Бум!

В то же мгновение Юнджэ сорвался с места.

Резко набрав невероятную скорость, он без колебаний сиганул прямо с края обрыва.

— Лови его!

— Не дайте уйти!

Мердереры решили, что добыча спасается бегством.

Их можно было понять: до сих пор парень лишь отбивался под градом ударов, так что попытка побега выглядела совершенно естественной.

«Надо прикончить его до возвращения Ким Джинсока!»

Приказ Черной вдовы был предельно ясен: уничтожить Ключ.

Те из убийц, кто уже вкусил силу демонов и занимал посты командиров вроде Макдоналда, знали тайну Ключа.

Их истинной целью был именно он.

Они не знали, как выглядит Ключ, но им указали место.

И в этом месте их встретили двое — Ким Юнджэ и Ю Джонгю.

«Наверняка именно этот сопляк и есть Ключ».

Топ, топ-топ-топ!

Подавляющее большинство из сотни мердереров бросилось в погоню за Юнджэ. Чисто интуитивно было понятно: из двоих новичков этот парень был куда сильнее и опаснее.

Вжих-х-х!

Юнджэ мчал сквозь чащу, не оглядываясь.

Однако врагов было слишком много.

Какой бы феноменальной скоростью он ни обладал, вырваться из клещей настигающей со всех сторон своры убийц оказалось непросто.

— Попался!

— Сдохни!

Стоило мердерерам сомкнуть кольцо окружения в лесной глуши и броситься в скоординированную атаку…

Тик.

«Что за?..»

Сквозь оглушительный рев битвы отчетливо прозвучал тихий звук секундной стрелки.

Макдоналд даже моргнул, решив, что ослышался. Подобному звуку просто неоткуда было взяться посреди дикого леса, но он прозвучал так близко и звонко, словно часы тикали прямо в ухе.

«Показалось?..»

Другого объяснения не находилось.

Но в следующую секунду…

Фить!

Силуэт Юнджэ перед их глазами растаял, словно морок.

— Ч-что?!

— Куда он делся?!

Убийцы, уже занесшие оружие для удара, в замешательстве замерли.

Впрочем, растерялись не все.

— Он здесь!..

Хлысть!

Голова мердерера, успевшего подать голос, слетела с плеч и взмыла в воздух, фонтанируя кровью. Остальные в ужасе попятились.

— К-как такое возможно?!

Хрясь!

Вжух, вжух-вжух!

— Да почему он настолько быстрый?!

Отталкиваясь от земли, Юнджэ кружил среди врагов, непрерывно разя мечом. Но теперь его скорость разительно отличалась от прежней.

Она возросла вдвое.

Нет, пожалуй, даже больше.

Он двигался так стремительно, словно до этого момента просто поддавался им.

«Нет, дело не только в скорости!»

Шурх…

Тело Юнджэ прошло сквозь ствол исполинского дерева, ни на миг не замедлив бега. Для него сложный рельеф леса словно перестал существовать — он перемещался сквозь чащу с абсолютной свободой.

«Пространственное смещение? Или нематериальность?.. Постойте, неужели он…»

Вжик! Кап-кап…

Макдоналд, пытавшийся уследить за его траекторией, ощутил, как лезвие вонзилось ему в плечо, и в следующее мгновение его отрубленная рука улетела в траву.

«Он не бежал… он намеренно заманил нас туда, где местность дает ему абсолютное преимущество!»

Слухи лгали.

Им говорили, что мальчишка силен — возможно, на уровне обычного ранкера, и именно поэтому Эмили выделила целый отряд элитных головорезов.

Макдоналд считал эти меры избыточными.

Кем бы ни был Ключ, он оставался неоперившимся новичком, проведшим в Изнанке мира от силы год с небольшим.

Бросать на двоих сопляков такие силы казалось верхом паранойи.

Однако…

«Это не избыточная сила…»

Ба-а-ам!

«Ее… катастрофически мало!..»

Свободная рука Юнджэ врезалась Макдоналду прямо в лицо. Удар, усиленный концентрированной маной, раздробил кости черепа и отшвырнул тело убийцы далеко назад.

Глухой удар!

Такт.

— Фу-у-ух…

Юнджэ скользнул вперед, продолжая наращивать темп.

Мир вокруг него замедлился. Время ползло с неестественной ленцой.

---

— Когда ты используешь этот предмет, твоя скорость резко подскакивает. Это артефакт ускорения? — спросил как-то Ким Джинсок, наблюдая за тренировкой Юнджэ.

Юнджэ подробно описал ему принцип действия.

Эффект напоминал ускорение, но на деле искажал ось восприятия времени в сознании владельца. Субъективное замедление реальности давало колоссальное преимущество перед банальной прибавкой к скорости.

Выслушав объяснение, Джинсок ненадолго задумался, а затем произнес:

— На какое-то время прекрати им пользоваться.

Такой совет искренне удивил парня:

— Но чтобы привыкнуть к артефакту, разве не стоит использовать его как можно чаще?

