Мельн и ещё два пограничных города были стёрты с лица земли. Миллионы призванных лишились крова. Единственным утешением стало то, что Бараум удалось отстоять: пади и он, катастрофа приобрела бы поистине неуправляемый масштаб.

Архан немедленно занялся расселением беженцев, организуя временные лагеря и распределяя раненых.

Юнджэ пришёл в себя лишь на четвёртые сутки.

— …Я проспал четыре дня?! — вскинулся он, едва ступив на порог кабинета Архана.

Лидер «Небоскрёба» сидел за столом в компании Ким Джинсока. За прошедшие дни раны Джинсока затянулись, и выглядел он вполне сносно.

— Долго же ты дрых, — сухо констатировал сильнейший мечник.

Архан молча кивнул, полностью разделяя его слова.

Юнджэ недоумённо тряхнул головой. Он не чувствовал особой слабости: просто лёг отдохнуть после битвы, как только спало напряжение. Казалось, прошло всего несколько минут — и вдруг четыре дня?

— Ройс передала, — Ким Джинсок неторопливо опустил камень на доску для игры в го, — что никогда ещё не видела человека в столь плачевном состоянии.

— Плачевном?..

— Десять лучших целителей чуть ли не наизнанку вывернулись, чтобы вытащить тебя с того света.

Видя, что Юнджэ до сих пор ничего не понимает, Джинсок подытожил:

— Проще говоря, парень: ты стоял одной ногой в могиле.

Юнджэ оглядел свои руки. Никаких следов повреждений: мана циркулировала ровно, сила Осколков текла привычным руслом. Но причин сомневаться в словах товарищей у него не было.

«Вот оно что…»

В голове забрезжила догадка.

«Неудивительно, что они вдруг стали такими покладистыми».

В критический момент Осколки Силы и Жизни действительно подчинились его воле. Сила текла беспрепятственно, а Осколок Жизни восстанавливал повреждения с пугающей скоростью. Но этот эффект, похоже, был лишь временной заплаткой.

«Осколок Жизни не залечил раны до конца — он просто зафиксировал моё состояние, пока длился бой».

Стоило опасности миновать, как искусственно удерживаемое тело начало рассыпаться на куски. Память отключилась, а последствия перегрузки обрушились на него во всей красе.

Осознав произошедшее, Юнджэ спокойно выдохнул:

— Пронесло, значит.

— …И это всё, что ты можешь сказать после столь глубоких раздумий? — Джинсок разочарованно покачал головой и вернулся к доске.

Юнджэ перевёл взгляд на Архана:

— А вы чего не при делах? Обычно в такие моменты с вас семь потов сходит.

— Сбагрил всё на Бэкчона, — мстительно усмехнулся Золотой Лев. — Пусть сам теперь повесится.

— …

«Да уж, характер у мужика тот ещё».

Покачав головой, Юнджэ покинул кабинет. Ким Джинсок, судя по расстановке камней, в го смыслил примерно ни черта — исход их партии был ясен даже дилетанту.

Юнджэ направился прямиком к Бэкчону. Мастер «Белой башни» временно занял один из нижних кабинетов. При виде вошедшего Юнджэ его измученное лицо озарилось неподдельной радостью:

— О, вы наконец очнулись!

Было очевидно: учёный рад не столько гостю, сколько законному поводу оторваться от кипы отчётов.

— Дел невпроворот? — улыбнулся Юнджэ.

— Этот мерзавец Архан всё на меня спихнул!..

Впрочем, сам Архан обычно вкалывал втрое больше, так что один день передышки он заслужил по праву.

— Вы заняты?

— Ни капли! Для вас я свободен всегда. Посидите подольше, ради бога!

Бэкчон суетливо заварил чай. В отличие от Архана, признававшего только крепкую выпивку, глава исследователей явно предпочитал благородные сорта.

— Мой любимый сбор. Угощайтесь.

— Благодарю.

Юнджэ сделал глоток и, отставив чашку, негромко произнёс:

— Я собираюсь выступить прямо сейчас.

— Сейчас? Куда?

— За Святым Граалем.

Бэкчон едва не выронил чашку из рук. Горячий чай расплескался по пальцам.

— Ч-что вы сказали?..

— Я иду за Граалем.

— В-вот так сразу?!

Всегда сдержанный учёный заикался, словно мальчишка. Но Юнджэ не винил его: для человека, застрявшего в Изнанке мира на три десятка лет, эта весть была подобна разорвавшейся бомбе.

Убедившись, что юноша не шутит, Бэкчон с трудом взял себя в руки:

— Но вы же собирались сразиться с драконами? Неужели передумали?

До сих пор Юнджэ отвергал лёгкие пути. Оставить драконов в живых означало обречь будущие поколения на тот же кошмар. Этот порочный круг следовало разорвать именно им.

— Святой Грааль… находится в самом сердце земель драконов, — пояснил Юнджэ.

— Что?!

— И они уже считают меня своим злейшим врагом. Стоит мне протянуть руку к артефакту, как они набросятся всей стаей.

— Но ведь драконы связаны правилом невмешательства в Срединной зоне?

— В Срединной зоне — да. Но не там, куда мы направляемся.

Поле битвы будет лежать за пределами привычного мира.

— С ангелами мы уже всё обсудили, — продолжил Юнджэ. — Они пойдут с нами. Мне нужно, чтобы вы собрали всех бойцов ранга полуранкеров и выше.

— Полуранкеров?

В былые времена ранкером считался лишь тот, чья базовая характеристика перевалила за трёхзначное число. Со временем планка несколько размылась, но статус по-прежнему оставался элитарным: на сотни миллионов призванных едва ли набиралась тысяча полноценных ранкеров. Вместе с полуранкерами выходило от силы две тысячи человек.

«Впрочем, это и есть половина всей нашей реальной военной мощи…» — прикинул Бэкчон. В Изнанке мира количество ничего не решало.

— Ангелов я попрошу выставить только командиров и архангелов. Рядовым бойцам против драконов делать нечего.

— …Значит, полномасштабная война.

— Финальная битва, — твёрдо отрезал Юнджэ. — Мы уничтожим их, заберём Грааль… и этот кошмар наконец-то закончится.

От этих слов у Бэкчона сладко защемило сердце.

Конец. Заветное возвращение домой.

— Что ж… Давайте обсудим детали.