Хруст, чавк!

Хрусь, хрясь...

Омерзительный звук разрываемой плоти и дробящихся костей эхом разносился по покоям.

Стоявший за порогом Вельзевул зажмурился. Он прекрасно знал, ЧТО происходит за тяжелыми дубовыми створками, и это знание выворачивало его наизнанку.

Бе-е-ерп.

Сытная, смачная отрыжка послужила сигналом. Вельзевул с трудом разлепил губы:

— Могу я войти?

— Заходи.

Скри-и-ип.

Массивная дверь отворилась, являя взору роскошную спальню. Посреди нее возвышалось огромное ложе, на котором легко разместился бы десяток демонов, но сейчас простыни и балдахин были залиты густой, еще дымящейся кровью.

На кровати восседал черноволосый мужчина с короткой стрижкой и слизывал алые потеки с предплечья.

Мазнув взглядом по вошедшему, Балрог осклабился:

— Чего морду скривил?

— ...Ничего, господин.

Вельзевул скользнул взглядом по алым брызгам на стенах.

Еще недавно здесь было не протолкнуться: Балрог потребовал себе гарем из лучших суккубов.

Теперь же он остался один.

Причина была очевидна:

«Он их сожрал».

Каннибализм. Трапеза собственной плотью и кровью.

Это повторялось снова и снова. Балрог насыщал свою ненасытную утробу собратьями.

Сначала раздавались сладострастные стоны — древний бог утолял вековую похоть, накопившуюся за столетия заточения. Он брал их десятками, без разбора.

А следом накатывал первобытный голод.

Его аппетит был извращен до основания: обычной пище Балрог предпочитал плоть сородичей.

— Тебе не по вкусу, что я перекусил этими шлюхами?

Обнаженный демон лениво погладил круглый живот.

Несчастные суккубы уже переваривались в его утробе. Демоны отродясь не отличались милосердием к ближним, но зрелище владыки, пожирающего собственных слуг, вызывало у Вельзевула приступ дурноты.

Балрог же довольно прищурился:

— Высший деликатес. Несравненное яство, недоступное черни. Попробовал бы разок — вовек бы не отважился жрать обычную падаль.

— ...Премного благодарен, но я воздержусь.

— Твоя потеря.

Балрог потянулся за брошенными на кресло одеждами. Приводя себя в порядок, он слушал доклад застывшего у двери мавана:

— Войско готово к выступлению.

— Тц. Пустая трата сил, — поморщился Балрог.

Миллионная армия демонов вызывала у него лишь раздражение. Бестолковое пушечное мясо, путающееся под ногами.

С ним было лишь два десятка высших командиров да пара сотен первородных демонов. Остальной сброд он без колебаний бросил бы в пекло.

Балрог безгранично верил в собственное могущество. Все эти месяцы он не собирал легионы — он восстанавливал былую форму.

— Как ваше самочувствие?

Даже скованный печатями, Балрог внушал суеверный ужас.

Истинное божество преисподней, стоящее неизмеримо выше любого из владык. Сгусток всех мыслимых пороков и скверны.

Столетия сна притупили его мощь, и ему требовалось время, чтобы вернуть утраченное.

Он спал, жрал, совокуплялся и предавался лени. Пороки питали его естество. Чревоугодие и похоть вернули ему силу.

Теперь древний бог сиял первозданным величием.

— Самочувствие?

Уголки рта поползли к ушам.

От этой жуткой ухмылки Вельзевула прошиб холодный пот.

Казалось, пожелай этот монстр — и он разорвет мавана на куски прямо здесь, отправив следом за суккубами.

— Великолепно.

Идеально.

Вельзевулу было жутко, но в то же время сердце наполнялось мрачной уверенностью.

Да.

Сила Балрога была абсолютной. Ничего подобного этот мир еще не видывал.

Его нельзя было назвать просто «демоном».

Даже в Макае, где правили бал жестокие владыки, это чудовище стояло особняком, вне всяких рангов и законов.

— Где Ключ?

При вопросе Балрога Вельзевул почтительно склонил голову:

— Докладывают, что он все еще подле Владыки. Драконы уверяют, будто наживка проглочена.

— Вот как?

Балрог подошел к окну и уставился на багровые небеса:

— Пожалуй, праздная жизнь мне слегка наскучила. Самое время размяться.

Вековой голод был утолен. Похоть и лень отступили на задний план. Но темная бездна внутри него оставалась бездонной — ее невозможно заполнить до краев.

И все же настала пора сделать паузу.

— Впереди меня ждет куда более изысканное развлечение.

Встреча с Ключом человечества.

В глазах Балрога вспыхнуло безумие. Кровавые зрачки сузились в нити, источая чистую, концентрированную жажду убийства, от которой Вельзевул едва удержался на ногах.

В памяти древнего бога всплыл один-единственный образ.

«Захар...»

Смертный, посмевший заковать его в цепи.

При мысли о нем зубы демона обнажились в зверином оскале.