«Часовой механизм» активировался не маной, а концентрацией и силой духа. И чем чаще его активируешь, тем дольше удавалось удерживать состояние замедления.

Юнджэ привел этот довод как само собой разумеющийся.

Но ответ Джинсока перевернул его представления:

— Ты слишком на него полагаешься. Если твой разум постоянно живет в замедленном потоке, ты попросту привыкнешь к нему, и преимущество испарится.

Об этом Юнджэ даже не задумывался.

Если постоянно находиться под эффектом артефакта, сознание адаптируется к новой скорости, посчитав ее нормой.

— Ты ведь досконально знаешь, как его активировать?

— Я пользуюсь им уже больше года. Разумеется.

— Тогда прибереги его. Не уверен на все сто, но если моя догадка верна…

«Чем реже ты к нему прибегаешь, тем сильнее растягивается время в критический момент».

---

Совет Ким Джинсока оказался бесценным.

С тех пор Юнджэ практически запечатал силу кольца. Ему, привыкшему чуть ли не ежедневно прибегать к замедлению, поначалу было неуютно. Само ощущение искаженного времени стало постепенно стираться из памяти.

Изначально они планировали проверить эту теорию в спарринге. Но теперь в этом отпала необходимость: настоящая битва подходила для проверки куда лучше.

И теория Джинсока…

«Оказалась абсолютно верной».

В глазах Юнджэ силуэты окружавших его мердереров выстроились в одну непрерывную линию.

Он подвел кончик меча к началу этой цепочки. И скользнул вдоль нее, вкладывая в один широкий замах все тело.

Хлы-ы-ысь!

Головы убийц, нанизанные на единую невидимую траекторию, слетели одновременно. Фонтаны крови взметнулись к кронам деревьев.

Юнджэ замер и вскинул взгляд к ветвям.

«Четверо».

Ожидаемо: матерых ранкеров подобная атака застать врасплох не могла. Нападать на всю толпу разом — не то же самое, что выцеливать каждого по отдельности, и самые опытные враги не были настолько наивны, чтобы подставиться.

Шурх!

Грохот!

Земля под ногами Юнджэ внезапно провалилась, сбивая равновесие. В то же мгновение в него метнулся необычный зазубренный наконечник.

Дзинь!

Трезубец с тремя хищными шипами отскочил от клинка Юнджэ и ушел вверх. Восстановить баланс не составило труда — создать под ногой твердую опору из Магического доспеха для него было делом доли секунды.

— Против длинного копья нужно сокращать дистанцию… — пробормотал Юнджэ, делая резкий выпад навстречу копейщику.

И в этот миг…

Вжих!

Ему в затылок подло ударил короткий клинок.

Дзи-и-инь!

Кинжал замер в воздухе буквально в сантиметре от шеи. Просчитав вектор удара, Юнджэ заранее развернул в этой точке невидимый щит Магического доспеха.

— …А короткий клинок удобен в обращении, но лишен сокрушительной мощи.

Юнджэ даже не стал оборачиваться на нападавшего сзади.

Он продолжил рывок к копейщику.

Вжух!

Скользнув рукой по древку вражеского оружия, он мгновенно вошел в мертвую зону.

— Ч-что?!

— Когда дистанцию рвут вот так… — прошептал Юнджэ, вгоняя меч глубоко в грудь мердерера, — …нужно разрывать расстояние, а не хлопать ушами.

Всплеск!

Клинок покинул пробитое сердце, и на траву хлынула алая струя.

Юнджэ на секунду огляделся. Оставшиеся мердереры топтались на месте, не решаясь подойти ближе и ощетинившись оружием.

Он презрительно цокнул языком:

— Жалкое зрелище.

Пусть не все, но некоторые из стоявших перед ним убийц по чистым характеристикам едва ли уступали ему самому.

Даже с учетом Часового механизма они вполне могли уследить за его движениями и задавить числом, атакуя непрерывно и без передышки.

Однако драться с ними оказалось на удивление просто.

В памяти всплыли слова Ким Джинсока:

«Предел тех, кто полагается исключительно на характеристики, навыки и шмотки».

Поначалу эта фраза казалась странной.

Ведь именно статы, навыки и артефакты составляли львиную долю могущества участников.

Даже мана, главный источник силы, зависела от конкретной характеристики. Именно показатели статов отделяли ранкеров, способных в одиночку крошить сотни людей, от рядового пушечного мяса.

Но на определенном уровне, когда параметры бойцов сравнивались, решающим фактором становилось истинное воинское мастерство.

«Неужели среди них нет никого уровня Сифмона?..»

Сифмон и Уокер Элвин.

Люди, обладавшие колоссальной мощью, но подкреплявшие ее безупречным, отточенным годами навыком.

Все прочие на их фоне теперь казались Юнджэ серой, безликой массой.

— Ну? Нападать будете? — Юнджэ шагнул к ближайшему мердереру и насмешливо оскалился: — Чего встали, мальки?