Сотни тысяч демонов.

Тёмная магия, заливавшая небосвод багрянцем и превращавшая саму землю под ногами в безжизненную пустыню, внушала первобытный трепет. А командовал этим грандиозным войском невысокий уродец-карлик.

Перед Плутоном он казался ничтожным карликом, но в демонической иерархии занимал законное место среди высших существ уровня Командующего.

— Говорили, будто они нас поджидают... Не соврали, значит?

На губах карлика проступила глумливая, презрительная усмешка.

Снизу ему прекрасно было видно бесчисленное множество людей, занявших оборонительные позиции на вершинах высокого хребта.

Некоторые из них казались вполне сносными бойцами. Но не более того.

Как и большинство его сородичей, карлик свято верил в простую истину: «Людишки останутся всего лишь людишками».

К тому же он был здесь не один.

Среди шедшего за ним войска скрывалось ещё несколько демонов уровня Командующего. Высших же демонов насчитывались десятки тысяч. Пока за спиной стояли такие силы, мысль о поражении от рук какого-то человеческого отребья казалась сущим бредом.

«Главный вопрос — насколько малыми потерями удастся обойтись».

Недавний отчёт заставил карлика изрядно удивиться.

«Подумать только, людишки развились настолько, что сумели прикончить Белета и Лерайе».

Он всегда считал людей ничтожными букашками. Однако эти самые букашки умудрились оборвать жизни двух Командующих. И если Белет ничем выдающимся не отличался, то Лерайе даже среди высших чинов считалась грозным противником.

Одного факта, что среди смертных нашёлся способный убить Лерайе, было достаточно, чтобы проявить толику осторожности.

Пусть поражение исключалось, вероятность понести тяжёлые потери следовало держать в уме.

«В конце концов, настоящая угроза — вовсе не люди».

Истинный враг демонов — ангелы.

Незыблемая истина, не менявшаяся с незапамятных времён.

Шаг карлика замедлился, а затем он и вовсе замер на месте. Стоило предводителю остановиться, как следовавшее за ним колоссальное войско тут же застыло как вкопанное.

— В чём дело, милорд?

— Они пришли в движение.

— Двинулись?

— Презренные твари, совсем страх потеряли...

Карлик хищно оскалился и задрал голову, глядя на опустевшие вершины хребта, откуда исчезли человеческие силуэты.

— Решили напасть первыми?

Гу-гу-гу-гу-гу!

Гр-р-р-р!

Земля под ногами заходила ходуном.

Словно древнее исполинское чудовище, спавшее в недрах, решило потянуться после долгого сна. И эпицентром этой сокрушительной дрожи был уродец-карлик, ростом едва достававший обычным демонам до пояса.

Треск, хрусь!

Твердь пошла глубокими трещинами.

Подземные толчки нарастали с каждой секундой, и демоны в рядах тревожно зашептались. Они прекрасно знали, что предвещает это землетрясение.

Низкорослый карлик.

Второй по старшинству среди всех Командующих Бездны. Великий князь, возглавляющий легионы демонов, и верховный владыка землетрясений.

Агарес дал волю своему гневу.

— Всё войско, внимай моему приказу!

Голос Агареса, подкреплённый грохотом землетрясения, сотряс вековые чащи.

Птицы и звери, прятавшиеся в лесу, бросились врассыпную, а ряды людей дрогнули.

Агарес упивался нахлынувшим страхом смертных. Впитывая их ужас и отчаяние, он ухмыльнулся ещё шире:

— Цель только одна: с этой секунды вырезать каждого человека, попавшегося на глаза!

Агарес словно вознамерился лично подать пример и сорвался с места быстрее любого из своих подчинённых.

— Рассредоточиться!

Вшух, фью-фью-фью!

По приказу командующего армия мгновенно веером рассыпалась по округе, устремляясь навстречу лавине надвигавшихся людей.

— Ну-ка, поглядим...

Отдав распоряжения, Агарес повернул голову и уставился на человека, оказавшегося в считаных шагах от него:

— Ты, надо полагать, здешний вожак?

— Спрашиваешь, самый ли я тут сильный? — переспросил Архан, неторопливо натягивая на руки ослепительно белые перчатки. — Что ж, здесь и сейчас отвечу: пожалуй, да.

— Здесь и сейчас?

— А ты разве не точно так же командуешь, только пока настоящего вожака рядом нет? Главная-то ваша шишка сюда носа не кажет, верно?

Плотно затянув вторую перчатку, Архан дружелюбно улыбнулся:

— Вот и у меня так же. Так что давай, сойдёмся в сторонке и выясним, чья шестёрка круче.

— Дерзкий червь...

Ярость Агареса вспыхнула с новой силой, но уже в следующее мгновение его словно окатило ледяной водой.

«Погоди-ка».

В словах Архана сквозило необъяснимое несоответствие. Впрочем, Агаресу не потребовалось много времени, чтобы осознать его природу.

Глаза демона округлились.

Эти твари не просто знали, что они прорубят Путь и вторгнутся ради войны... Они словно наперёд знали каждую деталь их тайного плана!

— ...Откуда тебе это известно?

Этого смертные знать никак не могли.

А Архан говорил так, будто для него в этом не было никакой тайны.

— Откуда, говоришь?.. — Архан с нескрываемым удовольствием наблюдал за замешательством Агареса, после чего небрежно бросил: — Ну, как минимум я точно знаю, что короля, которому вы задницы лижете, в этих краях нет.