Люди с самым разным цветом кожи, волос и чертами лица молча стояли возле ветхой хижины. Ни единого шороха, ни одного неосторожного вздоха.

Перед ними, ссутулившись на деревянном крыльце, сидел дряхлый старик. Это был Гаон — глава клана драконов и древнейший среди них.

— …Значит, и он пал.

Этого следовало ожидать.

Балрог, владыка всех демонов, живое воплощение первородных грехов и неуёмных желаний. Бесспорно, он был могуч — чтобы запечатать его в былые времена, драконам пришлось бы пожертвовать доброй половиной сородичей.

И всё же, несмотря на чудовищную силу, в прошлом он уже потерпел поражение. Он был ослеплён гордыней, самонадеян и глуп.

Иначе и быть не могло: сосуд, наполненный мириадами противоречивых грехов и страстей, не способен мыслить здраво. Рано или поздно это должно было привести к краху. Захар в своё время доказал это, запечатав его однажды. Теперь история просто повторилась.

Гаон медленно поднял веки.

С момента сотворения этого мира их племя ещё никогда не сталкивалось с подобным кризисом.

Человеческий Ключ, собравший все Осколки, восстал против них. Хуже того, их собственный повелитель — нынешний Владыка Грааля — тоже встал на сторону врага. Захар давно отвернулся от тех, кто возвёл его на престол. Теперь Ключ и Владыка действовали заодно, намереваясь разрушить всю систему до основания.

— Каковы ваши мысли? — нарушил тишину Гаон.

Весь клан собрался воедино. Сколько веков утекло с их последней общей встречи? Тысяча? Две? А может, и того больше.

Один этот факт говорил о смертельной опасности происходящего.

— …Мы обязаны остановить их, — отозвался стоявший ближе всех древний дракон Праксион.

Он принадлежал к тому же поколению, что Геран и Ариан, уступая в возрасте лишь самому Гаону. Лицо Праксиона было мрачнее тучи.

— Если этот человек сумел запечатать Балрога, его мощь вплотную приблизилась к силе нынешнего Владыки ещё до обретения Грааля. Даже с учётом того, что ему помогали люди и ангелы, недооценивать его нельзя.

Праксион фактически руководил племенем от лица Гаона, поэтому его голос выражал мнение большинства.

Гаон едва заметно кивнул:

— И каков твой вывод?

— Убить его. Если все Ключи погибнут… Грааль изберёт новых.

Такова была воля артефакта. Случаи, когда гибли все кандидаты, бывали и раньше. Всякий раз Грааль просто призывал новых претендентов из других миров.

Смерть Ключа ничего не сломает — система продолжит жить.

— Так или иначе, они сами скоро придут сюда, — Гаон устремил блеклый взгляд в небесную высь.

Сквозь щели дряхлой крыши пробивались редкие солнечные лучи. Пришло время навсегда покинуть это убежище.

— …Что ж, спустя столько веков мне снова доведётся взглянуть на созданный мною мир.