— Теперь мне все ясно.

— Само это жуткое ощущение возникло из-за маги.

Чем глубже они продвигались в опасную зону, тем отчетливее Элвин и Ройс ощущали присутствие темной магии.

Холодок, пробежавший по коже в тот миг, когда они перешагнули невидимую границу барьера, вовсе не был плодом их воображения. Тело попросту отторгало чужеродную демоническую энергию.

— Но вокруг совершенно ничего нет…

— Кажется, не совсем ничего.

Шедший чуть в стороне Юнджэ внезапно опустился на одно колено.

Элвин оглянулся на него:

— Что там?

— Следы всеядного медведя.

— Всеядного медведя?

Услышав ответ Юнджэ, шедший позади Чон Пхёнтэк поспешно подбежал ближе.

— Но ареал их обитания мы миновали давным-давно…

— Разве это не отметины от когтей всеядного медведя? — спросил Юнджэ, указывая на кору дерева с отчетливыми глубокими бороздами.

Чон Пхёнтэк внимательно пригляделся к следам и прищурился. Они и вправду напоминали следы медведя, но что-то казалось неправильным.

— Форма похожа, но… они слишком огромные.

Следы от когтей были чересчур велики. За все годы работы проектировщиком в Срединной зоне Чон Пхёнтэку ни разу не доводилось видеть у всеядных медведей лап подобного размера. Любой, кто хоть раз сталкивался с этим зверем, сразу заметил бы колоссальную разницу.

Внимательно осмотрев отметины, Элвин произнес:

— И впрямь громадные. Чтобы оставить такую борозду, зверь должен быть как минимум вдвое крупнее обычного всеядного медведя.

— Быть может, это родственный вид? Дядя, вы знаете каких-нибудь монстров, похожих на них?

— Даже не знаю. По крайней мере, среди тех, о ком мне известно…

Чон Пхёнтэк принялся перебирать в памяти известных ему тварей.

Однако Юнджэ был абсолютно уверен: этот след оставил именно всеядный медведь.

«Начинается отсюда?»

Рука Юнджэ потянулась к рукояти меча на поясе.

Чжанг!

Но Элвин опередил его, с чистым лязгом выхватив свой клинок.

— А? Что такое?

— Незачем ломать голову, сейчас мы сами все увидим собственными глазами.

— Ч-что?

— Он приближается.

С этими словами Элвин свободной рукой схватил Чон Пхёнтэка за шиворот и резко отпрыгнул назад.

В то же мгновение воздух со свистом рассекло, и земля содрогнулась от падения массивного тела:

Гул!

Нечто гигантское рухнуло прямо на то место, где долю секунды назад стоял проектировщик.

Р-р-ра-а-а-а-а!

— В-всеядный медведь?!

Чон Пхёнтэк в ошеломлении уставился на зверя, свалившегося буквально с неба.

Казалось бы, всего лишь один всеядный медведь. Чего тут бояться? Однако проектировщик никак не мог счесть его обычной особью.

«Почему он такой огромный?!»

Вдвое больше обычного. Нет, он превосходил своих сородичей по меньшей мере раза в три. За долгие годы картографирования Срединной зоны Чон Пхёнтэк еще ни разу не встречал столь исполинского медведя.

— Это ведь всеядный медведь?

— А, э? — растерянно переспросил Чон Пхёнтэк и поспешно кивнул: — В-вроде бы… да.

Если не считать чудовищных габаритов, перед ними стоял самый настоящий всеядный медведь. Создавалось впечатление, будто они столкнулись с монстром-мутантом или боссом подземелья.

— Что ж, для начала… — высвободив ману, Элвин неторопливо двинулся к исполинскому зверю. — Раз уж он напал первым, придется его прикончить.

— Я его спеленала!

Бум! Бум-бум!

Ква-а-а-арх!

Медведь яростно молотил лапами по пустоте, заходясь в бешенстве. Вокруг его туши развернулся полупрозрачный барьер. Как только зверь появился, Ройс мгновенно ограничила его движения, не позволяя буйствовать.

