Время летело неумолимо.

Минули недели. Сложились в месяцы. Долгий, томительный срок.

Но Юнджэ так и не возвращался.

— Он что, правда решил бросить нас? — уныло протянул Джонгю.

Стоявший напротив него Элвин недовольно поморщился:

— Опять за своё?

Они стояли посреди бескрайней опустошённой равнины на границе Леса демонов — там, где когда-то сошлись в чудовищном поединке Юнджэ и Ким Джинсок. Земля здесь была выжжена дотла, люди сюда почти не заглядывали, так что лучшего места для тренировок нельзя было и сыскать.

Элвин и Джонгю спарринговали здесь изо дня в день на протяжении последних месяцев. Изредка к ним присоединялся Ким Джинсок, приглядывая за их прогрессом.

— Ну а что? Разве я не прав? Пошёл уже четвёртый месяц!

— Ещё и сотни дней не прошло. Мы с самого начала знали, что дело затянется. Прекрати ныть.

— Да неужели вам совсем на него плевать?! — вспылил парень.

Элвин равнодушно пожал плечами:

— Сам справится. Не маленький.

— …Бессердечный вы человек, честное слово.

— Хватит ворон считать, поднимай меч. Он ведь сам предупреждал перед уходом: расслабляться раньше времени нельзя ни в коем случае.

И то правда. Юнджэ действительно говорил это. Все Осколки были собраны, но решающая битва всё ещё маячила впереди. Элвин и Джонгю выбивались из сил на тренировках именно ради того, чтобы не подвести Юнджэ в час его возвращения.

И ради того, чтобы вернуться в свой настоящий дом целыми и невредимыми.

— Элвин, а вы никогда не задумывались…

— О чём?

— О том, как изменился наш мир, пока нас там нет.

— …

— Прошло почти шесть лет. Что стало с Землёй? Чем сейчас занимаются люди, которые знали и любили нас?.. — с горькой усмешкой уронил Джонгю, глядя в пустоту. — А вдруг… когда мы вернёмся, о нас уже никто и не вспомнит?

— …

Всё боевое настроение испарилось. Элвин спрятал клинок в ножны и тяжело опустился прямо на пыльную землю. Джонгю растерянно моргнул:

— Элвин?

— Всё, хватит. В таком настроении какая к чёрту тренировка.

— А… Простите. Кажется, я ляпнул лишнего.

— Да брось. Дело житейское. С кем не бывает перед концом света, — Элвин шумно выдохнул, закинул голову к бледному небу и тихо пробормотал: — Чёрт, как же курить охота…

— Вы курили?

— Бросил. Давно ещё. Здесь курево тоже водится, но Ройс на дух табачного дыма не переносит. Пришлось завязать.

— Из-за Ройс? — изумился Джонгю.

Насколько он знал Элвина, тот был упёртым одиночкой, не терпевшим, когда ему указывают. Чтобы он бросил привычку только потому, что девушке не нравится запах?..

К тому же Джонгю ни разу не видел Элвина с сигаретой, даже до того, как их отношения переросли в нечто большее.

— Выходит, она нравилась вам гораздо дольше, чем вы признавали?

— …Я и сам этого толком не осознавал.

— Почему тогда не признались раньше?

— Почему?.. — Элвин помолчал, озираясь по сторонам.

Джонгю понял, что тот высматривает свою невесту.

— Да нет её здесь. Она ушла в Белую башню к Бэкчону.

— Всё равно бережёного бог бережёт.

— Ну так что за история?

Элвин помолчал немного, собираясь с мыслями, а затем заговорил:

— Обычная история. У меня была девушка… в том мире. Она погибла. Мы встречались около трёх лет. Срок немалый, вот память о ней и не отпускала чертовски долго.

— Вот как…

— Не подумай чего, она умерла не здесь. Ещё на Земле. Я прекрасно понимал, что нравлюсь Ройс. Но что я мог поделать? Стоило сделать шаг навстречу, как внутри всё сжималось от чувства, будто я предаю ту, первую любовь.

— Неожиданно. А вы романтик.

— Представь, каково было Ройс. Смотреть на идиота, который целых десять лет топчется на одном месте.

— Получается, старую любовь лечат новой?

— Не опошляй.

— Да ладно вам, чистая правда ведь.

Джонгю с любопытством разглядывал сурового мечника. Для двадцатилетнего парня чужая любовная драма была захватывающей темой.

— А Ройс знала обо всём?

— Знала. Потому и не лезла на рожон, держала дистанцию. Да и я сам держался поодаль.

— И как же вы сошлись?

— Я сам сократил расстояние. Десять лет прошло. Пора было отпустить прошлое. Да и глупо отрицать чувства, когда рядом столько времени находится человек, который дышит только тобой… Хотя я, признаться, не ожидал, что признание первой сделает именно она.

Они познакомились ещё в Туториале. Сначала просто товарищи по выживанию. Но в какой-то момент Ройс стала для него незаменимой. Любовь подкралась без предупреждения.

— По правде говоря, у меня нет особой тоски по прошлому миру.

— Почему?

— Потому что она — весь мой мир.

— …Ого.

У Джонгю на Земле остались младшие братья, семья. У Элвина же не осталось никого.

— Единственная причина, по которой я так рвусь вернуться обратно… это её мечта. Ройс хочет домой. Вот и всё.

— Боже… Элвин, это так чертовски круто звучит! — Джонгю картинно закрыл лицо ладонями, корчась от смущения.

Элвин скривился от его кривляний и вновь поднял взор к бескрайнему небосводу:

— Наверное, поэтому мы с ним так сблизились.

— С ним? С Юнджэ?

— С ним, — Элвин слабо улыбнулся чистому небу, на котором ему мерещилось лицо напарника. — Я пытался забыть, искал новую привязанность… А он — нет. Он так и не сдался.

Чудовищное, несгибаемое упрямство. То, что человек способен черпать такую сокрушительную силу лишь из желания вновь увидеть семью, поражало Элвина до глубины души.

Возможно, именно эта черта заставила его проникнуться к Юнджэ искренним уважением. Они оба потеряли любимых, но пошли совершенно разными дорогами.

«Да, мы разные».

Смириться со смертью и полюбить вновь — естественный путь человека. С годами Элвин принял эту истину и открыл сердце Ройс.

— Надеюсь…

— А?

— Надеюсь, для всех нас эта сказка закончится счастливым финалом.

Джонгю стушевался и отвёл взгляд. Слышать подобные сентиментальности от вечно угрюмого Элвина было в диковинку, и парень почувствовал неловкость от того, что сам завёл этот разговор.

А вот Элвин, выговорившись, напротив, почувствовал облегчение.

Поначалу затея казалась ему верхом глупости. Воскресить мертвецов? Бред сумасшедшего.

Но теперь всё изменилось.

Теперь он искренне болел за этого упрямого безумца. И всей душой молил небеса, чтобы эта нелепая мечта наконец исполнилась.