Вернувшись из Срединной зоны, Юнджэ проспал больше половины суток.

Для человека, привыкшего изо дня в день довольствоваться урывками по два-три часа беспокойной дремоты, эти полдня показались бесконечным и благословенным даром.

— Ха-а-а-а...

Сползши на край кровати, Юнджэ сладко потянулся всем телом, с хрустом расправляя затекшую спину.

Взглянув в окно, он увидел, что солнце стояло в самом зените. Проспал он куда дольше, чем рассчитывал.

«Слишком расслабился».

В Срединной зоне напряжение не отпускало ни на миг: каждую секунду стоило ждать нападения монстров.

Из-за этого малейший шорох листвы заставлял мгновенно пробуждаться, сжимая рукоять меча.

По сравнению с теми днями сейчас он позволил себе непозволительную беспечность.

Юнджэ еще некоторое время сидел неподвижно, прочищая мысли. Усталость отступила, но из-за непривычно долгого сна во всем теле разлилась тяжелая, вязкая истома.

Тук-тук.

Внезапный стук в дверь заставил его встрепенуться. Потерев глаза, Юнджэ окончательно прогнал остатки дремоты и поднялся на ноги.

— Кто там?

— Это я. Проснулся?

Раздался голос Элвина.

Юнджэ повернул дверную ручку. Элвин стоял на пороге в аккуратной, чистой одежде, явно готовый к выходу.

— Ну ты и соня.

— Видимо, слишком крепко заснул. Давно я не спал по полдня кряду.

— Я заходил разбудить тебя утром, но никто не открыл. Думал, ты куда-то ушел, а ты все это время дрых без задних ног? То-то я смотрю, тебя нигде нет.

— Вы заходили?

Юнджэ с досадой осознал, насколько глубоким был его сон.

Мало того, что кто-то подошел к двери, так еще и стучал, а он даже ухом не повел!

«Неужели я настолько потерял бдительность?» — с горькой усмешкой подумал он.

Так дело не пойдет. Нельзя так распускаться.

Тихо вздохнув, Юнджэ спросил:

— Прошу прощения. А по какому вы делу?..

— Глава клана вызывает. Сказал, есть разговор.

— Я быстро соберусь и выйду.

— Прямо сейчас не горит. Через два часа зайди ко мне в комнату. Пойдем вместе.

— Понял.

Бросив эти слова, Элвин развернулся и зашагал по коридору.

Вызов от Архана.

Юнджэ прекрасно понимал, зачем тот зовет его. Причина могла быть только одна.

«Следующая цель».

Ключ был лишь первой ступенью на пути к Святому Граалю.

Символы и фрески, увиденные недавно в древнем храме, указывали направление к следующему фрагменту пути.

Если Первое поколение решило перейти к решительным действиям, значит, пришло время отправиться на поиски Грааля.

И делать это нужно было в строжайшей тайне, чтобы ни ангелы, ни демоны ничего не проведали.

— Для начала надо ополоснуться...

Юнджэ поднял руку, намереваясь откинуть спадающую на глаза челку, и внезапно замер на месте.

Его правое предплечье...

Взгляд приковал темный узор, проступивший на коже.

— ...Что?

Оковы снова изменились.

Сначала они были простым браслетом, затем вросли под кожу, а теперь превратились в четкий замысловатый орнамент.

Словно искусная татуировка, въевшаяся в плоть.

Юнджэ во все глаза уставился на собственное запястье.

«Когда это произошло?»

Он даже не заметил момента трансформации. Конечно, он непрерывно вливал в артефакт ману, ожидая скорых перемен, но никак не думал, что трансформация завершится прямо во сне.

«Это как-то связано с тем, что я так глубоко отключился?»

Отложив мысль о душе, Юнджэ опустился обратно на край кровати.

Вся лень и дремота испарились без следа. Лучше кого бы то ни было Юнджэ знал, что именно означает изменение Оков.

«Подсказка к следующей цели».

Оковы Захара меняли форму поэтапно.

И каждый раз, когда артефакт переходил на следующую ступень, владельцу открывался ключ к новому пункту назначения.

Еще вчера Оковы находились на второй стадии. Юнджэ потратил немало времени и сил, но форма упрямо оставалась прежней.

«Нужно торопиться, чтобы обогнать других владельцев Ключей».

Оковы были не единственным артефактом подобного рода.

Пусть их суть и облик разнились, но свои Ключи имелись и у демонов, и у ангелов.

Более того, те Ключи обитали в Изнанке мира куда дольше него. И мощь, которой они обладали, наверняка превосходила его нынешние силы на порядки.

«Оценка».

[№ 91 Оковы Захара]

Ранг: A+ (развивающийся) (привязка)

• Оковы, созданные владыкой Захаром, вложившим в них частицу собственной души. Поглощают ману владельца, наделяя его великой силой.

• [???]

• Артефакт полностью слит с телом владельца.

• Позволяет свободно управлять поглощенной артефактом маной.

• В зависимости от объема израсходованной маны увеличивает дополнительную силу атаки (пробитие/разрез) любого оружия и показатель сопротивления брони.

• Игнорирование сопротивления цели пропорционально объему затраченной маны.

• Увеличение коэффициента умножения маны на 60% (фиксированное значение).

• Снижение расхода маны на 30%.

