Когда подошел назначенный час, Юнджэ отправился в комнату Элвина.

Тот не стал тратить время на лишние слова и молча зашагал вперед. Однако вел он не на верхние этажи, где располагались покои главы.

— Куда мы идем? — поинтересовался Юнджэ.

— Место встречи назначено в другом крыле.

С этими словами Элвин спустился на средний ярус и направился к небольшой служебной столовой.

В цитадели клана «Небоскреб» имелось две столовых. Та, что располагалась на среднем этаже, предназначалась для тех, кто не успел к общему приему пищи и желал перекусить на скорую руку.

— Почему именно здесь?..

— Официально я просто позвал тебя вместе пообедать после долгой отлучки.

— Что?

— Считай, что так оно и есть. Пошли.

Бросив короткое пояснение, Элвин скрылся за дверью. Юнджэ, так ничего толком и не поняв, последовал за ним.

В отличие от главного обеденного зала, способного вместить сотни человек, эта столовая состояла всего из десятка столиков и нескольких изолированных кабинок.

Она изначально не была рассчитана на большой наплыв народа.

Оглядевшись, Элвин уверенно шагнул к одной из огороженных ширмами кабинок. Юнджэ зашел следом.

— Припозднились вы. Я уже все доел, — раздался голос из-за стола.

Внутри сидел Архан, как раз откладывавший в сторону нож и вилку.

Юнджэ перевел взгляд с заканчивающего трапезу лидера «Небоскреба» на сидевшего напротив него мужчину с темными, отливающими кровавым багрянцем волосами.

«Кто это?»

Аура, исходившая от незнакомца, разительно отличалась от энергетики Архана — от нее веяло могильным холодом. Мужчина мазнул косым, оценивающим взглядом по вошедшему следом за Элвином Юнджэ.

— Я уже сыт, а вот этот парень еще не ел, — ответил Элвин.

— Выходит, ему придется жевать в одиночестве?

— Потом поест. Скажите лучше, господин напротив... это действительно он?

Архан кивнул и представил своего визави:

— Ким Джинсок. Ты ведь наверняка слышал это имя?

— Ким Джинсок?..

Глаза Юнджэ полезли на лоб от изумления.

Единственный из выживших представителей Первого поколения, кто наотрез отказался примыкать к какой-либо фракции или создавать собственный клан.

Сильнейший боец среди ныне живущих людей.

Человек-легенда, в одиночку способный противостоять любому из пяти Великих кланов.

«Небеса вне небес».

«Что он здесь делает?..»

Мысль едва успела мелькнуть в голове, как Юнджэ тут же осознал всю нелепость своего удивления. Причина его появления была очевидна до безобразия.

Ключ.

Он пришел взглянуть на нового обладателя Ключа — на самого Юнджэ.

— Это он? — глухо спросил Ким Джинсок.

— Он самый, — подтвердил Архан.

— И он здесь всего один год?

Ким Джинсок небрежно махнул рукой в сторону свободного стула:

— Садись.

Одно-единственное короткое слово, но противиться ему не возникло даже малейшего желания. В памяти мгновенно всплыл грозный титул этого человека:

«"Небеса вне небес"... Чхонвечхон».

Небеса над самими небесами.

Поистине величественное и пугающее прозвище. Существо, стоявшее настолько далеко за гранью понимания даже сильнейших ран Mass-ранкеров, что те казались на его фоне несмышлеными детьми.

Юнджэ много слышал о нем.

Джинсок не возглавлял гильдий, за ним не стояли тысячи подчиненных, в отличие от Архана или Бэкчона.

И тем не менее его слава затмевала имена всех прочих лидеров вместе взятых.

Глотнув вставший в горле ком, Юнджэ ощутил, как по спине пробежал холодок бешеного напряжения.

Он послушно опустился на указанное место рядом с Арханом.

— Будешь есть? — поинтересовался глава «Небоскреба».

Юнджэ покачал головой:

— Спасибо, я не голоден.

— Да уж, в такой компании кусок в горло не полезет, — хмыкнул Архан. — У этого типа вечно такой вид, будто он прямо сейчас готов выпотрошить любого встречного.

— От тебя тоже веет не розами.

— Но уж точно не могильным склепом, как от тебя.

Архан усмехнулся и потянулся к чашке с чаем. Сделав глоток, он снова повернулся к Юнджэ:

— Мы тут как раз обсуждали твою персону.

