Хрусть, хрясь!

Чавк, хлюп.

Мерзкий, влажный скрежет перемалываемых костей и разрываемой плоти разносился по округе.

Под копытами и лапами бесчисленных демонических тварей земля высыхала и обращалась в прах, а трава моментально увядала.

— Какой чудесный воздух, — довольно протянул Балрог.

С каждым его глубоким вдохом жизнь вокруг угасала, втягиваясь в его ненасытную пасть.

Отбирать существование у слабых — для Балрога не было забавы слаще.

Ур-р-р...

В брюхе глухо заурчало.

Самый примитивный сигнал ненасытного голода.

Балрог без малейших колебаний повернул голову.

— П-пощадите...

Суккуб — представительница одного из прекраснейших демонических родов — в ужасе сжалась позади него, умоляюще сложив тонкие ладони. Глядя на ее мольбы, Балрог лишь мягко улыбнулся:

— Не бойся.

Цап!

Его огромная ладонь сомкнулась на прелестном лице демоницы. Пасть распахнулась до самых ушей, и чудовищные клыки с легкостью перекусили тонкую шею.

Хрусть! Чавк!

Он пожирал ее целиком — мясо, кости, внутренности. На глазах у оцепеневшей свиты голова и тело суккуба исчезли в его бездонной глотке за считаные секунды.

Демоны вокруг мелко дрожали от ужаса, не смея издать даже придушенного писка.

Кха-а-а.

Удовлетворив мимолетный голод, Балрог с наслаждением погладил вздувшийся живот:

— Отныне ты станешь частью меня.

— ...

Стоявший неподалеку Вельзевул с отвращением отвел взгляд, смерив сородичей тяжелым взором.

«Они запуганы до полусмерти».

Даже самые жестокие Владыки демонов не сеяли такой парализующий ужас среди собственных солдат прямо перед началом решающего похода.

Как вести войну, когда твой верховный предводитель пожирает собственных воинов просто от скуки?

Балрогу же было плевать на армию. Для него они были либо ходячим перекусом, либо досадной помехой под ногами. Единственное, что по-настоящему манило его черную душу, — это сожрать человеческого Ключа заживо и вырвать из его остывающих недр Осколки.

— Долго еще вы намерены пялиться на меня сверху? — бросил Балрог, закончив трапезу и не глядя на верхушки деревьев.

Вельзевул тоже знал о присутствии наблюдателей, поэтому ничуть не удивился. Он лишь ждал, пока древнее чудовище набьет утробу.

— Спускаться мы не планируем, — донесся бесстрастный голос с ветвей.

Балрог лениво вскинул взгляд:

— Я думал, это закрытая тропа. Не ожидал встретить сразу двух ящериц.

— У нас есть весть.

— Какая еще весть?

— На границе Срединной зоны собираются люди. Судя по всему, они выстроились в боевые порядки и ждут вас.

— И что с того?

— Нам велено лишь передать это. Что делать с информацией — решать вам.

— Хм-м... — Балрог на миг задумался, после чего осклабился. — Ладно. Раз уж вы решили помочь, приму к сведению. Хотя знай я об этом или нет — исход останется прежним.

Потеряв интерес к драконам, Балрог вновь зашагал вперед. Вся армия безмолвной черной волной хлынула следом.

Монстры Срединной зоны не смели даже взрыкнуть в его сторону. Присутствие исполинского зла подавляло инстинкты диких тварей, заставляя их забиваться в самые глубокие норы.

Провожая взглядом удаляющуюся спину древнего демона, Галлиан мрачно обронил:

— Он слишком опасен...

— Ты видел? — взволнованно зашептала Мара. — Он только что сожрал сородича! То, что он пожирал наших братьев, было отвратительно, но жрать собственных слуг?..

Галлиан тяжело вздохнул. Гаон собрал всех драконов и объявил, что человеческий Ключ и нынешний Владыка вознамерились уничтожить Изнанку мира, а посему освобождение Балрога — необходимая мера.

— И все же... почему старейшина выпустил именно это чудовище?..

Во времена, когда Захар сражался с Балрогом, Галлиан втайне надеялся, что именно человек завладеет Граалем. Он панически боялся того, что случится, доберись до артефакта воплощение первородных грехов. Балрог осквернил бы саму суть бытия.

К счастью, Захар победил и запечатал чудовище.

И вот теперь Гаон собственноручно сорвал эти печати.

Они помогали демонам из тени по приказу своего Лорда, но эта ноша жгла душу каленым железом.

«Впрочем...» — Галлиан прикрыл глаза.

«Был ли у нас выбор?»

Владыка Захар предал их. Человеческий Ключ шел тем же путем. Они оба жаждали истребления драконов. Гаон просто сделал то, что спасет их род.

— Как думаешь, кто победит? — тихо спросила Мара.

Воплощение всех грехов против человеческого Ключа, владеющего силой трех Осколков. Силы были колоссальны с обеих сторон. Мара до сих пор помнила леденящий ужас, который внушал ей Юнджэ, пока она вела его к Захару.

И все же Галлиан ответил без тени сомнений:

— Балрог.