Ее способность заключалась в защите и сковывании. Абсолютная защита естественным образом превращалась в абсолютные оковы.

Грохот!

Лапы зверя раз за разом врезались в созданную Ройс преграду. Вся тяжесть этих ударов отдавалась в ее теле, заставив девушку слегка нахмуриться от неожиданной мощи монстра.

«Такая сила… С ним в одиночку не справится даже рядовой ранкер».

Обычно человек ранга ранкера мог одолеть трех или четырех всеядных медведей одновременно. Но тварь перед ними обладала силой, с которой не совладал бы и признанный мастер. Достаточно было взглянуть на то, с какой яростью он сотрясал сдерживающий его барьер.

Впрочем…

«Элвин — далеко не рядовой ранкер».

Вжих!

Хлынувшая алая кровь разбилась о прозрачную стену.

Бум!

Подрубленные лапы медведя подогнулись, и он с грохотом рухнул наземь. Элвин, скользнувший внутрь периметра и сделавший выпад, ловко отступил в сторону от падающей туши.

— Слишком рано сняла барьер. Похоже, от долгого безделья у тебя притупилось чутье?

— Не помнишь, что ты говорил точно то же самое в прошлый раз? Это твоя реакция слишком запоздала, — огрызнулась в ответ Ройс.

Глядя на слаженную работу этой пары, Юнджэ и Джонгю застыли на месте, так и не вступив в бой.

— Нам и делать ничего не пришлось.

— Они потрясающе сработаны.

— Они вместе уже больше восьми лет. Было бы странно, понимай они друг друга хуже нас, — заметил Юнджэ.

Связать цель барьером, а затем одновременно с его снятием нанести точный удар по жизненно важным точкам — эта связка выглядела гладкой и непрерывной, словно течение воды. Подобное было под силу лишь тем, кто сражался плечом к плечу долгие годы.

Кр-р-р… Гр-р-р…

Внезапно поваленный на землю медведь приподнял торс и обрушил переднюю лапу на спину отвернувшегося Элвина.

Хрясь!

Тяжелая когтистая лапа опустилась прямо на голову ранкера.

Чон Пхёнтэк в ужасе закричал:

— Элвин!

— Не переживай, — раздался спокойный голос Ройс.

Ш-шах!

Всплеск!

— Он не настолько мягкотелый, чтобы пасть от лапы полудохлого монстра.

Ква-а-а-а-арх!

Лапа медведя разлетелась на куски, разбрызгивая кровавые ошметки во все стороны. Обернувшись к воющему от боли зверю, Элвин с раздражением пробормотал:

— Опять кровью забрызгал…

Взмах!

Вжух-х-х!

Окутанный маной клинок за долю секунды рассек голову чудовища надвое. Вопль оборвался вместе с отлетевшей в сторону головой, и в лесу вновь воцарилась тишина.

Глухой удар.

Посмотрев на упавшую наземь голову, Элвин цокнул языком:

— Живучий, паскуда.

Первым же выпадом Элвин пронзил сердце зверя. Каких бы исполинских размеров ни была тварь, живое существо после такого должно было мгновенно замертво рухнуть, не говоря уже о попытках двигаться. Но этот медведь не просто шевелился — он провел контратаку. Обычной физиологией такое объяснить было невозможно.

— Это не простой всеядный медведь, — произнес Юнджэ, подходя к окончательно затихшей туше с отрубленной головой.

Распоротое от брюха до сердца тело, искромсанные конечности — зрелище было омерзительным, но Юнджэ, повидавший вещи и похуже, внимательно осмотрел останки.

— Это не просто монстр-босс, подвергшийся случайной мутации. Здесь замешано…

— Я и сам знаю, — перебил его Элвин. — Семя.

— Откуда вам известно?

— Вот.