— С кем?

— С другими стариками из Первого поколения. Узнав, что появился новый Ключ, этот упрямец примчался быстрее всех.

Архан поставил чашку на блюдце и пожал широкими плечами:

— Сказал, что лично возьмется за твое обучение.

— Обучение?.. — переспросил ошарашенный Юнджэ.

Сам Ким Джинсок взялся его тренировать?!

— Будет паршиво, если ты сдохнешь так же глупо, как предыдущая, — без тени эмоций в голосе отрезал Ким Джинсок.

Он прекрасно помнил трагическую гибель первого Ключа и отдавал себе отчет в том, чем рискует человечество.

Потерять Ключ во второй раз означало подписать роду людскому смертный приговор. Впрочем, ситуация и без того уже висела на волоске.

— Ну так что скажешь? Учить тебя или нет — решать только тебе. Навязываться силой никто не станет, — подытожил Архан.

Юнджэ на секунду задумался и твердо кивнул:

— Буду признателен за наставления.

— Вот и славно, — на губах Архана заиграла довольная улыбка.

Для Юнджэ это предложение оказалось неожиданным, но отказываться от такой возможности было бы верхом глупости.

«Мне как раз необходимо решить кучу проблем с телом».

Дисбаланс между запасом маны и физическими характеристиками...

Единственным выходом из тупика было экстренное наращивание отстающих параметров.

Очевидных способов моментально взвинтить выносливость у Юнджэ не имелось. Но сидевший перед ним монстр наверняка знал, как это сделать.

— Позвольте спросить: почему мы встретились именно здесь? Судя по тому, что вы уже закончили обедать, трапеза явно не была главной целью.

Юнджэ не понимал, зачем Архану и Джинсоку понадобилось конспирироваться в тесной полупустой забегаловке.

— Неужели о нашей встрече никто не должен проведать?

— Само собой, — подтвердил Архан.

Предчувствие не обмануло Юнджэ, и он тут же озвучил свою догадку:

— Демоны?.. Или предатели внутри нашего лагеря?

— В точку. Соображаешь на лету.

— В Срединной зоне мы столкнулись с Тернером. Он окончательно перестал быть человеком.

Юнджэ без утайки пересказал события, произошедшие в древнем святилище: мутировавшие под воздействием Деревьев демонов Всеядные медведи, встреча с Драконом, бой с командующим Белетом и предательство Тернера.

По мере рассказа лицо Архана становилось все темнее и мрачнее, словно грозовая туча.

— ...Едва не случилась катастрофа.

Даже таких титанов, как Архан и Ким Джинсок, прошиб холодный пот от мысли о том, что демоны замышляли подчинить своей воле бесчисленные орды монстров Срединной зоны.

Продлись их эксперименты еще немного, и лавина чудовищ просто стерла бы города людей с лица земли.

— Там мы и наткнулись на Тернера. И, судя по всему, он прекрасно знал тайну, которую вы открыли нам вчера, господин Архан.

— Узнал от Эмили, больше неоткуда, — помрачнел Архан.

— Эмили?.. Глава клана «Убийцы»?

— Она ведь тоже из Первого поколения и знала правду о прошлом. А переметнулась к демонам, скорее всего, решив, что у людей больше нет ни единого шанса на победу.

— Выходит...

— Выходит, верхушка «Убийц» давно посвящена в тайну. Впрочем, удивительно, как этот секрет вообще удавалось хранить столько лет. Тайна, которую знают больше троих, тайной уже не является.

Из Первого поколения в живых осталось всего пятеро: Архан, Бэкчон, Ким Джинсок, Эмили и мастер клана «Джингер» Фукуши Гендзи.

Утечка могла произойти либо через Эмили, либо от самих демонов, убивших первого Ключа.

— Зная правду, нетрудно понять, почему некоторые переметнулись к врагу. Проблема в том, что предатели засели не только среди недобитых «Убийц», но и в наших собственных рядах.

— Вы знаете, кто именно?

— В том-то и беда, что нет. Мы ищем, но крыса пока не оставляет следов. Кто бы это ни был, он чертовски осторожен и умен.

Архан с досадой развел руками и продолжил:

— Если кто-то сейчас заглянет в мой кабинет, то увидит меня за работой. Я наложил туда мощную иллюзию. Что же касается Джинсока... этот бродяга вечно шатается неизвестно где, так что его исчезновения никто и не заметит.

