Огромный дворец, стены которого отливали зловещим багрянцем.

В самой глубине тронного зала, способного без труда вместить несколько тысяч воинов, на троне сидел трехметровый исполин, подперев подбородок ладонью.

Его волосы и глаза пылали тем же алым огнем, что и убранство покоев. В полуприкрытом, расфокусированном взгляде сквозила испепеляющая ярость.

В этом колоссальном зале находились лишь двое: восседавший на возвышении гигант и распростертый перед ним на коленях скрюченный карлик.

У обоих существ, столь разительно отличавшихся размерами, на лбу темнели изогнутые рога — неоспоримое клеймо высших демонов.

Нарушив гнетущую тишину, карлик выдавил:

— Докладывают, что оба плана провалились.

«Провал».

Это слово Владыка ненавидел больше всего на свете. Он не терпел неудач ни в каком их проявлении.

Исполин, доселе сохранявший бесстрастное, даже скучающее выражение лица, медленно поднял тяжелый взгляд. Его голос прозвучал сухо и безжизненно:

— Какой именно?

— Оба, господин.

Брови исполина едва заметно сошлись к переносице.

Он неторопливо поднял руку, направив раскрытую ладонь в сторону коленопреклоненного слуги. А затем плавно опустил ее, словно прижимая к земле нечто невидимое.

Хрясь!

Тело карлика с глухим стуком впечатало в каменные плиты пола.

Но он даже не вскрикнул. Словно перемалывающая кости чудовищная боль была для него привычной обыденностью. Служение стоящему перед ним существу всегда оплачивалось подобной ценой.

— Смилуйтесь… умоляю… наш государь…

Владыка демонов.

Повелитель бескрайних земель и бесчисленных легионов Бездны.

Владыка Плутон.

И сейчас его переполняла ярость.

— Ключ все еще дышит, а силы людей так и не удалось сокрушить. И ты смеешь просить меня о милости?

— Расплата… непременно… настигнет их… очень скоро… Кхэ!

Изо рта карлика брызнула черная, густая кровь.

Лишь когда жизнь едва теплилась в тщедушном теле, Плутон раздраженно убрал невидимое давление.

По сути, этот уродец был всего лишь вестником. Владыке требовалось выместить гнев, но убивать подчиненного насовсем сейчас не имело смысла.

— Сколько осталось до завершения «Тропы»?

— Совсем немного, мой господин. Последнего дракона уже почти загнали в угол.

— Точнее.

— Если все пойдет удачно — месяца три. В худшем случае — полгода.

— Уложитесь в три.

— Слушаюсь и повинуюсь.

Карлик замялся, осторожно взглянув исподлобья на Плутона.

— Что еще?

— Не разумнее ли подготовиться основательнее?

— Подготовиться?

— Все предварительные замыслы обратились в прах. Конечно, мы не можем проиграть жалким червям, но последствия… они внушают тревогу.

У демонов было два основополагающих плана.

Первый — проложить прямую дорогу на земли людей и ангелов.

Второй — воспользовавшись тем, что человечество утратило своего прежнего избранника, методично ослаблять их ряды изнутри.

С первой частью они преуспели: проход к землям людей находился на грани завершения.

По первоначальному замыслу, к моменту открытия пути людские силы должны были оказаться сломлены и обескровлены. Ради этого затевалось столько махинаций. Однако все уловки пошли прахом.

— Гибель Белета, Лерайе и десятков Деревьев демонов — ощутимая потеря даже для нас. Если план не созрел окончательно, не следует ли проявить осторожность?..

— Ты боишься пернатых?

— Нет, вовсе нет, но…

— Тогда не болтай ерунды. Ангелы до сих пор не сумели пробить путь к нашему порогу. Сначала мы сотрем в пыль людей.

Планы рухнули, и теперь Плутон решил действовать напролом, ускорив неизбежное.

— Как только Тропа откроется, мы немедленно пересечем Срединную зону.

Приказ владыки был окончательным и бесповоротным.

Карлик, терзаемый дурными предчувствиями, больше не смел возразить ни единым словом. Любая заминка сейчас равнялась немедленной смерти.

Поднявшись на дрожащие ноги, он склонился в глубочайшем поклоне:

— Да будет так, о Владыка наш.