Сознание возвращалось медленно, урывками. Юнджэ даже не мог понять, сколько времени пробыл в небытии.

Очнувшись, он попытался пошевелиться, но так и не смог подняться. Ноющая, пронзительная боль по-прежнему терзала всё тело от кончиков пальцев до макушки.

— Оклемался? — раздался сверху голос Элвина. Он сидел неподалеку, глядя на лежащего Юнджэ.

Вокруг царила тишина. Похоже, все настолько вымотались, что либо спали без задних ног, либо сидели в полном оцепенении.

— Где мы? — спросил Юнджэ, не пытаясь встать.

Скосив глаза, он огляделся. В отличие от колоссальных залов храма, напоминавших бездонные пещеры, эта комната была сравнительно небольшой.

— Где-то в глубине святилища, — ответил Элвин. — Нашли первое попавшееся место, где можно перевести дух. Похоже, когда-то здесь были жилые покои для отдыха.

Залы, где они сражались с демонами и где пустили корни Деревья демонов, изначально служили молельнями, потому и поражали циклопическими масштабами. Однако храм не состоял из одних лишь мест поклонения: древние строители предусмотрели и помещения для сна и уединения.

— Правда, за сотни лет тут все заросло вековой пылью, — хмыкнул Элвин.

Юнджэ лежал на грубо сколоченной деревянной кушетке, с которой перед этим кое-как смели сор.

На таких же лежанках спали Ройс, Джонгю и Чон Пхёнтэк.

Переход через дебри и яростный бой выжали их без остатка, поэтому сон спутников был глубок и тяжел.

Заметив, что голова спящей Ройс покоится прямо на коленях Элвина, заменявших ей подушку, Юнджэ тихо спросил:

— Все настолько вымотались?

— А ты сомневался?

— А вы сами, господин Элвин?

— Да я вроде ничего. Держусь.

Элвин откинулся назад и прислонился затылком к холодной каменной кладке. Хоть он и хорохорился, на его лице явственно читалась печать бескрайней усталости.

— Сколько я был без памяти?

— Примерно полдня. Дрых ты знатно.

— А остальные всеядные медведи?

— Как только срубили последнее Дерево демонов, твари убрались восвояси. И слава богу. Иначе я даже не знаю, чем бы всё закончилось.

Снаружи храма рыскали десятки мутантов, в телах которых вовсю развивались Семена демонов. Ворвись эта орда внутрь, обессиленный отряд Юнджэ вряд ли сумел бы отбиться.

— Ройс совершила настоящее чудо, — негромко добавил Элвин. — Больше получаса удерживала барьер против этой бешеной стаи. Если бы не она, медведи разорвали бы нас еще до того, как мы добили деревья.

— Больше получаса?.. — Юнджэ изумленно округлил глаза.

Он знал, что Ройс взяла на себя защиту выхода, но и представить не мог, что она в одиночку сдерживала натиск чудовищ так долго.

«Неудивительно, что она спит без сил».

Каким бы колоссальным ни был резерв маны у Ройс, держать монолитный барьер под непрерывными ударами десятков мутантов — запредельный подвиг. Физическая мощь измененных медведей превосходила силу средних ранкеров. Когда десятки таких туш одновременно бьют в одну преграду, нагрузка на ману и сознание становится чудовищной. И все же Ройс выстояла целых тридцать минут.

— Слушай, парень... — Элвин прищурился. — А ты с самого начала знал?

— О чем именно?

— О том, что если уничтожить все Деревья демонов, медведи отступят?

Юнджэ со стоном преодолел сопротивление сведенных мышц и наконец сумел приподняться на локтях.

— Я надеялся на это. Дерево демонов для них — материнский организм. С его гибелью семена внутри тварей теряют подпитку и засыпают.

Пожав плечами, он добавил:

— Естественно, это сработало только потому, что семена еще не успели окончательно вылупиться.

— Вот как... — протянул Элвин. Голос его стал сонным и вязким.

Заметив, как у мечника слипаются веки, Юнджэ негромко произнес:

— Поспите немного, господин Элвин. Вы ведь сидели на часах только потому, что все остальные отключились? Теперь я пришел в себя, я покараулю.

Хотя чудовища и отступили, они все еще находились в самом сердце Срединной зоны. Когда все ранены и лишены сил, засыпать одновременно было непозволительной роскошью. Именно поэтому Элвин, сам валившийся с ног от усталости, заставил себя бодрствовать.

— Уверен?.. — едва шевеля губами, спросил он.

— Да. Спите спокойно.

Элвин слабо усмехнулся, прикрыл глаза и мгновенно провалился в сон, продолжая служить опорой для головы Ройс.

«Приятно на них смотреть».

Пусть Джонгю частенько подкалывал их, намекая на тайный роман, сам Юнджэ видел в их отношениях нечто куда более глубокое. Дружба это или нечто большее, перерастающее в любовь, — не имело значения. Глядя на них, Юнджэ невольно вспоминал собственное прошлое.

«Как же я хочу поскорее вас увидеть...»

Перед его мысленным взором возникли лица жены и маленькой дочери. Каково это — снова вот так спокойно уснуть рядом с любимой?

Одна лишь мысль об этом согревала душу и вызывала на губах мягкую улыбку. Если бы этот сон стал явью, он не пожалел бы ни о чем, даже если бы время после этого застыло навеки. Ради этого единственного мгновения можно вытерпеть любую боль, разорванные мышцы и переломанные кости.

— Спасибо вам за все, — одними губами прошептал Юнджэ и склонил голову в безмолвном поклоне.

Он благодарил этих двоих, благодарил Чон Пхёнтэка и, конечно же, Джонгю, который без колебаний шел за ним в самое пекло.