Хлюп... Хлюп...

Рассеченная Юнджэ шкура Балрога затягивалась с пугающей скоростью, черная плоть буквально наползала на края разреза. Оглянувшись на закрывающийся проход, Юнджэ облегченно перевел дух:

«Успел... На волосок от провала».

Регенерация титана была настолько чудовищной, что окно для проникновения измерялось долями секунды. Промедли он хоть мгновение — и сомкнувшаяся броня раздавила бы его всмятку.

Спасибо остальным: они отвлекли тварь идеально.

Юнджэ огляделся по сторонам.

Тук-тук... Тук-тук...

Под ногами и вокруг него все непрерывно пульсировало и вздрагивало. Эти толчки напоминали мерные удары циклопического кузнечного молота.

«Должно быть, я где-то рядом с главной аортой».

Вокруг тянулся бесконечный тоннель из склизкой органики, напоминавший гигантскую пещеру. Воздух здесь был пропитан настолько плотной, оскверненной эманацией, что легкие начинало жечь при первом же вдохе.

«Странный смрад...»

Это не было запахом гнили или разложения. Это была концентрированная вонь первородного греха.

Юнджэ провел рукой по пульсирующей стене:

«Неужели это действительно кровеносный сосуд?..»

Истинное тело Балрога поражало воображение. Сложно было поверить, что подобная громада вообще может быть живым существом.

Один взмах его лапы мог стереть с лица земли небольшой мегаполис. Гранд Маунтин казался ему невысоким холмом, а горные пики он мог бы вырывать из земли одной рукой.

И внутренности этого титана были под стать его размерам. Этот сосуд был шире любой подземной пещеры, в которых Юнджэ доводилось бывать.

«Вместо крови здесь течет чистая темная энергия... Невероятная анатомия».

Впрочем, перемещаться по энергетическому руслу было куда приятнее, чем плыть в реальной крови. Окутав тело защитным покровом из энергии Осколка, Юнджэ мог двигаться вперед, не опасаясь ядовитых испарений.

ГРОХОТ!

Стены вокруг внезапно заходили ходуном, заставив Юнджэ вонзить меч в податливую плоть пола, чтобы удержать равновесие.

«Снаружи началось?»

Внутри живого тела любые внешние движения отдавались сейсмическими толчками.

Значит, его товарищи вступили в бой.

«Теперь время — мой главный враг».

Чем дольше он ищет путь, тем выше риск, что кто-то из четверки снаружи погибнет.

Юнджэ помчался вдоль потоков черной энергии.

Шлеп, шлеп!

Создавая под ногами диски из Магического доспеха, он отталкивался от них, развивая предельную скорость. Скакать по воздушным платформам было куда удобнее, чем скользить по липкой, уходящей из-под ног плоти.

Вокруг царила непроглядная тьма, но само течение эманации безошибочно указывало верное направление.

«Мне нужно найти сердце».

Его единственная цель находилась там.

«Убить эту тварь невозможно, — звучали в голове наставления Захара. — По крайней мере, я способа не нашел. Балрог бессмертен в буквальном смысле этого слова».

«И что тогда прикажете делать?»

«А ты как думаешь? Я же рассказывал тебе, как победил его в прошлый раз».

«Запечатать?..»

«Именно. Когда ты столкнешься с его истинным телом, ты поймешь, о чем я. Он огромен. Просто невероятно огромен».

«Насколько?»

«Больше всего, что ты можешь себе вообразить. Мне в свое время пришлось ползать по его кровеносным сосудам, чтобы добраться до ядра».

Тогда слова предшественника казались метафорой. Теперь Юнджэ убедился в их буквальности.

«Доберешься внутрь — первым делом ищи сердце. Оно находится совсем не там, где у людей. Я сам сначала целился в грудь, но там было пусто. Пришлось ориентироваться на слух, по биению пульса».

«И где же оно расположено?»

«А вот этого я тебе не скажу. У него внутри чертов лабиринт, любой картограф застрелится. Придется искать самому».

«Как найдешь — начинай ритуал...»

Тук-тук... ТУК-ТУК...

Пульсация нарастала. Каждый новый толчок отдавал в зубах.

«Я иду верно».

Тоннель расширялся. Теперь он напоминал просторную пещерную галерею.

Юнджэ бежал все быстрее, как вдруг почва под ногами замерла. Пространство перестало сотрясаться от внешних ударов.

«Остановился?..»

Балрог прекратил активные движения снаружи.

И это означало лишь одно.

— Решил повторить трюк Захара, щенок?

Чавк... Чавк...

Стены плоти вокруг забурлили. Из органической массы начали медленно выдавливаться бесчисленные черные силуэты, обретая плоть и форму.

Юнджэ мгновенно узнал эти лица. Захар предупреждал его и об этом.

— Думаешь, мне понравится драться внутри собственной утробы? — оскалился возникший из стены силуэт. — Ты пожалеешь о своем выборе.

Облик прекрасного черноволосого юноши.

Человеческая маска Балрога, которую он носил снаружи.

