Свист! Вжух!

Короткий клинок в правой руке Юнджэ с шипением рассекал воздух. Быстрые, скупые рубящие выпады сменялись глубокими колющими ударами в воображаемого противника, за которыми мгновенно следовал разрыв дистанции.

«Никаких широких замахов. Удары кистью — лишь обманка. Главное — пронзить жизненно важные точки с минимальной амплитудой движений, чтобы отнять жизнь в одно мгновение.»

Кинжал был значительно короче привычного меча. Поначалу Юнджэ искренне не понимал, зачем вообще использовать столь ограниченное оружие. Однако, попрактиковавшись сам, осознал: у малых клинков есть уникальные преимущества, недоступные длинным собратьям.

— Кажется, к этому я тоже привык.

Дзинь.

Юнджэ без малейшего сожаления разжал пальцы, и кинжал со звоном упал на землю.

Полдня.

Ровно столько времени у него ушло на то, чтобы выбрать незнакомое оружие и освоить его базовую суть. Поначалу на это уходили сутки, но с каждым новым образцом скорость понимания лишь возрастала.

— Фу-у-ух...

Замерев на месте, Юнджэ шумно выдохнул скопившийся в легких горячий воздух. Во рту пересохло, ощущался отчетливый сладковатый привкус крови и предельной усталости.

Оглядевшись, он заметил, что вокруг сгустились сумерки. Солнце почти закатилось за горизонт.

«Надо же, прошел уже целый месяц с тех пор, как мы пришли сюда.»

Время пролетело на удивление быстро.

Первые дни тянулись невыносимо медленно. Каждая минута превращалась в пытку, а постоянная боль растягивала мгновения до бесконечности. Но в какой-то момент счет дням просто потерялся. За вычетом коротких часов на скудную еду и тяжелый сон без сновидений, все его существование свелось к непрерывному движению.

«Статус.»

[Информация]

Имя: Ким Юнджэ

Сила: 100

Выносливость: 101

Ловкость: 94

Реакция: 86

Физическое сопротивление: 88

Мана: 104

Тёмная магия (Маги): 104

Ознакомившись с показателями, Юнджэ сдержанно и удовлетворенно кивнул.

«Прогресс идет быстрее, чем я рассчитывал.»

Его главный изъян — недостаток выносливости — постепенно сглаживался. За месяц характеристика выросла на целых четыре пункта. Для столь высоких значений это был колоссальный скачок. Конечно, чем выше поднимался показатель, тем медленнее шел дальнейший рост, но упорные тренировки неизбежно приносили плоды.

«Выросла не только выносливость, но и показатели маны. Да и владение «Магическим доспехом» заметно улучшилось, ведь я держал его активным почти все время тренировок...»

С трудом опустившись на ноющую от усталости землю, Юнджэ негромко пробормотал:

— Но «Обратный поток» все еще слишком сильно бьет по телу.

В течение прошедшего месяца он периодически активировал этот навык. Созданный им способ взрывного умножения энергии каким-то образом закрепился в Системе как полноценный навык. А значит, по мере его использования росло и мастерство владения.

Повышение ранга навыков обычно увеличивало их мощь или снижало затраты ресурсов. «Обратный поток» вряд ли был исключением. Вполне возможно, со временем откат и разрушительное воздействие на каналы станут менее губительными.

К тому же само тело постепенно адаптировалось к колоссальным нагрузкам.

«И главное...»

Юнджэ вспомнил суровую истину, о которой без устали твердил Ким Джинсок:

«Тело закаляется через боль. Мышцы рвутся, восстанавливаются — и становятся крепче.»

Осознав это, он криво усмехнулся.

Ирония судьбы: самый разрушительный побочный эффект от обратного тока маны он теперь использовал как инструмент для закалки собственного организма. Чтобы преодолеть нехватку прочности, он истязал себя той же силой, от которой пытался защититься.

«Пора возвращаться.»

Переведя дух еще минут пять, Юнджэ поднялся на ноги и направился к бревенчатой хижине.

Джинсок и Джонгю уже были внутри. Младший, судя по всему, опять потерял сознание во время вечернего спарринга и теперь тяжело ворочался на топчане, тихо постанывая во сне.

— Как он?

— Этот-то? — переспросил Джинсок, жаривший мясо над каменным очагом в центре комнаты. — На этот раз продержался дольше. Рассудок потерял не сразу. Прогресс налицо.

— Ему не слишком тяжело?

— Беспокоишься за него?

