Шёл шестой день похода по Срединной зоне.

На лицах спутников Юнджэ не осталось и следа былой беззаботности. Каждый выглядел измотанным и осунувшимся.

Дело было не в силе чудовищ.

Местные твари действительно представляли угрозу, но куда больше проблем доставляли их повадки.

Поняв, что пришлые двуногие слишком сильны, хищники перестали бросаться в лобовую атаку. Запах пролитой крови сородичей густым шлейфом стоял над чащей, предупреждая всю округу.

Вместо прямых нападений звери начали брать отряд в кольцо, неотступно следуя по пятам и изматывая психологически. Разумеется, подобная тактика загона больше всего била по людям, стремившимся к конкретной цели.

— Проклятье, как же я устал, — пробормотал Элвин, вытирая кровь со стали.

Опытные призванные ранга ветеранов могли мгновенно восстанавливать физические силы после короткой медитации.

Но это работало день, от силы два. Когда напряжение затягивалось, накапливалась глухая ментальная усталость. Срединная зона была местом, где невозможно было сомкнуть глаз ни на секунду.

— Может, приляжете хотя бы на часок? — предложил Юнджэ, убирая меч в ножны. Рядом с ним на земле застыли два свежих трупа леопардов. — С самого входа в лес вы оба только и делали, что дремали урывками.

— Разве вы двое не в таком же положении?

— Мы привыкли, — широко зевнул Джонгю. — Мы четыре месяца так прожили в Лесу демонов. Да и здесь куда проще: дядя Пхёнтэк заранее предупреждает о повадках каждой встречной твари.

Четыре месяца в одном из самых жутких мест Изнанки мира.

Хоть Юнджэ и готовился к той вылазке, собранные сведения покрывали лишь крупицу опасностей Леса демонов. В большинстве случаев приходилось импровизировать на грани жизни и смерти.

Здесь же, благодаря опыту картографа Чон Пхёнтэка, многие угрозы удавалось просчитать наперёд.

— ...Тоже мне, повод для гордости, — хмыкнул Элвин, оглядев обоих юношей взглядом, полным уважения пополам с недоверием.

К подобной дикой жизни люди обычно приспосабливались лишь поневоле — заблудившись в аномалиях или оказавшись запертыми в изолированных подземельях.

Но чтобы полезть в такое пекло добровольно и провести там треть года?..

Очистив клинок, Элвин повернулся к картографу:

— Сколько ещё идти?

— Дай-ка глянуть... — Пхёнтэк развернул карту и провёл пальцем по отметкам. Сверившись с местностью, он кивнул. — Почти на месте. Буквально за следующим перелеском.

— Кажется, вчера я слышал точь-в-точь такой же ответ.

— Разве? Ну, на этот раз точно близко.

Картограф указал рукой на кроны вдалеке:

— Видите вон то дерево?

Взгляды отряда устремились в указанном направлении.

Точнее говоря, это было не дерево.

Огромный, грубо срубленный пень.

«И он здесь не один».

Юнджэ вгляделся дальше. Через равные промежутки среди чащи виднелись такие же срубленные под корень исполины. Вместе они образовывали ровную границу.

— Это пограничная метка.

— Метка?

— Линия раздела. Всё, что лежит за ней, на наших картах отмечено белым пятном.

В Срединной зоне хватало секторов, развитие и исследование которых было давно заморожено. Земли за этой чертой как раз относились к их числу.

Не так давно отряд картографов попытался составить карту этих дебрей, но был уничтожен в полном составе. С тех пор сектор объявили закрытой зоной наивысшей опасности.

Шорох...

Чон Пхёнтэк убрал карту за пазуху. Отныне этот свиток превратился в бесполезный кусок пергамента.

Затем из другого кармана он достал абсолютно чистый рулон плотной бумаги.

— Отсюда нам придётся наносить тропы заново. Иными словами, мы пришли туда, куда ты так рвался, парень.

Юнджэ с замиранием сердца посмотрел вглубь непроглядного леса.

«Наконец-то...»

Ладони невольно взмокли от напряжения.

В отличие от спутников, Юнджэ точно знал.

Знал, что именно таится в глубине этой запретной зоны.

Знал, почему здесь сгинула целая группа опытных исследователей.

Именно поэтому его сердце колотилось как безумное. И именно поэтому он обязан был прийти сюда.

— Раз уж мы все вымотались, давайте покончим с этим поскорее и вернёмся назад, — бросил Элвин, первым перешагивая невидимую черту.

— Согласна. Терпеть не могу эти дикие пустоши, — Ройс пошла следом за женихом.

До сих пор группу вёл Чон Пхёнтэк, выискивая безопасные тропы. Но с этой минуты его место было в арьергарде: картографу предстояло фиксировать каждый шаг и ориентир. Такова была его истинная работа.

Именно поэтому ударный авангард возглавили сильнейшие — Элвин и Ройс.

Тук.

Поравнявшись с Юнджэ, Элвин слегка ткнул его кулаком в спину:

— Чего застыл как истукан? Расслабься. Лёгкая собранность полезна, но если пережмёшь — тело одеревенеет в самый неподходящий момент.

— ...Я понял.

Юнджэ глубоко вздохнул и двинулся следом за парочкой.

«Лёгкая собранность».

Он мысленно повторил слова Элвина.

Всё верно.

Лишняя паника ни к чему.

Сохранять пиковую форму и ясный рассудок.

Вот что от него требуется прямо сейчас.