Архан и остальные первопроходцы смогли узнать тайну Святого Грааля в святилище лишь благодаря тому, что с ними был их собственный Ключ. Без него никто из них не сумел бы прочесть ни строчки.

Узнав, что до него уже существовал другой Ключ, Юнджэ удивленно спросил:

— Значит... Ключ не один?

— Нет, Ключ всегда только один. Ты и сам должен знать это, если прочел записи.

Юнджэ кивнул. Судя по хроникам на стенах, Ключ действительно существовал в единственном числе для каждой стороны: один у людей, один у демонов и один у ангелов. Нигде не говорилось о нескольких избранных одновременно.

— Тогда как же?..

— По крайней мере, в данный момент Ключ действительно один, — в голосе Архана прорезалась неприкрытая горечь.

Этот ответ мгновенно приоткрыл завесу над мрачной тайной прошлого.

— Ключ...

— Погиб, верно? — закончил мысль Юнджэ Элвин.

Архан молча кивнул. Он вновь запрокинул голову, уставившись в открытое небо сквозь проем в потолке:

— Да. От рук демонов.

— ...

— Твари выслеживали нашего избранника. А мы не сумели защитить. Мы допустили роковую ошибку: узнав о существовании Ключа, мы во что бы то ни стало пытались сделать его сильнее. И в итоге раскрыли его слишком рано.

Ключ стал главной мишенью.

Изнанка мира была полем вечной битвы за Святой Грааль. А Ключ являлся важнейшим условием для обладания им. Стоило демонам прознать об этом, как они бросили все силы на уничтожение человеческого избранника.

— После его гибели нас поглотило отчаяние. Путь назад был отрезан. Конечно, мы не сдались сразу. Мы надеялись: раз среди нас однажды родился Ключ, есть вероятность, что появится и второй.

— И он появился?

— Нет. Ни среди следующей волны прибывших, ни после нее. Ни через поколение, ни через два.

Они долго цеплялись за призрачную надежду. Верили, что на смену павшему придет новый избранник.

Но шли годы, прибывали новые партии людей, а надежда таяла, словно весенний снег. На несокрушимой, казалось бы, башне их веры появлялись трещины, души увядали. Без Ключа путь к Граалю был закрыт навсегда.

— Время шло, и в глубине души мы окончательно смирились с тем, что нового Ключа не будет. И мы поклялись хранить эту тайну любой ценой.

— Зачем?

— Чтобы другие не пали духом так же, как мы.

Архану явно требовалось промочить горло. Он потянулся к столику и взял еще одну бутылку пива. Даже не остужая ее магией, он сдернул крышку и спросил:

— Надежда на возвращение домой... Ты хоть представляешь, в какое безумие погрузился бы этот мир, отними мы у них эту последнюю соломинку?

— ...

Юнджэ на миг прикрыл глаза, представив картину, описанную Арханом.

Возврата нет. Это означало, что им суждено до скончания дней гнить в чужом измерении. Человек не способен жить без надежды. А подавляющее большинство призванных сюда людей держались за жизнь лишь ради одной цели — вернуться в свой родной мир.

Далеко ходить не надо: прямо перед ним сидел Элвин, внизу ждали Ройс и Джонгю. Все они жили этой мечтой.

Жуткое зрелище. Утратив смысл существования, люди просто сошли бы с ума. Для них возвращение было всем.

— Поэтому... вы решили молчать?

— Мы сочли это наилучшим выходом.

Глоток.

Сделав глоток, Архан стер тыльной стороной ладони теплую пену с губ:

— Это было единственное, что нам оставалось. Ничего не предпринимать. Держать язык за зубами. И... создать подобие порядка, чтобы этот мир окончательно не сошел с рельсов.

— Так и появились Пять великих кланов.

— Везде, где живут люди, законы одинаковы. Перед лицом превосходящей силы рождается порядок. Хотя порой эта же сила порядок и разрушает.

— Вы говорите о клане «Убийцы»?

— Да. Эмили... среди нас она всегда стояла особняком.

Эмили, лидер клана «Убийцы».

Она тоже принадлежала к первому поколению. И знала тайну Ключа и его трагическую гибель. Но в отличие от остальных первопроходцев, пытавшихся навести порядок через создание альянсов и великих кланов, Эмили выбрала совершенно иной путь.

Она тоже основала клан. Но собрала под своим крылом тех, кто упивался резней и безумием, создав синдикат, разрушающий любые зачатки стабильности. Ее истинных мотивов не знал никто — едва клан встал на ноги, сама Эмили исчезла из виду.