— Естественно, — вздохнул Юнджэ, глядя на изможденное лицо товарища. — Он ведь еще совсем мальчишка.

— ...Хотя да. Вы ведь попали сюда недавно.

Благодаря циркуляции маны и сверхчеловеческой регенерации тела участников Изнанки мира практически переставали стареть. Самому Джинсоку на вид можно было дать не больше двадцати восьми, хотя на деле его возраст приближался к пятидесяти. Рядом с ветеранами первого поколения Джонгю действительно казался неоперившимся юнцом.

— А сам-то? Не устал?

— Терпимо.

— Да брось, я же вижу, в каком ты состоянии, — Джинсок отложил шампур с мясом и подошел к Юнджэ.

Прежде чем тот успел среагировать...

— Кх!..

Палец Джинсока коротко и резко ткнул его точно в солнечное сплетение. Удар не был сильным, но вся сила в мышцах Юнджэ мгновенно растаяла, заставив его согнуться.

— Что вы... делаете?..

— Я знаю, что твое тело на пределе. Не пытайся хорохориться передо мной, — цокнул языком Джинсок, возвращаясь к очагу. — Твой навык пожирает тело изнутри, а ты умудряешься активировать его прямо во время тренировок с оружием. Так ты загонишь себя в могилу втрое быстрее.

— Как вы узнали?..

— При каждой активации от тебя разит маной так, будто прорвало плотину. Только слепой и глухой этого не заметил бы.

— А... — Юнджэ смущенно потер затылок. Вопрос и впрямь был глупым: скрыть скачок плотности энергии от мастера уровня Джинсока было невозможно.

— Зачем ты так надрываешься?

Юнджэ замялся. Поколебавшись несколько секунд, он подошел к очагу и опустился на пол рядом с наставником.

— Я хочу снова увидеть семью.

— Семью? У тебя была семья?

— Да.

— Вот как. И поэтому ты рвешься обратно...

— Они погибли.

Джинсок оторвал взгляд от танцующих языков пламени и внимательно посмотрел на собеседника. Юнджэ сцепил пальцы в замок, глядя в каменный пол:

— Если я завладею Граалем... возможно, у меня появится шанс вернуть их.

Он опустил голову еще ниже и горько усмехнулся:

— Знаю, это звучит безумно. Пытаться воскресить тех, кого уже нет. Но я должен хотя бы попытаться. В этом безумном мире, где все законы логики вывернуты наизнанку, почему бы не случиться еще одному чуду?

— Достойно уважения, — серьезно произнес Джинсок.

Он посмотрел на шкворчащее над углями мясо. На его суровом, обветренном лице впервые за целый месяц промелькнула едва заметная, мягкая улыбка:

— Семья, друзья, любимый человек... Бороться изо всех сил ради кого-то другого, а не ради собственной шкуры — это достойно.

— Вы правда так считаете?

— В этом мире наши прежние понятия о здравом смысле ничего не стоят. Здесь мертвые обращаются призраками, а искажение законов мироздания — обыденность. Даже изменение прошлого тут не кажется чем-то невозможным. Так что твое желание вовсе не смешно.

— Изменение... прошлого?..

Сердце Юнджэ пропустило удар. Он уставился на Джинсока, жадно впитывая каждое слово:

— Вы что-то знаете об этом?

— О чем именно?

— О возвращении в прошлое...

— А, об этом, — Джинсок на мгновение задумался. — Просто слышал давний слух. Будто существует артефакт, способный повернуть время вспять. Но это настолько зыбкая легенда, что подтвердить ее никто так и не смог.

— Откуда пошел этот слух?

— Ниоткуда. Если бы у нас была хоть малейшая зацепка, мы бы давно нашли его. Сам понимаешь, нам тоже есть что исправлять в прошлом.

— ...

Юнджэ тяжело кивнул. Первое поколение больше всех на свете мечтало повернуть время вспять — чтобы спасти Лусию, предыдущий Ключ, чья гибель перечеркнула надежды человечества на спасение.

— Мы прочесали весь регион, где впервые заговорили об этом артефакте, перерыли все окрестные города. Но в итоге — ничего.

— Значит, это была пустышка?

— Кто знает. В Изнанке мира может существовать все что угодно, ничему нельзя удивляться.

В голосе Джинсока не было уверенности. Он ворошил угли прутом, глядя в самое сердце огня.

А Юнджэ, глядя на пляшущие искры, отчетливо думал:

«Это не пустышка. Такой артефакт действительно существует. И сейчас он лежит у меня за пазухой.»