Элвин протянул раскрытую ладонь, на которой лежала маленькая бусина:

— Разве это не то же самое, что ты показывал мне раньше?

— …Вы успели найти его за эти пару секунд? — ошарашенно посмотрел на него Юнджэ.

За тот крошечный промежуток времени Элвин умудрился заметить семя, укоренившееся в сердце зверя, и вырезать его.

— Оно сразу бросилось в глаза.

— Вы этим хвастаетесь?

— А разве плохо гордиться тем, что заслуживает похвалы?

Вместо ответа Юнджэ забрал бусину из рук мечника.

Ву-у-унг…

— Без сомнений, демоническое семя. Мои оковы реагируют на него.

— Значит, все-таки оно? — лицо Элвина мгновенно помрачнело.

Тем временем к ним подошли остальные спутники.

— Семя? О чем вы говорите?

— В теле этого медведя было посажено семя.

— Судя по всему, оно находится внутри уже довольно давно. Чудовищные размеры этой особи — тоже следствие воздействия семени, — пояснил Юнджэ, отвечая на вопрос Ройс.

Они уже знали, что где-то в глубинах Срединной зоны орудуют демоны. Но обнаружение демонического семени в теле зверя переводило проблему в совершенно иную, куда более пугающую плоскость.

— И что произойдет, когда эти семена созреют в их телах? — задал Элвин леденящий душу вопрос.

Эта мысль мелькнула в голове у каждого, но никто не решался произнести ее вслух.

В отличие от онемевших спутников, голос Юнджэ оставался на удивление спокойным:

— Скорее всего, в теле монстра процесс созревания займет значительно больше времени.

— Почему ты так думаешь?

— Из-за массы тела. От трех до пяти лет. Полагаю, именно столько времени потребовалось бы семени, чтобы полностью созреть в таком организме.

Главным условием для созревания демонического семени являлась перестройка носителя: его тело должно было стать структурно идентичным телу демона. Семя пускало корни глубоко в плоть и медленно, годами насыщало организм маги. Лишь когда трансформация завершалась, паразит пробуждался, окончательно забирая оболочку носителя и рождая нового демона.

— Семя не могло попасть туда случайно… Значит, демоны действительно где-то рядом?

— Вряд ли они внедряли их вручную каждому зверю.

— Не вручную?

— Помните повадки всеядных медведей?

— Они сбиваются в стаи и питаются исключительно корой де… — начал перечислять Элвин и вдруг осекся, нахмурившись: — Кора.

— Дерево демонов — это растение, на поверхности коры которого созревают семена. Если где-то здесь растет такое дерево, отпадает всякая нужда ловить каждого монстра по отдельности.

— Недурно придумано.

Срединная зона была не самым приятным местом даже для демонов. Обычный всеядный медведь представлял смертельную угрозу для низших демонических созданий. Если бы им приходилось отлавливать монстров и насильно заражать каждого, это отняло бы колоссальное количество сил и времени.

Но они использовали природные повадки медведей и Дерево демонов. Все, что от них потребовалось — это просто посадить его в этих лесах.

— Всеядный медведь, превращающийся в демона… В голове не укладывается, — покачал головой Чон Пхёнтэк, слушавший разговор Юнджэ и Элвина.

В отличие от людей, ангелов и демонов, которые имели гуманоидное строение, образ медведя-демона совершенно не желал вырисовываться в его воображении. Впрочем, Юнджэ думал схожим образом. Монстр, ставший демоном? Тварь перед ними, если не считать исполинских габаритов, внешне оставалась все тем же медведем.

Однако…

— Превратятся они в демонов или нет — это дело десятое.

— А что тогда главное?

— Главное то, что семена уже внутри, и все эти медведи стали их носителями.

До этих слов Чон Пхёнтэк еще не до конца осознавал весь масштаб надвигающейся катастрофы.

Но следующая фраза Юнджэ заставила его лицо посереть:

— Как вы думаете, кому станут подчиняться сотни таких медведей, когда семена внутри подчинят их разум?