Но сейчас он был не один.

Тоннель наводнили сотни, тысячи одинаковых фигур. Балрог сотворил внутри собственного тела армию автономных клонов.

Они служили его иммунной системой, призванной уничтожить чужеродный объект.

«Своего рода белые кровяные тельца...» — мрачно усмехнулся Юнджэ.

Приятно знать, что древний бог смерти считает его смертоносным вирусом.

Впрочем, расслабляться не стоило ни на секунду.

«В том тоннеле я едва не сдох, — вспоминал Юнджэ слова Захара. — Это был, пожалуй, самый опасный момент за всю мою чертову жизнь».

Каждый из этих клонов нес в себе частицу истинной мощи Балрога. По силе любой из них превосходил высших демонов Бездны.

А главное — они источали ту самую первородную скверну. Любое ранение от их когтей могло стать фатальным.

Щелк!

Юнджэ обнажил клинок.

Здесь и сейчас начиналась его личная война.

---

ГРОХОТ!

Хруст!

Джонгю скользнул по чешуйчатому плечу монстра, едва успев уйти из-под удара.

Город внизу окончательно превратился в руины. Вслед за Мельном погиб еще один оплот человечества. Нескольких взмахов лап Балрога хватило, чтобы стереть вековые постройки с лица земли.

«Мы обязаны уничтожить его!..»

Свист!

Вторая рука колосса попыталась прихлопнуть Джонгю прямо на собственном плече, словно назойливую мошку. От этого унизительного жеста у парня вскипела кровь:

— Совсем за дурака меня держишь?!

— Не кипятись!

Вшух!

Рядом возник Элвин, за чьей спиной трепетали три пары сияющих крыльев.

Он сразу заметил, что Джонгю теряет контроль над эмоциями.

— Наша задача — тянуть время. Помни об этом.

Странно было слышать эти слова от вечно высокомерного и гордого Элвина. Обычно именно он первым бросался в драку очертя голову.

— Чего уставился? — огрызнулся Элвин, уворачиваясь от очередного вихря скверны. — Я тоже не горю желанием переть напролом против этого.

«Этого».

Элвин даже не воспринимал Балрога как живое существо.

Слишком уж чудовищной была эта тварь. Они сражались не с монстром, а с ожившим стихийным бедствием.

Сколько бы ран они ему ни наносили, ткани срастались мгновенно. Чтобы оставить на его шкуре хоть какую-то отметину, приходилось вкладывать в удар максимум сил.

Единственным плюсом оставалось то, что из-за исполинских размеров Балрог был относительно медлителен, и траекторию его атак можно было просчитать заранее.

«Остальные отступили на безопасное расстояние».

Ранкеры увели уцелевших людей подальше. Демоны из свиты Балрога тоже благоразумно держались в стороне, не желая попасть под горячую руку своего создателя.

Их четверка успешно выполнила задачу по отвлечению.

ВЖ-Ж-Ж-Ж-ИХ!

Новый взмах черных крыльев породил ураган.

Элвин спешно уплотнил покров маны вокруг тела. Если бы эти вихри коснулись голой кожи, плоть сгнила бы до костей в считаные мгновения.

БУ-У-УМ!

— Берегись!..

Сквозь вой бури прямо в лицо Элвину устремился колоссальный кулак.

Он попытался уклониться, но мышцы сковало: черные вихри скверны, словно невидимые щупальца, оплели его конечности, парализуя движения.

«Не успеваю!..»

ГРОХОТ!

Элвин не зажмурился. Настоящий воин встречает смерть с открытыми глазами.

И именно поэтому он увидел это собственными глазами.

Спину человека, вставшего прямо перед ним и принявшего сокрушительный удар гиганта на свой клинок.

— Ты... совсем... ослеп?.. — прохрипел Ким Джинсок.

Он стоял не один.

Рядом с ним, упершись ногами в воздух, изо всех сил давил на свой меч Джонгю, а вокруг них переливались десятки слоев магических щитов Ройс.

Лицо Джонгю заливала кровь, колени ходили ходуном:

— Черт... Я сейчас сдохну...

Взмах!

Балрог нанес второй удар свободной рукой.

В то же мгновение Ким Джинсок сгреб Джонгю за шкирку и прыгнул в сторону. Элвин тоже не стал медлить, чудом выскользнув из зоны поражения.

БУМ!

Кулак титана разорвал воздух, оставив за собой след из трещащих черных молний.

Оказавшись на безопасном удалении, Элвин тяжело посмотрел на товарищей:

— Вы целы?

— Ни черта я не цел! — огрызнулся Джонгю.

— ...В порядке, — коротко бросил Джинсок.

Совершенно разные ответы, но состояние у обоих было одинаково плачевным. Джинсок никогда не признавал слабости, но его шатало от усталости, а Джонгю едва держался на ногах.

— Если чувствуешь вину, смотри в оба, — сплюнул кровь Джинсок, вытирая лицо тыльной стороной ладони. — Мы понятия не имеем, сколько нам еще придется здесь простоять.