— Сборище психопатов и маньяков. Когда весь этот сброд сосредоточен в одном месте, за ними куда проще приглядывать.

Клан «Убийцы» был своего рода необходимым злом. Чудовищная группировка отбросов, но благодаря ее существованию весь мусор оказался отсортирован в одну кучу.

— Мы старались мыслить позитивно. Нам казалось, что, создавая этот синдикат, она искала собственный способ поддержания порядка. И долгое время все действительно работало не так уж плохо.

Таково было первоначальное мнение Архана. Однако недавние события заставили его пересмотреть свои взгляды.

— Но я и помыслить не мог, что она пойдет на сговор с демонами.

В его глухом голосе отчетливо пахло хмелем. Юнджэ уловил в выражении его лица глубокую, застарелую скорбь. Зрелище могучего воина, молча опрокидывающего в себя спиртное, выглядело на редкость сиротливо.

«Он считал ее другом?..»

Десять человек, первыми шагнувших в неизвестность. Наверняка тогда они были друг для друга единственной опорой. Соратники, товарищи... быть может, их связывало нечто гораздо большее.

Даже когда она возглавила армию безумцев, Архан продолжал верить ей. Но эта вера рухнула, когда вскрылась ее связь с Бездной.

«Так вот почему вмешался Бэкчон...»

Мастер клана «Белая башня» Бэкчон также принадлежал к первому поколению и много лет не вмешивался в дела мира. Но в войне против клана «Убийцы» он впервые лично обнажил клинок именно потому, что это касалось Эмили.

— Все слишком запутано, — выдохнул Юнджэ.

Пока он слушал рассказ, мысли путались в тугой клубок. Тайна, которую несли на своих плечах ветераны первого поколения, оказалась слишком тяжелой ношей, чтобы переварить ее с ходу. Каково им было жить с этим грузом все двадцать лет, могли знать только они сами.

— Да, все сложно. Но факт остается фактом: в итоге она стала предводительницей чудовищ.

— И что вы намерены делать теперь?

— Вернуться к тому, с чего начали. Скрывать правду больше нет смысла. Да и стоять на месте нам больше незачем.

«Вернуться».

Это простое слово несло в себе колоссальный вес. Сколько времени и душевных терзаний потребовалось, чтобы просто произнести его вслух, невозможно было выразить словами.

Первое поколение. Ветераны возвращаются в строй.

Это событие сулило переворот всей Изнанке мира. Древние титаны, создавшие этот мир, снова пришли в движение.

— Знаете, а вы мне впервые понравились, — усмехнулся Элвин.

Он взял со стола нераспечатанную бутылку пива и протянул ее Архану. Тот озадаченно моргнул:

— Это еще что? Тост за перемирие?

— А мы разве ссорились? Вы же сами сказали: я просто недолюбливал вас в одностороннем порядке.

— И что с того?

— Просто кажется, что с таким Арханом я смогу сработаться.

— Вот как?

Стук.

Архан с легкой усмешкой отставил бутылку в сторону. Рука Элвина, застывшая в жесте тоста, повисла в воздухе.

— В чем дело?

— Прежде чем чокаться, нужно соблюсти порядок.

— Порядок?

— Именно.

Вжих!

Бам!

Не вставая с дивана, Архан резко нагнулся вперед и с глухим стуком приложился лбом о столешницу.

Положив ладони на колени, он замер в глубоком поклоне перед Юнджэ и Элвином, не поднимая головы:

— Простите меня.

— ...

Это было короткое, сухое извинение. Но в нем звенела такая бездна вины, что не почувствовать ее было невозможно. В одно простое слово Архан вложил всю душу.

Он извинялся не только перед Юнджэ и Элвином.

Он просил прощения у всех. Пусть из лучших побуждений, но он обманывал сотни тысяч людей, годами кормя их ложной надеждой. Он винил себя и других первопроходцев в том, что двадцать лет назад они не уберегли первый Ключ.

— Зачем вы извиняетесь? — нахмурился Элвин.

Архан ответил не колеблясь:

— Каковы бы ни были наши причины, мы годами держали людей в неведении. Мы самовольно решили, что так будет лучше, и подарили им пустую мечту.

Он поднял голову и посмотрел прямо на Юнджэ:

— Хотя теперь, когда появился ты, все это потеряло всякий смысл.

Их тайна заключалась в существовании Ключа и его гибели. Но с приходом нового избранника этот секрет перестал иметь значение.

