Отступать, выдерживая строгую дистанцию с преследующим врагом, было невероятно сложной задачей. Тем более когда этот разрыв составлял целых два дня пешего пути.

Подобный маневр был бы обречен на провал, не обладай объединенные силы людей безупречной дисциплиной и четкой командной цепочкой во главе с Арханом, который заранее подготовил лидеров каждого клана к худшему сценарию.

— Демоны снова пришли в движение, — доложил один из ранкеров, владевший навыками пространственного сканирования.

Он не рисковал напрямую заглядывать в лагерь чудовищ, а лишь считывал вибрации земной коры, определяя перемещение колоссальной вражеской массы.

Даже такой грубый метод позволял с высокой точностью понимать направление движения чудовищ.

— Они идут прямиком за нами. Если темп сохранится, то примерно через десять дней мы достигнем Трума и...

— Погодите-ка, — оборвала его Ройс, внезапно вскинув голову к небу. — Кажется, сейчас нас должно волновать совсем другое.

— Что? — не понял ранкер.

Недоумевая, он тоже поднял взгляд к небесам — и его глаза тут же полезли на лоб от ужаса.

— Это еще что такое?..

В какой-то миг прямо над их головами сгустились иссиня-черные грозовые тучи. Никто даже не заметил, как они успели затянуть весь небосвод, но от них исходила настолько удушающая и оскверненная аура, что перехватывало дыхание.

А в следующий миг с неба хлынул черный дождь.

— Щиты!

— Назад, рассредоточьтесь!

Это не было природным явлением. В саму ткань облаков проникла скверна первородного зла, и теперь ядовитая темная влага низвергалась на землю.

Ройс первой вскинула руки. Вслед за ней сотни участников, владевших защитной магией, выбросили ладони вперед.

Один за другим над армией людей начали раскрываться полупрозрачные купола и щиты, сливаясь в многослойный монолитный навес. И едва защитный полог сомкнулся, черные капли забарабанили по нему с оглушительным шипением.

Ш-ш-ш-ш!

Из-за того, что защитный периметр растянулся на огромную площадь, даже колоссальной маны Ройс едва хватало, чтобы поддерживать стабильность барьера. Ведь ей приходилось закрывать собой миллионы отступающих людей.

Остальным магам защиты приходилось не легче.

Среди сотен тысяч участников навыки групповой защиты были редчайшим даром. Из сотни ранкеров лишь двое или трое могли похвастаться подобными чарами, и их совместных усилий было катастрофически мало для спасения всей армии.

«Какая чудовищная мощь...»

Пусть даже враг использовал природную структуру облаков как проводник...

«Обрушить атаку такой сокрушительной силы с расстояния в два дня пути?!»

Это казалось немыслимым. Подобная сила больше напоминала гнев разгневанного божества, стихийное бедствие, сотворенное по мановению пальца.

«Он словно истинный бог...»

Капли черного дождя, ударявшие в магические преграды, несли в себе разъедающую кислотную природу вперемешку с концентрированной аурой самого Балрога. Никогда еще Ройс не сталкивалась со столь зловещей, разлагающей саму душу субстанцией. Если бы эта мерзость пролилась на беззащитных людей, в живых не осталось бы почти никого.

«Мы обязаны выстоять... Любой ценой!»

Однако одного лишь упрямства было недостаточно.

Треск! Хруст!

Магические барьеры начали покрываться паутиной трещин с пугающей скоростью.

Понимая, что щит вот-вот рухнет, Ройс отчаянно закричала:

— Всем укрыться!..

— Стоять на месте.

Ба-ам!

Прямо под трескающимся куполом Ройс возник новый слой защиты.

Багрово-алый, плотный, словно закаленная сталь.

Это был Магический доспех Юнджэ.

Соединившись с барьерами Ройс, невероятно уплотненная энергия Юнджэ полностью нейтрализовала ядовитый ливень Балрога. Спустя несколько мучительных секунд черные тучи рассеялись, и дождь иссяк.

