Стоило переступить границу опасной зоны, как все звуки вокруг словно отрезало.

Исчезли шорохи мелких насекомых, затихло тяжёлое дыхание невидимых хищников, пропал даже тихий шелест листвы от дуновения ветра.

— Жутковато... — пробормотал Джонгю, нервно озираясь по сторонам.

Полное отсутствие признаков жизни. Для призванных, чьи чувства были обострены до предела, подобная тишина казалась неестественной и пугающей.

Пятеро путешественников могли уловить движение гусеницы по травинке за десятки метров.

И если даже они ничего не слышали, значило лишь одно: вокруг действительно не было ни единого живого существа.

— То, что стих даже ветер — совсем дурной знак.

— Словно мы шагнули в другой мир, — нахмурились Элвин и Ройс.

Они тоже почувствовали перемену. Словно невидимая грань отделяла привычный лес от совершенно иного измерения.

И это ощущение было им смутно знакомо.

— Похоже на барьер? — неуверенно предположила Ройс.

— Барьер? — переспросил Элвин.

— Если некая сила изолировала замкнутый объём пространства от внешнего мира, это вполне объясняет происходящее. Я сама способна сотворить нечто подобное.

Основная способность Ройс заключалась в создании защитных завес. Её несокрушимые щиты служили идеальной обороной, но при необходимости могли стать грозным оружием или замкнутым куполом. Окружающая аномалия разительно напоминала её собственную пространственную магию.

— Но если это барьер, как мы могли пересечь его границу и не заметить? Колебания маны невозможно скрыть.

— Потому что это не мана, — подал голос Юнджэ.

Элвин и Ройс синхронно обернулись к нему.

— Это не мана, а тёмная магия. Демоническая аура. Она слишком чужеродная и рассеянная, поэтому вы не смогли её распознать.

— Демоническая аура?!

— Ты уверен?

Лица спутников помрачнели.

Чон Пхёнтэк, прервав рисование на пергаменте, поспешно подошёл ближе:

— Под тёмной магией ты имеешь в виду силу, которой владеют демоны?

— Именно. Мы действительно находимся внутри барьера, как и сказала госпожа Ройс. И вошли под этот купол примерно десять минут назад.

— Почему ты сразу не предупредил?

— В тот момент эманации были слишком слабыми, я не был уверен до конца. Лишь когда госпожа Ройс упомянула барьер, все кусочки мозаики сошлись.

Картограф ошарашенно захлопал глазами:

— Но как ты вообще это почувствовал? Даже Элвин с Ройс ничего не заметили!

— Я слишком хорошо знаком с этой силой, — Юнджэ раскрыл ладонь, и над его кожей заструилась смолянистая тёмная аура. — Поскольку сам способен ею управлять.

— Человек... владеет силой демонов?!

— Случился один... необычный инцидент. Подробности я расскажу как-нибудь в другой раз. Сейчас важно другое.

Юнджэ обвёл взглядом мёртвую тишину дебрей:

— Одно можно утверждать наверняка: здесь замешаны демоны.

— Ну просто великолепно, твою мать...

— Опять они... — в унисон выдохнули Элвин и Ройс с нескрываемым отвращением.

Джонгю схватился за голову и тяжело запыхтел, а картограф и вовсе побледнел как полотно.

Демоны!

Все знали, что Срединная зона смертельно опасна. Время от времени картографы натыкались на порождений Бездны в глухих чащах, в этом не было ничего неслыханного.

Но осознавать, что в официальной запретной зоне демоны развернули собственное логово, было в разы страшнее.

«Да почему этот сопляк настолько спокоен?!» — Чон Пхёнтэк с изумлением уставился на Юнджэ.

При известии о демонах самым невозмутимым оказался вовсе не ветеран Элвин. Тот хоть и держал лицо благодаря годам боёв, но всё же напрягся.

Юнджэ же вёл себя так, словно заранее знал обо всём. О присутствии тёмных сил он заговорил так буднично, точно речь шла о вечернем дожде.

«Как будто он знал наверняка... Ещё до того, как мы сюда вошли...»

— Чего стоим? — окликнул застывшего картографа Юнджэ, делая шаг вперёд. — Надо спешить.

— Прямо сейчас? Без плана?

— А есть другие предложения?

— Ну... нужно хотя бы подготовить контрмеры...

— Как можно готовить контрмеры против того, чего мы ещё даже не видели? — резонно возразил парень.

Пхёнтэк захлопнул рот, не найдя ни единого довода против.

Элвин согласно кивнул:

— Парень прав. В таких случаях лучший способ всё выяснить — врезаться в проблему лбом.

— Вот и я о том же.

— Вперёд, — скомандовал мечник и зашагал плечом к плечу с Юнджэ.

Ройс обернулась к отставшему картографу:

— Вы чего замерли? Хотите потеряться в этой глуши? Шевелитесь!

Сказав это, она спокойно последовала за авангардом.

Чон Пхёнтэк решительно ничего не понимал.

Демоны — это не бродячие собаки и не обычные дикие монстры. До недавнего времени они оставались абсолютным кошмаром рода людского.

И сейчас эти твари затаились где-то совсем рядом.

Как можно реагировать на подобное с таким ледяным спокойствием?!

— Чувствую себя последним трусом... — пробормотал старик.

— Как я вас понимаю, — к нему тут же подобрался Джонгю, который ещё секунду назад беззвучно паниковал. — А я-то думал, что один здесь до смерти напуган.

— ...Вот как?

Пхёнтэк ободряюще похлопал юношу по плечу, на его лице проступило искреннее облегчение:

— Какое счастье. Значит, в этом отряде остался хотя бы один нормальный человек.

— Дядя...

Два голоса разума нашли друг друга в самом неожиданном проявлении товарищества.