Горный хребет Гранд Маунтин — естественная граница, разделяющая Срединную зону и человеческие земли.

Вдоль величественных горных пиков раскинулась колоссальная армия. Около ста ранкеров напряженно вглядывались в горизонт, а миллионы призванных участников разбивали военные лагеря по всей протяженности перевала. Среди них находились Архан, Бэкчон и все ключевые лидеры кланов.

— ...Они близко.

— Направление — юго-запад. Судя по скорости движения, через два дня мы увидим их воочию.

— Точную численность определить не удается. В авангарде движутся две чудовищные ауры, за ними тянется неисчислимая орда.

Десятки одаренных с сенсорными навыками пытались оценить масштабы надвигающейся угрозы. Среди них была и Ройс, чье восприятие превосходило большинство присутствующих.

Она четко различала две исполинские силы впереди.

«Один из них Балрог. А рядом... еще один Владыка демонов?»

Один равнялся по мощи погибшим Сатане и Плутону, но второй... присутствие второго превосходило все разумные пределы. Знакомая, но исказившаяся аура. Ройс уже сталкивалась с Балрогом, но сейчас он ощущался совершенно иначе. Его физические размеры уменьшились, но сама плотность присутствия возросла стократно.

Желая выяснить больше, Ройс расширила радиус поискового заклинания.

И в то же мгновение...

[Какая жалкая магия.]

— ...!

Ройс вскрикнула и резко оборвала связь. Голос, прозвучавший прямо в ее сознании, был отчетливым и леденящим, несмотря на колоссальное расстояние между ними.

Остальные сенсоры синхронно рухнули на колени. Поскольку они объединяли ману для дальнего поиска, ментальный удар Балрога прошелся по всей цепочке.

«Это... Балрог?..»

Голос нес в себе столь невыносимую порчу, что внутренности буквально скручивало узлом. Всего на долю секунды, но каждый из них ощутил яд его первородных грехов. Казалось, сама душа начинает гнить заживо.

— Ты в порядке? — взволнованно спросил стоящий рядом Элвин.

Заметив тревогу на его лице, Ройс с трудом взяла себя в руки:

— Д-да... Просто связь внезапно оборвалась.

— Оборвалась?

Архан оглядел остальных магов. Все они выглядели бледными как полотно и тяжело дышали. Нащупать врага повторно было уже невозможно: Балрог заблокировал само пространство вокруг себя.

«Дальше вести разведку не выйдет».

Впрочем, приблизительное расстояние было известно, и этого пока хватало.

Архан повернулся к Юнджэ и Ким Джинсоку:

— Что будем делать?

— ...

Вместо ответа Юнджэ окинул взглядом ряды защитников.

Около сотни ранкеров. Миллионы простых участников. Сила внушительная. Если сойтись лоб в лоб, они дадут бой. Но каков будет итог?

— Вы сказали, впереди две колоссальные ауры. Что представляет собой вторая?

— Судя по всему, новый Владыка демонов.

— Новый? Но ведь Сатана и Плутон мертвы?

— Должно быть, прибыл из Бездны позже. С тех пор прошло достаточно времени.

Еще одна непредвиденная переменная. Сражаться против освобожденного от печатей Балрога и свежего Владыки демонов одновременно на узком перевале было самоубийством.

Поразмыслив пару секунд, Юнджэ твердо произнес:

— Мы отступаем.

— Отступаем?! — опешил Архан.

— Ангельские подкрепления еще не успеют подойти. Путь из Ракии соединяется с нашими землями через Трум, а не через Мельн. Нужно время, чтобы они перегруппировались.

Расстояние между Трумом и Мельном было немалым. Чтобы ангелы успели прийти на помощь, требовалось заманить врага вглубь человеческих территорий.

— Мы должны принять бой под Трумом. Здесь местность играет против нас.

— Хочешь отдать Владыку демонов на растерзание ангелам?

— Да.

— Но если мы отступим отсюда...

Позади перевала лежал Мельн. Отступить сейчас означало открыть демонам ворота в город новичков.

— Вы сказали, до их прихода есть два дня?

— Так и есть.

— Мы эвакуируем город.

Слова Юнджэ разорвались подобно бомбе.

Стоявшие поблизости ранкеры зашумели:

— Эвакуировать?..

— Бросить Мельн?!

— Да это же безумие!..

Мельн был колыбелью человечества в этом измерении. Город, куда прибывали все новички, место, где стояла Академия, ключевой логистический узел.

Сдать его без боя казалось немыслимым святотатством.

— Даже если мы потеряем город, главное — сохранить людей. Если примем бой прямо здесь, возможно, мы и победим, но половина из нас останется лежать в этой земле навсегда.

— ...

Уверенный, жесткий тон Юнджэ мгновенно заставил ропот утихнуть.

Он был прав.

Сотня ранкеров и миллионы призванных душ. Что важнее: сохранить эти жизни или спасти пустые каменные стены Мельна?

Чаша весов склонялась очевидно в одну сторону. К тому же Юнджэ лучше всех присутствующих знал, на что способен истинный Балрог. В вопросах этой войны его слово было решающим.

— Есть возражения? — обратился Архан к лидерам фракций.

Именно они несли ответственность за жизни своих кланов.

Ответом ему служило тяжелое, напряженное молчание.

Все были согласны.

— В таком случае... — Архан взмахнул рукой. — Общий отход!