Срединная зона.

Непроходимый первобытный массив, разделяющий владения людей, ангелов и демонов. Земля, занимающая львиную долю Изнанки мира, где-то в недрах которой покоится Святой Грааль.

Демоны веками алчно взирали на людские города. Но чтобы заполучить Грааль, им требовалось пересечь этот кошмарный барьер.

— Ты говоришь «прорубили дорогу»… То есть речь идет не о тайных лазейках, через которые просачивались мелкие группы? — уточнил Архан.

— Сами знаете, в Срединной зоне кишат твари, способные разорвать любого ранкера. Но главное — Драконы. Они ревностно охраняют нейтралитет, — ответил Юнджэ.

Драконы были особым племенем. Не просто расой, а высшими координаторами этого мира. Они неусыпно следили за тем, чтобы ни одна из трех фракций не вторглась на чужую территорию, и не позволяли никому приблизиться к Граалю.

Именно благодаря их надзору бесконечная бойня длилась десятилетиями без явного победителя.

— Те демоны, с которыми мы сталкивались до сих пор, лишь песчинки, сумевшие проскользнуть мимо взора ящеров. А в тех секторах, которые чудовища успели покинуть, Драконы уже не вмешиваются.

— Драконы не покидают свои владения, — подтвердил Архан. — Те твари, которых вы встретили в руинах, сидели там именно потому, что в том месте координаторы бессильны. Местный Дракон давно мертв.

— Из-за древнего храма?

— Нет. Мы убили его. Я, Бэкчон, Эмили, Джинсок… все десять ветеранов Первого поколения.

Глаза Юнджэ полезли на лоб.

«Десять первопроходцев…»

Они одолели истинного Дракона? До сих пор Юнджэ не знал, как именно погибли остальные первопроходцы, не дожившие до сегодняшнего дня.

— Неужели…

— Да. Именно там, — помрачнел Архан. — Нас было десять, плюс Лусия, наш Ключ. Назад вернулись только шестеро. Четверо остались лежать в когтях той твари навечно.

— Четверо первопроходцев погибли ради одной-единственной твари?..

— Было дело. Но сейчас не об этом.

К счастью, воспоминания двадцатилетней давности уже затянулись коркой времени и не причиняли Архану невыносимой боли.

Юнджэ выждал секунду и вернулся к главному:

— Уничтожение Дракона-хранителя конкретного сектора — это и есть прокладка безопасного коридора. Создать «путь» означает вырезать чудовищ, контролирующих территорию.

— И ты хочешь сказать, что рогатые ублюдки перебили хранителей и закончили свой тракт?

— Это единственное, что объясняет демарш Гендзи.

— Дурные вести… Нет, хуже некуда!

Полномасштабное вторжение Бездны. Картина апокалипсиса, которую Архан годами гнал из головы, вставала перед глазами в полный рост. Война видов, где пленных не берут.

— На самом деле все не так уж беспросветно, — неожиданно возразил Юнджэ.

— Не беспросветно?! Ты в своем уме?!

— Нам даже стоит сказать им спасибо, — слабо усмехнулся юноша. — Если есть дорога, по которой они могут прийти к нам, значит, по этой же самой дороге мы можем ударить по ним.

У любой дороги всегда два конца. Если враг открыл проход, им могут воспользоваться обе стороны.

— Ударить по ним?.. — Архан замер, перекатывая эту мысль на языке.

А ведь парень был чертовски прав. Если взглянуть под таким углом, демоны действительно избавили человечество от каторжного труда.

— На покорение Срединной зоны ушли бы десятилетия и тысячи жизней наших лучших мастеров, — подчеркнул Юнджэ.

— А демоны сделали эту грязную работу за нас.

— Вы же понимаете: мы не можем вечно сидеть за стенами. Нам все равно придется вторгнуться в их земли, чтобы забрать Осколки Грааля. Демоны лишь приблизили этот миг.

— …Вот оно как, — Архан тяжело вздохнул, но в его глазах наконец зажегся огонек решимости. — Ладно. Я прислушаюсь к твоим выводам. Раз Гендзи раскрыл карты, удар Бездны неизбежен.

— Мы закончили?

— Да, проваливай. На тебе лица нет, иди отлеживайся.

Юнджэ поднялся, сдержанно кивнул мастеру и вышел за дверь.

«Не так уж беспросветно… легко сказать».

Конечно, вслух он излучал уверенность, сравнивая текущую ситуацию с кошмаром из дневника. По сравнению с оригинальным будущим их шансы возросли многократно. Гендзи не сумел убить Архана, и Золотой лев остался во главе Альянса.

Город новичков Мельн не пал жертвой чумы и продолжал поставлять свежую кровь через Академию. Заговор Убийц был сорван в зародыше, а армия Всеядных медведей перебита до того, как перешагнула горный хребет.

Планы демонов по предварительному обескровливанию людей провалились по всем фронтам.

Надежда была. Реальная, осязаемая.

Но…

«Сроки… Почему все происходит так быстро?»

Будущее сместилось. Гендзи должен был нанести удар лишь через два года. А спустя еще три месяца после этого демоны обрушились бы на людские твердыни.

«Что, если вторжение начнется не через два года, а прямо сейчас? Через те самые три месяца?..»

Мысли путались. Сроки были сорваны окончательно. Но факт оставался фактом: по проторенному тракту Срединной зоны к ним уже идут легионы Бездны.

«Времени почти не осталось».

Юнджэ с силой стиснул кулаки.

Он знал, что этот день настанет. Но когда ледяное дыхание войны коснулось затылка, по спине пробежал мороз.

«Дневник — это лишь отражение того, что могло бы быть. Настоящее вершим мы сами».

Юнджэ выдохнул спертый воздух и прошептал в тишину коридора:

— Мы победим.