Хи-хи-хи-хи-хи...

Хе-хе-хе...

Жуткий, замогильный смех эхом разносился по округе.

Невозможно было разобрать ни откуда он исходит, ни смех это вообще или безумный плач. Этот отвратительный визг нёс в себе такой лютый холод, что тот пробирал прямо до костей.

— Сколько сюда ни приходи, каждый раз блевать тянет, — поморщившись, пробормотал шагавший по тропе Элвин.

Ройс, вцепившаяся в него мёртвой хваткой, согласно закивала головой. Она предпочла бы встретиться с целой стаей плотоядных монстров, нежели находиться в месте, где в любую секунду из-за дерева могло выскочить привидение.

Однако Юнджэ и Джонгю, в отличие от этой парочки, давно привыкли к подобным местам и шагали с совершенно невозмутимым видом.

— И часто вы здесь бывали?

— Случалось пару раз в прошлом. Разве этот тип тебе не рассказывал?

— Кажется, припоминаю что-то такое, — протянул Джонгю и покосился на шагавшего рядом Юнджэ. — Ты ведь и в прошлый раз приходил сюда с помощью господина Элвина, да, хён?

— Было дело.

Лес демонов.

Так называлась эта чаща.

Фактически, если не считать Срединную зону, это место считалось самым опасным уголком человеческих владений.

Истинная запретная земля.

«Сам бы век сюда больше не совался».

Раздражало не только мерзкое потустороннее хихиканье — сам воздух в лесу казался гнилым и протухшим.

Даже циркулирующая здесь мана ощущалась промозглой и колючей. Одно лишь пребывание в этом месте вызывало мороз по коже.

Нельзя сказать, что обитавшие здесь твари отличались невероятной мощью.

Конечно, по сравнению с охотничьими угодьями вокруг обычных городов здешние монстры стояли на ступень выше, но до чудовищ Срединной зоны им было далеко.

И всё же Юнджэ предпочёл бы лишний раз прогуляться по Срединной зоне, чем снова топтать тропы Леса демонов.

Шедший впереди Юнджэ указал рукой в сторону:

— Нам туда.

— З-звуки вроде тоже оттуда доносятся, нет?

— Какие звуки?

— Да этот смех проклятый!..

Хи-хи-хи-хи!

Словно в насмешку над словами Ройс, смех зазвенел громче прежнего. Женщина зажмурилась и спрятала лицо за спиной Элвина.

— Господи, только не это...

— Ха-ха... — неловко усмехнулся Юнджэ, глядя на то, как её трясёт от ужаса.

Он вспомнил старый рассказ Элвина о том, почему в своё время тот пришёл в Лес демонов в полном одиночестве.

И почему Ройс тогда отказалась составить ему компанию.

«Ройс до смерти боится всякой чертовщины».

Тогда Юнджэ пропустил эту фразу мимо ушей, но теперь воочию убедился в её правдивости.

Потусторонний хохот Леса демонов.

До смерти напуганная этим воем Ройс просто не смогла пересилить себя и не пошла за Элвином в прошлый раз.

— Ненавижу это место, сил моих нет...

— Ненавидите или нет, а идти придётся. Нам именно в ту сторону.

Элвин вздохнул и прижал трясущуюся Ройс к груди.

И в этот самый момент жуткий смех раздался прямо над ухом:

Хи-хи-хи!

Вжух!

Юнджэ коротким, выверенным взмахом рассёк фантома, высунувшего свою полупрозрачную морду прямо перед его лицом. Напитанный маной клинок рассёк призрака пополам, и тот с шипением испарился, словно клуб пара.

— Э-это... ч-что сейчас было?.. — запинаясь, выдавила смертельно бледная Ройс.

Юнджэ вздохнул с выражением лица «так я и знал»:

— Пугаться нечего. В этих краях они на каждом шагу попадаются.

— На каждом шагу?

— Это не настоящие призраки, так что не переживайте. Физического тела у них нет, но если использовать ману, убить их проще простого.

— П-правда? — переспросила Ройс и осторожно протянула руку в сторону другого духа, незаметно подкравшегося сбоку.

Бум!

Едва её ладонь соприкоснулась с призраком, как тот мгновенно взорвался и развеялся пеплом. Убедившись, что справиться с тварью действительно легко, Ройс с облегчением выдохнула.

— Они не издают звуков при движении и могут незаметно вселиться в тело, высасывая жизненную силу — вот в чём их главная неприятность. Но пока вы их видите, они совершенно безобидны. Так что не нервничайте.

— П-простите...

— Мы почти на месте. Вон там, — Юнджэ указал на едва заметный проём у подножия невысокой горы.

Точнее, это была даже не гора, а скорее высокий крутой холм. Из-за того, что находился он в самой глубокой чащобе Леса демонов, следов человека здесь не наблюдалось вовсе.

— Вот оно, то самое...

Ву-у-у, гу-у-ун...

Вдруг в кармане Ройс что-то мелко завибрировало. Она испуганно отняла ладони от лица:

— Сигнал пришёл.

Несколько частых вибраций подряд. Смысл послания был пределен и ясен:

— Война началась. И ещё... — Ройс крепко сжала в кармане сигнальный камень. — Владыки демонов и Ключа на передовой нет.

Вывод напрашивался один.

Бум, бум...

Тяжёлые, гулкие шаги ударили по барабанным перепонкам.

Нет, это был не звук.

Это было чудовищное, овеществлённое давление чьего-то присутствия.

Расстояние разделяло их немалое, но аура ощущалась пугающе отчётливо. Тот, кто приближался издалека, даже не пытался скрыть свою мощь.

Под этим колоссальным гнётом даже невыносимый визг призраков, донимавший их всю дорогу, мгновенно стих.

Глоть.

От дикого напряжения в горле мгновенно пересохло.

Юнджэ ощутил накатывающую волну сокрушительной энергии и негромко обронил:

— Ну и точность. Прямо секунда в секунду.

Тот, кого они ждали, наконец-то соизволил явиться. Не раньше и не позже — аккурат в назначенный срок.

«К счастью, мы успели вовремя».

Благодаря тому, что враг так безрассудно выпячивал своё присутствие, им самим не пришлось раскрывать себя раньше времени.

Пока что всё шло гладко.

А дальше...

— С этой секунды наша задача предельно проста, — Юнджэ глубоко перевёл дыхание и продолжил: — Каждый выполняет свою роль на назначенном месте. Иными словами...

— Главное — остаться в живых, так? — перебил его Элвин.

Юнджэ коротко кивнул.

Это действительно было главным. Выжить.

— Какой смысл в победе, если мы сдохнем?

— Просто и со вкусом, — усмехнулся Элвин, заранее обнажая клинок. — Тогда увидимся живыми.