще-то, это Джонгю-сси кричал: «Верьте мне!» и бежал впереди всех.

— Вот же... Ройс-сси, ну хоть вы-то помолчите!..

Группа шумно препиралась на повышенных тонах.

Приглядевшись, Михаил различил среди них пять знакомых фигур: Юнджэ и его спутников.

— О, а вот и он. Тот самый Михаил. По рыжим волосам сразу видно.

— Не лезь к нему. Он мой.

— Да знаю я, знаю! Не собираюсь я к нему лезть, даже если попросите!

Вперед выступил Ким Джинсок, в то время как Джонгю, недовольно буркнув что-то в ответ, отвернулся.

А Юнджэ, спланировавший всю эту операцию от начала и до конца, уже кривил губы в победной усмешке.

Он поднял взгляд к небесам, наблюдая, как сквозь дымку медленно опускается фигура Метатрона.

Рядом с королем ангелов летели Рагуил и Анаэль. На лицах этой троицы застыли совершенно разные чувства.

На лице Рагуила читалась глубокая скорбь, на лице Анаэль — горькое раскаяние.

А вот Метатрон...

— Ну и что теперь будешь делать? — негромко бросил Юнджэ.

Его лицо исказила бешеная ярость уязвленной гордыни.

Глядя на короля ангелов, Юнджэ находил его реакцию просто смехотворной.

С какой стати он корчит такую мину?

И по какому праву?

Существо, которое требовало от подчиненных безоговорочной готовности умереть лишь потому, что он их владыка. Тот, кому не было никакого дела до их жизней.

И теперь это ничтожество яростно кривилось от гибели сородичей и падения города. Впрочем, это была не скорбь и не праведный гнев за павших — Метатрон бесился лишь оттого, что его переиграл и выставил дураком какой-то жалкий человек.

— Ангелы, защищавшие тебя, почти все мертвы. Осталось всего четверо великих архангелов. Да и среди них... — Юнджэ с неприкрытым презрением оглядел Гавриила и остальных, — ...большая часть — полнейшие бездари.

Вспышка гнева!

Слова человека задели троих архангелов за живое. Яростнее всего отреагировал Гавриил:

— Ах ты, паршивое отродье!..

— Гавриил.

От ледяного тона короля великий архангел вздрогнул и замер на полуслове.

С лица Метатрона исчезли все эмоции. За тысячу лет верной службы Гавриил еще ни разу не видел владыку в столь чудовищном бешенстве.

— Чего вы стоите?.. Разорвите эту поганую пасть немедленно.

Сдавленный, клокочущий шепот прокатился над пепелищем.

Этот голос, казалось, падал с самых небес, разрывая барабанные перепонки немногочисленных выживших ангелов. Впрочем, броситься в бой решились лишь единицы.

— ...Слушаюсь и повинуюсь!

— Воля короля — закон!

Несколько уцелевших командиров вместе с Гавриилом сорвались с места.

Группа Юнджэ, видя приближение врагов, мгновенно распределила цели:

— Метатрон на мне.

— Я уже говорил: Михаил мой.

— Я разберусь с остальными рядовыми. Сражайтесь спокойно.

— А я возьму на себя этого так называемого главу архангелов.

— Э-э, а мне что делать? Серьезно? На меня сразу двоих великих архангелов повесите?!

Вшух! Вжух!

Пятерка людей молниеносно рассеялась.

Юнджэ устремился прямиком к Метатрону. Путь ему попытались преградить Гавриил, Рагуил и Анаэль.

— Куда прешь, жалкий!..

Свист!

Хрусть!

Гавриил испуганно отпрянул в сторону. Пространство на том месте, где он стоял долю секунды назад, с сухим треском раскололось надвое, втягивая в себя вихри пыли.

«Пространственный разрез?!»

Невиданное прежде зрелище.

Гавриил вперил ошеломленный взгляд в того, кто нанес этот удар.

— А раньше ты был куда смелее, — усмехнулся Элвин.

Шелест крыльев!

Гу-у-ул!

За его спиной распахнулись три пары ослепительных крыльев, сотканных из чистейшей белой маны. Взирая на эти крылья, Гавриил округлил глаза:

«Крылья?!»

Они не были настоящими — лишь овеществленной плотной маной, принявшей удобную для владельца форму.