Закончив читать описание, Юнджэ изумленно округлил глаза.

Ни ранг А+, ни статус полной привязки к душе его особо не удивили.

Возросший коэффициент умножения маны и снижение ее расхода также были вполне ожидаемы.

Однако самым невероятным новшеством было то, что теперь он мог «свободно» распоряжаться поглощенной артефактом энергией.

Свободное управление запасом маны внутри Оков означало кардинальное облегчение ее распределения по телу.

Кроме того, возрастал и предельный объем энергии, который он мог выплеснуть в единицу времени.

Учитывая, что больше половины исхода любого боя в Изнанке мира решалось объемом и контролем маны, возможность свободно использовать накопленные артефактом запасы была воистину колоссальным преимуществом.

«Как именно применить это на практике — разберусь чуть позже».

Юнджэ никогда не считал, что ему недостает маны.

В последнее время его терзала совершенно иная проблема.

«Не хватает выносливости».

Принцип созданной им техники «Обратный поток» заключался в том, чтобы пустить ману вспять через Оковы Захара, используя их как катализатор для бесконечного умножения энергии.

Расплатой за это было чудовищное скручивание магических контуров и разрушение собственных мышц и связок.

Само по себе искажение контуров не стало бы фатальной проблемой. Обычный человек при подобных перегрузках моментально погиб бы от разрыва магических жил и обратного удара, но Юнджэ разительно отличался от большинства.

«Мои контуры способны это выдержать».

Исток маны Захара непрестанно укреплял и перестраивал его магические каналы.

Обладая кристально чистой маной и невероятно прочными жилами, Юнджэ мог перенести обратный ток энергии.

Собственно, он и решился на разработку этой самоубийственной техники лишь потому, что свято верил в прочность своих контуров.

Проблема крылась в банальной физической выносливости.

«По сравнению с запасом маны мое тело до смешного слабо».

На данный момент показатель его выносливости равнялся 94 пунктам.

Маленьким его назвать язык бы не повернулся. Особенно с учетом того, как сильно он подрос после похода в Срединную зону.

Но вот показатель его маны уже достиг 104 пунктов!

А показатель темной магии — маги — точно так же взлетел до 104 после того, как он поглотил эссенцию Белета, Лерайе и срубленных Деревьев демонов.

Физическое тело просто не поспевало за тем колоссальным давлением, которое оказывали мана и маги. А пытаясь выжать еще больше мощи с помощью «Обратного потока», Юнджэ подвергал свой организм нагрузкам, которые плоть выдержать была не в силах.

«В долгосрочной перспективе это чистейший яд».

Усталость и внутренние микротравмы не исчезали бесследно, они накапливались день за днем.

Без серьезного повышения выносливости дальнейшее использование «Обратного потока» грозило обернуться катастрофой. Какими бы прочными ни становились магические каналы, пролегали-то они сквозь бренные кости и мясо.

«Хотя, если взглянуть с другой стороны... Стоит мне подтянуть выносливость, и ограничения на использование техники отпадут сами собой».

Юнджэ не сдержал тяжелого вздоха:

— Мана хлещет через край, а использовать ее на полную катушку не могу.

В памяти всплыли давние слова Элвина:

— Мана? Штука важная, спору нет. Но тем, кто привык лезть в ближний бой напролом — вроде нас с тобой, — куда полезнее иметь сбалансированные характеристики, пусть даже чуть более низкие, чем заоблачный запас магии. Если бездумно качать одну лишь ману, в один прекрасный день собственная сила попросту разорвет тебя изнутри.

Гармоничный баланс.

Поначалу Юнджэ не до конца понимал смысл этого предостережения. Но теперь все встало на свои места.

«Бойцам вроде меня и Элвина, сражающимся лицом к лицу с врагом и окутывающим тело чистой энергией, в первую очередь нужно крепкое тело, способное выдержать эту силу».

Сила, ловкость и реакция были критически важны в ближнем бою — об этом даже говорить не стоило. Но фундаментом всего оставалась выносливость.

Особенно для Юнджэ, чья коронная техника буквально ломала его собственное тело.

«Элвин говорил, что у него все характеристики развиты равномерно».

Одинаковый уровень всех параметров — идеальное, совершенное состояние бойца.

В этом отношении характеристики самого Юнджэ выглядели пугающе кривобокими: разрыв между маной и выносливостью составлял целых 10 пунктов!

«Будем мыслить позитивно».

Это был явный недостаток, но в нем крылся и огромный плюс.

Ведь это означало, что у него оставался колоссальный потенциал для роста за счет подтягивания отстающих характеристик.

«А что это за знак вопроса?»

В описании Оков Захара одна строчка оставалась нераспознанной.

То ли из-за возросшего ранга, то ли требовалось выполнить какое-то скрытое условие — неясно. В отличие от обычных предметов, эти Оковы были привязаны к душе, и отдать их на опознание стороннему оценщику не представлялось возможным.

«Пока оставлю как есть».

Юнджэ не стал забивать себе голову нераскрытой тайной. Раз уж Оковы служили Ключом, по мере приближения к Граалю их секреты раскроются сами собой.

— За отведенное время... — прошептал Юнджэ, глядя на черный витиеватый узор на правом запястье, — ...я обязан найти способ поднять выносливость.

Выход непременно должен был найтись.