В отличие от остальных лидеров, возглавлявших гигантские структуры, Ким Джинсок был абсолютно вольной птицей.

Ни кланов, ни последователей, ни обязательств.

Именно поэтому его передвижения было невозможно отследить.

— После сегодняшнего разговора я полностью прекращу любые прямые контакты с тобой, — предупредил Архан. — Как я уже говорил, излишнее внимание к твоей персоне с моей стороны неизбежно вызовет подозрения у лазутчиков.

Ключ необходимо было спрятать во тьме.

Это была первостепенная задача.

И Юнджэ, и Джонгю уже успели привлечь к себе слишком много лишних взглядов. Слухи о талантливых новичках гремели по всему городу.

Сам по себе выдающийся боевой талант еще не делал человека Ключом в глазах врагов. Но если бы вечно бездействующий Архан вдруг начал опекать безродного новобранца, это послужило бы неопровержимым доказательством для демонов.

Те, кто заключил сделку с Бездной, прекрасно знали истинную причину двадцатилетнего затишья Первого поколения.

— Твоя единственная цель отныне — стать сильнее. Настолько сильным, чтобы никто не мог представлять для тебя угрозы. Не смей ставить себе рамки и ограничения. Запомни раз и навсегда: твоя жизнь больше не принадлежит тебе одному.

Никогда прежде Юнджэ не видел Архана настолько серьезным.

Юнджэ молча склонил голову, соглашаясь со словами лидера. Он и сам прекрасно понимал, что в самом скором времени на него начнется полномасштабная охота.

— А что намерены делать вы, господин Архан?

Ким Джинсок займется его тренировками — одиночке это не составит труда, и никто не свяжет его исчезновение с Юнджэ.

Но Архан стоял на виду у всего мира.

Если он внезапно начнет бурную деятельность, шпионы тут же насторожатся и начнут копать под истинные причины перемен.

— Я же сказал: за нами наблюдают, — усмехнулся Архан.

Шпионы вроде Тернера или продавшиеся демонам ранкеры вели непрерывную слежку за ветеранами Первого поколения.

— Я займусь чисткой. Выпотрошу эту заразу под корень.

Архан покосился на стоявшего рядом подчиненного:

— А моими глазами и руками на это время станет Элвин.

Похоже, они все обговорили заранее. Элвин едва заметно кивнул, подтверждая договоренность.

На некоторое время Архан снова «заляжет на дно».

Всю черновую работу на передовой возьмет на себя Элвин. Слухи об их натянутых отношениях послужат великолепной дымовой завесой.

— Если все вопросы исчерпаны, пора выдвигаться, — Ким Джинсок, явно не желая терять ни секунды, поднялся из-за стола и кивнул Юнджэ в сторону выхода. — Собери пожитки и живо на выход. Мы пустили слух, будто вас двоих отправляют на внутреннее закрытое задание клана, так что ваш внезапный уход ни у кого не вызовет кривотолков.

— Джонгю тоже идет с нами?

— Вы ведь всегда таскаетесь парой?

— Это забота о нем?

— Нет, элементарный расчет, чтобы не вызывать лишних подозрений. Если вы всегда ходили вдвоем, а тут один вдруг пропадет, крысы могут что-то заподозрить.

Холодный, подчеркнуто бездушный ответ.

Однако именно такой прагматичный подход импонировал Юнджэ куда больше пустой сентиментальности.

— Рассчитываю на ваше наставничество, — Юнджэ протянул руку для рукопожатия.

Ким Джинсок холодно посмотрел на протянутую ладонь и процедил:

— Посмотрим на твои успехи.

Фьють!

В следующее мгновение Джинсок попросту растаял в воздухе, бесшумно выскользнув через потолочный вентиляционный люк. Видимо, именно так он и передвигался, чтобы оставаться невидимым для чужих глаз.

— ...

Юнджэ остался стоять с протянутой рукой, ошарашенно глядя в пустой проем на потолке.

Архан лишь снисходительно пожал плечами:

— У него отродясь манер не было. Дикарь дикарем.

— Ха-а-а... — протяжно выдохнул Юнджэ.

Этой короткой сцены было достаточно, чтобы составить вполне ясное представление о характере сильнейшего мечника человечества.

«Похоже, хлебну я с ним горя».