Но Гавриила захлестнуло неистовое раздражение.

Ему показалось, что над ними цинично издеваются. Мало того что этот смертный посмел преградить ему дорогу, так еще и скопировал три пары крыльев — священный символ великих архангелов!

— Какая неслыханная дерзость!

— Думаешь, тогда я сбежал из-за тебя?

Окутанный техникой «Белого одеяния» с тремя парами сияющих крыльев, Элвин оскалился:

— Этот должок долго жег мне горло. Наконец-то я смогу вернуть его сполна.

Тем временем путь Рагуилу и Анаэль преградил Джонгю.

Его белки залила непроглядная тьма, а кожу покрыли пульсирующие багрово-черные пятна демонической ауры.

Увидев его, великие архангелы невольно замерли.

Им нужно было спешить на помощь Метатрону, но двинуться с места они не могли. Инстинкты древних существ истошно вопили: игнорировать стоявшего перед ними монстра смертельно опасно.

«Он вообще человек?..»

«От него исходит нечто чудовищное...»

В его ауре смешалось слишком многое: казалось, там была мана людей, разлагающая маги демонов и даже сила, отдаленно напоминающая их собственную божественную мощь.

Но внешне перед ними стоял обычный смертный юноша.

— Сразу двое великих архангелов...

Оскал.

Губы Джонгю искривились в зловещей усмешке, никак не вязавшейся с его будничным тоном:

— Ну и работенка... прямо на убой.

Все архангелы оказались связаны боем.

Рагуил ощутил укол нарастающей паники: если так пойдет дальше, защитить короля будет некому!

«Хотя бы другие ангелы... пусть выиграют время!»

Даже после крушения Рателя и ужасающего взрыва среди сотен тысяч павших выжило несколько десятков тысяч ангелов, среди которых оставалось немало командиров.

Они могли бы выиграть драгоценные секунды, пока владыка отступает. Ракия пала, но на Небесах оставалось бесчисленное множество других городов.

Если только король успеет уйти...

Грохот! Трес-с-ск!

— Что?.. — растерянно пробормотал Рагуил.

На плечи обрушилась колоссальная гравитационная тяжесть.

В небесах и на земле возникли титанические полупрозрачные барьеры.

Ангелы натолкнулись на невидимую преграду и не могли сделать ни шагу в сторону сражавшихся Юнджэ и Метатрона.

— Куда это вы собрались? — холодно бросила Ройс, вытянув вперед тонкую ладонь.

— Что это за чертовщина?!

— Пробейте стену! Защитите владыку!

— На ней даже трещины нет! Нет, стойте... стена... она сжимается!..

Хруст! Треск костей!

Развернутый Ройс барьер «Драконьей тюрьмы» не просто блокировал путь — он начал безжалостно давить.

Это была форменная бойня.

Десятки тысяч уцелевших ангелов оказались зажаты между массивными плоскостями маны, бессильные не то что пробиться вперед, но даже сопротивляться неодолимой сокрушающей силе.

— Ну ничего себе... Ройс-сси в гневе — это жутко, — присвистнул Джонгю, наблюдая, как волшебница в одиночку перемалывает вражеское войско.

Она редко вступала в прямые рукопашные схватки — ее магия всегда была заточена на поддержку и контроль поля боя.

Но Джонгю вспомнил, как однажды она сама с улыбкой обронила:

«Вообще-то, мои способности лучше всего подходят для тотального истребления толпы».

«Истребления толпы? Словно мошек давить?»

«Именно. Если мне не нужно концентрировать всю прочность в одной точке, я способна накрыть своими барьерами целый мир».

Тогда он счел это простой шуткой.

Но теперь своими глазами видел, почему ее наряду с Элвином считали сильнейшим боевым столпом клана «Небоскреб».

Да и сам Элвин даже не оглядывался на нее — он знал, на что способна его невеста.

«Значит, за нее можно не переживать...»

Отвернувшись от бойни за прозрачной стеной, Джонгю обратил налитые тьмой глаза на остолбеневших Рагуила и Анаэль:

— Куда смотрим?

Щелк!

Он звонко щелкнул пальцами, заставляя обоих архангелов вздрогнуть и сфокусироваться на нем.

— Внимание на мне. Мы же только начали, верно?