Солнце скрылось за горизонтом, и на чащу опустились сумерки.

Впрочем, в этом лесу даже в полдень царил полумрак из-за стометровых древесных исполинов, чьи кроны намертво перекрывали солнечный свет. Слабое мерцание луны и звезд и вовсе не имело шансов пробиться сквозь листву. С наступлением ночи лес погрузился в непроглядную тьму.

— Дальше идти слишком рискованно, — Ройс остановилась рядом с Элвином. — Мы в опасной зоне, нужно соблюдать осторожность. К тому же ночью твари становятся куда агрессивнее.

— Предлагаешь сделать привал? — недовольно переспросил Элвин.

Ройс кивнула:

— Нужно перевести дух. Мы не знаем, с чем столкнемся дальше. Что думаете, дядя?

— Я согласен с Ройс. Всеядные медведи — ночные хищники. Идти ночью в разы опаснее, чем днем.

Хоть семена и изменили их тела, ночные повадки вряд ли выветрились из их природы.

— Пик их активности приходится на период от заката до глубокой ночи. В эти часы нам лучше свести передвижения к минимуму.

Совет Чон Пхёнтэка основывался на глубоком понимании повадок зверя. Раз так сказал картограф, Элвин спорить не стал.

Юнджэ тоже не возражал. Он молча всматривался в безмолвную темноту чащи.

«Ночные хищники…»

Большинство медведей бодрствует по ночам. Все особи, с которыми они сталкивались днем, были одиночками, страдавшими бессонницей. Капля в море по сравнению с истинным их числом.

«Вот теперь начнется настоящая опасность».

Сколько ни пытайся красться и избегать стычек, у всего есть предел. Даже по пути сюда на них неоднократно нападали твари, выбиравшие момент для атаки именно тогда, когда отряд садился отдохнуть. Всеядные медведи отличались недурным интеллектом и прекрасно понимали преимущество внезапного нападения.

Кроме того…

«К этому моменту они наверняка поняли, что их сородичи гибнут».

Они уже уничтожили более двадцати мутантов. Сделать это оказалось нетрудно, ведь разрозненные одиночки не представляли смертельной угрозы для опытных бойцов.

Но что, если инстинкт выживания заставит их снова сбиться в стаю? Нет, они гарантированно объединятся. Особенно теперь, когда чужаки посягают на их «мать» — Дерево демонов.

— Что ж, отдохнем немного здесь и двинемся на рассвете.

Когда ночь окончательно вступила в свои права, отряд распределил дежурства. Чтобы обезопасить лагерь во время сна, караулить решили парами: сначала Элвин и Ройс, затем Юнджэ и Джонгю.

Первая смена досталась ветеранам.

— Сегодняшняя ночь тянется бесконечно.

— Потому что ты на взводе, — отозвался Элвин.

Они сидели спиной к спине, глядя в противоположные стороны. От нечего делать Ройс чертила пальцем узоры на сухой земле.

— Я давно не чувствовала такой угрозы. Мы ведь уже лет пять как забыли, каково это — выживать на грани.

— И ты решила использовать это как оправдание?

— А ты разве не нервничаешь?

— Ни капли.

Ройс тихо усмехнулась. Со стороны это могло показаться дешевой бравадой, но Элвин никогда не бросал слов на ветер ради хвастовства. Он просто пытался разрядить обстановку и успокоить ее. Зная его столько лет, Ройс видела этот маневр насквозь.

«И почему мне от этой лжи становится так спокойно?»

Она охотно позволила ему обмануть себя:

— Ну и славно.

— Чем это вы тут занимаетесь? — раздался голос сбоку.

Джонгю, до этого спавший на собственной руке, завозился и поднялся на ноги.

— Говорят же, что любовь расцветает в моменты опасности… Вы что, решили прямо здесь шуры-муры развести?

— Еще слово, и получишь по шее.

— Вы чего не спите? Устали ведь, — сменил тему Джонгю.

— Да разве тут уснешь, — отозвался не он, а Юнджэ.

Бессонница мучила не одного Джонгю. Юнджэ тоже проснулся некоторое время назад и теперь сидел с абсолютно ясным взором.

— В общем, подозрительные вы какие-то. Если продолжите в том же духе, я с вами больше не пойду, — продолжал бурчать Джонгю.

— Да пожалуйста.

— Раз Джонгю так считает, ничего не поделаешь. Жаль, но на рассвете наши пути разойдутся, — поддакнула Ройс.

— Э-э? Стоп, вы чего? Вы же понимаете, что это шутка?!

— Кто знает.

— Давайте бросим его здесь одного. Я, если что, таких глупостей не говорил, — безжалостно вставил Юнджэ.

— Хён, ну хоть ты-то не предавай! — взмолился Джонгю с лицом обиженного ребенка.

Ройс прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась. Напряжение наконец спало, уступив место привычным беззаботным подколкам.

Но веселье продлилось недолго.

— Эй… чего вы так замерли?

— …Они стягиваются.

— Почему не атакуют сразу?

Взгляды Элвина и Ройс синхронно скользнули по кронам окружающих деревьев. Джонгю, не понимая, в чем дело, проследил за их взорами и резко замер:

— Ох-х…

— Тсс, — Юнджэ зажал ему рот ладонью и приложил палец к губам. — Будешь шуметь — они нападут немедленно.

Прошептав это, Юнджэ, как и Элвин, принялся медленно изучать темноту.

В какой-то момент, совершенно бесшумно, подавив свое присутствие, вокруг них возникли всеядные медведи. Одни притаились на толстых ветвях на высоте десятков метров, другие затаились за массивными стволами. Без предельной концентрации заметить эту маскировку было почти невозможно.

«Я знал, что они соберутся в стаю… Но чтобы в таком количестве?!»

Юнджэ плавно, без резких движений принял боевую стойку. Джонгю последовал его примеру, попутно растолкав спящего рядом проектировщика.

— Я уже не сплю, — едва слышно прошептал Чон Пхёнтэк, приоткрывая веки. — …Их слишком много.

— Вы тоже это видите?

— Только тех, кого я разглядел — уже десяток.

— Я насчитал еще на десяток больше.

— Их тридцать восемь, — в голосе Элвина засквозило неприкрытое раздражение. — Чертова прорва. И число продолжает расти.

— Что будем делать?

— Прорываться.

Элвин ответил без колебаний. В обычной ситуации он бы и не подумал об отступлении, но сейчас расклад был не в их пользу.

Тридцать восемь мутировавших медведей.

Вступать в лобовое столкновение с такой армией — чистое самоубийство. С десятком они бы еще совладали, но почти сорок тварей разорвут их в клочья за пару минут.

— Я возьму роль приманки на себя.

— Ты, Юнджэ? — удивленно переспросила Ройс.

Юнджэ коротко кивнул:

— Я быстрее любого из них. А с Часовым механизмом смогу развить еще большую скорость. Привлечь их внимание, увести за собой и оторваться не составит труда.

— Не мели чушь. Как бы ты ни изворачивался со своими трюками, я все равно быстрее тебя, — отрезал Элвин.

Мечник считал, что если кому и суждено стать наживкой, то только ему. Как бы Юнджэ ни полагался на артефакт ускорения, время его действия было строго ограничено. В роли живой мишени Элвин подходил куда лучше.

Однако…

— Не волнуйтесь, — уверенно произнес Юнджэ. — Я вызываюсь не из слепой глупости. У меня есть надежный план.