Опешив от неожиданного жеста великого воина, Юнджэ неловко покачал головой:

— Вам не за что извиняться передо мной.

— Перед мной тоже, — смущенно отводя глаза, буркнул Элвин. — В конечном счете все сложилось к лучшему. Знай мы с Ройс с самого начала, что пути назад нет, мы бы вряд ли добились того, что имеем сейчас.

— Рад, что ты так думаешь, — слабо улыбнулся Архан и снова взял бутылку. — Что ж, рассчитываю на вас. Кстати, Элвин, место главы клана тебя все еще не интересует? Если хочешь — забирай прямо сейчас.

— Не интересует.

— Да? Какая жалость.

— Вы же только что сказали, что возвращаетесь к делам?

— Одно другому не мешает. А ты чего сидишь? — Архан глянул на Юнджэ.

Тот поднял пустую тару:

— У меня закончилось.

— Держи пустую, хотя бы для вида чокнемся.

Юнджэ улыбнулся и кивнул:

— Пожалуй.

— Ну, тогда...

Дзынь!

Три бутылки сошлись в центре стола.

— Рассчитываю на вас в грядущей войне.

---

— Глава клана возвращается к делам?

— И не только он. Похоже, все оставшиеся в живых ветераны первого поколения тоже.

— Ставки растут куда быстрее, чем я думала...

Выслушав рассказ Элвина о встрече с Арханом, Ройс не скрывала искреннего потрясения.

Они понимали, что основатели скрывают нечто грандиозное, и догадывались о связи этого секрета с опасными землями Срединной зоны. Но реальность превзошла самые смелые ожидания. Узнай об этом широкая общественность — Изнанка мира погрузилась бы в хаос.

— И все же, какое облегчение, — выдохнул Джонгю, откинувшись на спинку кресла. — А я-то боялся, что этот ваш глава задумал что-то дурное.

— От него действительно никогда не знали, чего ожидать, — подтвердила Ройс.

«Человек под маской» — это определение подходило Архану идеально. Впрочем, как и Бэкчону, и Ким Джинсоку. Но теперь их затворничеству нашлось логичное объяснение.

— Мы понятия не имели, что скрывается за этой маской, и было страшно представить, что случится, когда она спадет. Ведь от их истинных целей зависело будущее всех нас.

— Но в итоге все обошлось?

— Их цель — Святой Грааль, как и у нас. Так что они наши союзники. По крайней мере, теперь понятно, почему они молчали столько лет.

Джонгю облегченно сполз по креслу:

— Уф-ф... Ну и натерпелся же я страху.

— Так сильно нервничал?

— Шутите? Золотой лев Архан — один из сильнейших людей этого мира! Иметь такого врага — врагу не пожелаешь.

— Главное, что он на нашей стороне. Так что выбрось дурное из головы.

— Да уж, постараюсь.

Ройс перевела взгляд на Юнджэ, который все это время молча сидел в стороне, погруженный в раздумья:

— Господин Юнджэ, а вы что намерены делать дальше?

— А? Вы мне? — встрепенулся он, услышав свое имя.

Ройс прекрасно понимала ход его мыслей, поэтому не стала задавать лишних вопросов. Ответ лежал на поверхности.

— Да. Как вы поступите... теперь?

Она не могла спросить конкретнее. Слишком тяжелый груз свалился на его плечи, и мысли Юнджэ сейчас явно напоминали бушующий шторм. Хотя он изо всех сил старался не подавать виду.

— Думаю... мне нужно собраться с мыслями. В сущности, это хорошая новость, так что я постараюсь принять ее с оптимизмом.

Осознание того, что он — Ключ, дарующий право на Грааль, все еще с трудом укладывалось в голове. Требовалось время, чтобы свыкнуться с этой ношей.

Скрип.

Юнджэ отодвинул стул и поднялся. Он с самого начала планировал лишь передать суть разговора с Арханом и пойти отдыхать.

— Пожалуй, я пойду. Навалилась жуткая усталость.

— Мы тоже сейчас разойдемся. Пойдемте все, — поддержала Ройс.

Устали абсолютно все. Вернувшись из Срединной зоны, они даже не успели перевести дух, как их закружили новости и встреча с главой. Стоило решить насущные вопросы, как тело потребовало свое.

«Думал, наконец-то смогу отдохнуть...»

Выходя из комнаты, Юнджэ бросил короткий взгляд на свое правое запястье.

«А оказалось, все только начинается».

Это был не конец пути. Лишь самое его начало.

Юнджэ сжал пальцы в крепкий кулак.