Люди обессиленно опустили руки.

— Фух... Выжили... — Ройс облегченно выдохнула, отирая со лба холодный пот.

Ей еще никогда не доводилось растягивать барьер на столь колоссальную территорию. Истощение накатило тяжелой волной. Сколько бы маны ни хранилось в ее резервах, даже у величайшей волшебницы человечества существовал предел. Не вмешайся Юнджэ в критический миг, катастрофы было бы не избежать.

«Мало того, что Балрог способен бить через половину континента...»

Ройс повернулась к Юнджэ и с легким трепетом произнесла:

— Но и вы, Юнджэ, просто невероятны.

— Что?

— Та сила, которой вы сейчас укрепили щит... Это ведь была не обычная мана? Ее природа совершенно иная.

Энергия, напитывавшая Магический доспех, разительно отличалась от всего, что Юнджэ демонстрировал ранее. Это заметила не только Ройс — многие стоявшие поблизости ранкери удивленно и с надеждой смотрели на парня.

Только что испытав леденящий душу ужас перед могуществом владыки демонов, они увидели равную силу, способную закрыть их от неминуемой гибели.

— Вы использовали Осколок?

— Да. Осколок Силы.

Обычной маны Юнджэ попросту не хватило бы, чтобы растянуть Магический доспех на сотни метров вокруг. Даже с использованием Обратного потока он не успел бы безопасно разогнать ману до нужных масштабов, да и тело не выдержало бы такой нагрузки. Все стало возможным лишь благодаря неисчерпаемой энергии Осколка.

— Проклятье! Они рассредоточились! — внезапно закричал сенсор, не прекращавший следить за тылом.

«Рассредоточились?..»

Юнджэ нахмурился. Он был уверен, что демоны продолжат следовать по пятам единым кулаком. Ведь главной целью Балрога был он сам, Ключ человечества. Пока Юнджэ находился во главе этой колонны, другие цели не должны были волновать чудовище.

Вся стратегия заманивания врага к Труму строилась на этом расчете. Но теперь ситуация резко осложнялась.

— Как именно они разделились? — потребовал ответа Архан, мгновенно оценивая масштабы новой угрозы.

Ранкер зажмурился, на пределе сил вслушиваясь в колебания земли:

— Три основных потока. Балрог и второй владыка демонов движутся в совершенно разные стороны! Причем с Балрогом идет относительно небольшая группа, но каждый из них невероятно силен...

— Три направления...

— Кроме того, бесчисленные полчища мелких тварей рассыпались веером по всему региону. Кажется... они хотят выманить нас! Заставить повернуть назад!

Архан мрачно кивнул.

Замысел врага читался без труда. Разделив армию, демоны лишали людей возможности просто бежать дальше. Балрог словно бросал им вызов в лицо:

«Продолжайте бежать, если хотите. Но тогда я сотру с лица земли все ваши города и перебью всех, кого вы оставили за спиной».

«Худший из возможных сценариев...»

Для людей, которым требовалось выиграть время до подхода союзников, это был сокрушительный удар. Теперь не демоны шли в ловушку, а сами люди были вынуждены бросаться наперерез, чтобы защитить слабых.

— И что нам теперь делать?.. — пробормотал Архан, тяжело посмотрев на Юнджэ.

Тот лишь стиснул зубы.

«Придется принять бой прямо здесь?»

Все способные сражаться бойцы были собраны в этой колонне. В остальных городах оставались лишь новички, участники до пятого года пребывания и те, кто физически не мог противостоять демоническому войску. Оставить их на растерзание было равносильно предательству.

Все понимали это без слов. Тишина повисла над строем, давя тяжелым грузом ответственности.

— Сделаем вот что, — внезапно нарушил молчание Бэкчон.

В его руке блеснуло неприметное металлическое кольцо.