Сколь бы опасные твари ни кишели в первобытных дебрях, внутри них всегда формировалась устойчивая экосистема. Подобно тому как лесные звери выстраивают пищевую цепочку, Срединная зона жила по тем же негласным законам.

Одни монстры были свирепыми плотоядными хищниками, другие, вопреки устрашающему облику, мирно щипали траву. Встречались и вовсе диковинные твари, способные существовать десятилетиями без всякой пищи.

Однако разрушить этот хрупкий природный баланс можно было в одно мгновение.

Существа, испокон веков занимавшие самую низшую ступень пищевой цепи…

Всеядные медведи.

Стоило им подняться на вершину этой пирамиды, как экосистема Срединной зоны дала глубокую трещину.

— Ну и бардак же тут творится.

Хруст! Чавк!

Исполинский медведь с окровавленными лапами с жадностью пожирал тушу другого зверя. Зрелище того, как он с аппетитом дробит кости и заглатывает куски мяса, вызывало неподдельное отвращение.

Исконной пищей этого вида всегда была кора несокрушимых исполинских деревьев. Однако после того, как в их тела внедрили семена, темная энергия исказила их плоть, увеличив в размерах и сделав свирепыми хищниками.

Изменились и их повадки. Им больше незачем было сбиваться в стаи ради выживания. Теперь даже в одиночку такой медведь мог растерзать любого встречного монстра. Это существо уже нельзя было назвать прежним именем — перед ними был совершенно иной вид.

— На этот раз моя очередь.

— Давайте вместе.

Юнджэ и Джонгю вышли вперед.

Всякий раз, сталкиваясь с очередной тварью, они делились на двойки: сначала работали Элвин с Ройс, затем Юнджэ с Джонгю. Хоть у парней уходило чуть больше времени на расправу, они расправлялись с одиночными особями без лишней траты сил.

— Кажется, эти твари стали попадаться куда чаще?

— Значит, мы подобрались совсем близко.

— К Дереву демонов?

— Именно.

С тех пор как они пересекли границу опасной зоны, прошли ровно сутки. За это время они уничтожили порядка двадцати всеядных медведей, причем половину из них — за последние несколько часов.

Существа, пораженные семенами, испытывали слепую, почти материнскую привязанность к породившему их Дереву демонов. Это было заложено на уровне первобытных инстинктов, глубже разума. Следовательно, чем чаще им попадались патрулирующие мутанты, тем ближе находился источник заражения.

Юнджэ воспринимал участившиеся нападения с оптимизмом: они шли в правильном направлении.

— Надеюсь, вы не выбились из сил? Если закончили, выдвигаемся немедленно, — произнес Элвин, проходя мимо замерших над поверженным медведем парней.

Джонгю вздрогнул и, даже не вытерев лезвие от крови, вогнал Мухаммада в ножны, бросившись вдогонку:

— Да подождите вы, черт возьми!

Юнджэ и Джонгю вернулись в строй.

Заметив, что Юнджэ о чем-то напряженно размышляет, к нему поравнялась Ройс:

— О чем ты так задумался?

— Кое-что не дает мне покоя.

— Что именно?

— Разве нам не говорили, что пропавшая здесь группа проектировщиков состояла из десяти человек?

— Ну да, и что?

— Неужели они были настолько слабы, чтобы сгинуть от подобных тварей?

Прямолинейный вопрос Юнджэ на секунду лишил Ройс дара речи. О проектировщиках она почти ничего не знала, за исключением того, что минимальным требованием для этой профессии был уровень полуранкера.

Пока девушка подбирала слова, шедший следом Чон Пхёнтэк ответил сам:

— Если бы эти твари нападали огромными стаями — другое дело. Но пока они бродят поодиночке, отряд из десяти проектировщиков ни за что бы не погиб в полном составе.

— Значит, вы тоже так думаете?

— И у тебя возникла та же мысль?

— Если бы группа развалилась от таких медведей, ее вообще не стоило собирать. А раз это были опытные люди…

— Значит, там скрывается нечто гораздо более опасное.

Чон Пхёнтэк мыслил в унисон с Юнджэ, поэтому с легкостью подхватил его рассуждения. Искаженные семенами медведи — далеко не единственная угроза в этих землях. Их одних было недостаточно, чтобы стереть с лица земли слаженную команду из десяти первоклассных специалистов.

— Они ведь не бросили бы Дерево демонов расти без присмотра. Наверняка где-то поблизости бродит демон, приставленный охранять его.

— И вряд ли это рядовой пехотинец.

Демонов было куда меньше, чем людей, но внутри их расы существовала строжайшая иерархия.

Юнджэ уже доводилось сталкиваться с демоном лицом к лицу в подземелье под Гарааном. Тот монстр находился где-то посередине пищевой цепи: у него даже не было крыльев. Тварь подобного уровня не справилась бы даже с одним здешним мутировавшим медведем.

Если местное Дерево демонов кто-то охранял, его статус должен был быть неизмеримо выше.

— Чтобы чувствовать себя в безопасности в Срединной зоне, демон должен быть как минимум уровня Командующего, — не оборачиваясь, бросил шагавший впереди Элвин. Он говорил об этом столь буднично, будто обсуждал прогноз погоды.

А вот Чон Пхёнтэк, услышав его слова, побелел как полотно:

— Не каркайте! Демон уровня Командующего? Упаси боже с таким встретиться!

— Командующий — это ведь ранг, идущий сразу за Владыками? — уточнил Юнджэ, припоминая давний разговор с Элвином.

Чон Пхёнтэк яростно закивал:

— Именно! Я сам их в глаза не видел, но одного этого факта достаточно, чтобы бежать от них сломя голову! Еще бы, ранг под стать королям!

В отличие от паникующего проектировщика, Элвин даже не повернул головы:

— Подумаешь, демон. Это же не сам Владыка, а всего лишь следующий чин.

— Да в том-то и дело, что следующий! Во всем их поганом роду таких командиров наберется от силы полсотни!

Голос Чон Пхёнтэка сорвался на визг, но Элвин оставался абсолютно невозмутим. Ройс тоже не выглядела обеспокоенной: она держала в голове такой сценарий с самого момента, когда они обнаружили демоническое вмешательство.

— Да о чем с ними говорить… — вздохнул Чон Пхёнтэк.

Хлоп.

Джонгю сочувственно похлопал проектировщика по плечу, кивая с понимающим видом. Чон Пхёнтэк тяжело выдохнул: все-таки какое счастье, что среди этих безумцев нашелся хоть один нормальный человек.

— Дядя…

— Понимаю тебя, парень…

На почве всеобщего сумасшествия между ними крепла странная мужская солидарность.