В груди давило так, словно перехватило дыхание.

Кровь, бегущая по жилам, казалась чужой. Даже каждый вдох приходилось делать осознанно, преодолевая мучительное сопротивление собственного тела.

Ху-ух, ха-а...

Юнджэ тяжело вдохнул и с шумом выдохнул. В тот же миг из-за спины раздался голос Захара:

— Я же говорил: не концентрируйся на этом.

— Легко... сказать...

— Ты сам просил научить тебя. Забыл, кто ко мне пришёл?

В голосе Захара явственно слышалась насмешка. Он словно забавлялся происходящим, всем своим тоном намекая: «Ты сам на это напросился».

Внутри всколыхнулась волна досады. Пока Юнджэ едва не выворачивало наизнанку от напряжения, этот тип сидел сзади в удобном кресле, вальяжно скрестив руки на груди.

«И зачем я только в это ввязался?..»

Но иного пути не существовало. Чтобы найти кратчайшую дорогу, требовался опытный наставник. В этом сомнений не было.

«Терпи».

Эту мысль Юнджэ повторял себе уже в сотый раз. Как бы ни злило поведение Захара, результат всё же был.

— Прежде всего ты должен полностью подчинить себе силу, которую поглотил, — наставлял Захар. — Ты ведь вобрал ауру, что окутывала Осколок? Это эманации его истинной мощи, просочившиеся наружу. Сделай её частью себя и научись направлять.

— Знаю... я...

Юнджэ слышал это столько раз, что набил оскомину. Он мог бы повторить наставление слово в слово, даже не задумываясь. Вот только на деле всё упиралось в тупик.

«Эта энергия словно обладает собственным разумом и наотрез отказывается подчиняться...»

Сила, засевшая в теле, бунтовала при каждой попытке обуздать её. Да, слияние постепенно шло, Юнджэ это чувствовал. Но черепашьими, мучительно медленными темпами.

Фу-ух...

По лбу покатились крупные капли пота. Даже после жесточайших схваток Юнджэ редко так обливался потом. В который раз подтверждалась простая истина: самая изнурительная битва — это битва с самим собой.

— Не хочешь передохнуть? — спросил Захар и протянул ему бурдюк.

Перехватив его, Юнджэ жадно припал к горлышку. Вода оказалась обжигающе ледяной, словно из горного ледника.

— Фух... кажется, отпустило.

— Есть успехи?

— Слишком туго. Эта энергия ведёт себя как капризный ребёнок — ни в какую не слушается.

— А откуда тебе знать, каково это — нянчить детей?

— Было дело. Росла у меня одна.

— Ты был женат? Что-то непохоже.

— Мне часто говорят, что выгляжу моложе своих лет. Лицо такое.

За несколько месяцев они с Захаром успели сблизиться настолько, что могли непринуждённо обмениваться шутками. Юнджэ ожидал увидеть высокомерного, отстранённого Владыку, стоящего над миром, но тот оказался удивительно простым и живым человеком.

— Сказал «было дело»... Значит, сейчас их нет?

— Быстро схватываете. Да. Они погибли, — Юнджэ поделился тем, о чём до этого знали лишь Джонгю да Элвин. — Жена тоже. Их убили.

Хотя он говорил внешне спокойным тоном, Захар безошибочно уловил тень, скользнувшую по лицу собеседника. Всего на долю секунды, но в этом взгляде промелькнула такая бездонная боль и тоска, что слова застряли у Владыки в горле.

Повисло тяжёлое молчание. Захар, явно чувствуя неловкость, отвёл глаза:

— Прости... Кажется, я задел за живое.

Неожиданное извинение вызвало у Юнджэ слабую улыбку. Прошло слишком много времени, да и забрезжила реальная надежда, так что эти воспоминания уже не разрывали грудь, как прежде.

— Всё в порядке. Ведь я всё равно с ними увижусь.

— С помощью Грааля?

— Да. Ради этого я и прохожу через весь этот ад, — Юнджэ сжал кулак, в который вернулась сила, и тихо, но с непоколебимой уверенностью произнёс: — Я обязательно... верну их.

— Надеюсь, твоё желание исполнится, — тон Захара мгновенно переменился, лишившись всякой игривости. В нём зазвучала глубокая, весомая серьёзность: — И надеюсь... ты выдержишь искус.

В такие моменты Захар становился истинным правителем. Каким бы причудливым или свойским он ни казался, когда дело касалось сути, его слова обладали сокрушительным весом. Они буквально врезались в душу.

За последние месяцы Захар повторял это предостережение бесчисленное множество раз: не поддавайся соблазну. Видимо, это было самым главным испытанием. Юнджэ выжег эти слова в памяти. Сложно было представить искушение, способное заставить его предать семью, но бережёного бог бережёт.

— Ну что, на сегодня закончим?

— Нет, продолжим.

— Не слишком ли ты загоняешь себя?

— Вы же сами сказали: шансы ничтожно малы. Они призрачны.

Юнджэ вновь насильно столкнул ману с бушующей энергией Осколка, не дав Захару даже рта раскрыть, чтобы возразить.

— Так если вероятность столь мала... как я могу тратить время на отдых?

— Упрямец.

— Не впервой слышать.

Вжух, вжу-у-ух...

Высвобожденная мана и сила Осколка яростно схлестнулись. Они кружили вихрем, стремясь поглотить друг друга. Но, как ни странно, на этот раз энергия Осколка вела себя куда спокойнее, чем раньше.

Она словно спасовала перед железным упорством Юнджэ. Бунтарский норов пошёл на спад, признавая в нём законного хозяина.

«Несгибаемая воля и природный гений... С этим у парня точно всё в порядке».

Источник этого безумного упорства лежал на поверхности. Захар знал: это семья.

Погибшие жена и дочь. Надежда вернуть их, исступлённое желание вновь сжать их в объятиях — вот что делало Юнджэ неудержимым. Захар понимал: истинная сила этого человека рождена любовью и отчаянием.

— Пусть же... — Захар прикрыл глаза, безмолвно вознося молитву: — ...твоя мечта сбудется.