Бум!

Хрусть, треск!

С каждым новым шагом лес сотрясался до самого основания.

Даже надрывные стоны мертвецов смолкли без следа. Раздавленные этой безмерной мощью, призраки в страхе стёрли своё присутствие и втянулись глубоко под землю.

Перед этой сущностью они были бессильны. Даже лишённые плоти неупокоенные души понимали столь простую истину.

— Наконец-то стало потише.

Мужчина, источавший это сводящее с ума присутствие, вовсе не поражал колоссальными габаритами.

Чуть выше среднего человеческого роста, худощавое телосложение, мертвенно-бледная кожа и глухое чёрное кожаное одеяние, облегавшее фигуру.

Единственной яркой чертой были огромные рога, венчавшие его лоб. Словно у горного барана, они закручивались назад и спускались вдоль спины чуть ли не до самого пояса.

В его поступи сквозило абсолютное величие. Он ступал легко и вальяжно, словно на увеселительной прогулке, но сама реальность вокруг колыхалась в такт его шагам.

Неторопливо потягиваясь, незнакомец изогнулся назад и бросил взгляд через плечо:

— Ну что, припёрся?

— Разве я не предупреждал тебя не действовать в одиночку? — раскатился в воздухе тяжёлый, гулкий голос, вновь прижавший пространство к земле.

Из-за деревьев, небрежно ломая стволы одной лишь левой рукой, показался гигант ростом с небольшую башню. Мужчина с рогами лишь криво усмехнулся в ответ:

— Скука смертная, одному там торчать. Драконы эти проклятые и так еле дышат, к чему было ползти, как сонные мухи?

— Твоя жизнь принадлежит не только тебе. Ты ведь не забыл, кто именно является Ключом нашей стороны?

— Да плевать мне на всё это собачье дерьмо, — фыркнул рогатый в ответ на упрёк Плутона.

Он был Владыкой демонов, совершенно противоположным Плутону по своей натуре.

И если уж на то пошло, из них двоих именно он более всего походил на истинного демона.

Великие цели, высокое предназначение, самопожертвование...

Подобные возвышенные слова вызывали у него лишь приступ тошноты. Он двигался вперёд, повинуясь исключительно собственным прихотям.

У него не было конкретного символа или воплощения стихии.

Абсолютное зло, вобравшее в себя все мыслимые пороки мироздания.

Имя этому существу, стоявшему прямо перед ними в облике Ключа и истинного повелителя демонов, было Сатана.

— Приветствуем владыку Сатану!

— Да здравствует владыка Сатана!

Следом за Плутоном подоспели остальные демоны и синхронно рухнули на колени.

Несколько сотен существ.

Числом они не поражали, но каждый из них без исключения относился к элите высшего порядка.

Впрочем, в глазах Сатаны эта свита всё равно не стоила ломаного гроша:

— На кой чёрт ты притащил за собой столько балласта?

— Всё ради захвата Осколка. В столь важном деле излишней осторожности быть не может.

Осколок.

Особая реликвия, необходимая каждому лагерю для обретения Святого Грааля. И Лес демонов был именно тем местом, где покоилась одна из этих частиц.

Собственно, создание Путей между землями рас затевалось исключительно ради захвата чужих Осколков.

Разумеется, к такому походу следовало подготовиться по высшему разряду. Именно поэтому сам Владыка Сатана, будучи Ключом, и Плутон лично ступили на вражескую землю.

— И ради этого стоило срываться нам обоим, да ещё и этого типа с собой тащить? — Сатана покосился за спину Плутона, разглядывая щуплого мужчину в причудливой короне. — Не думал, что сам Баал соизволит почтить нас своим присутствием.

— Похоже, моё скромное присутствие ущемляет ваше величие, владыка Сатана, — с едва заметной тонкой усмешкой отозвался коронованный.

Сатана мельком глянул ему под ноги. В отличие от остальной земли, трава вокруг этого существа стремительно высыхала, рассыпаясь безжизненным серым прахом.

— Да нет, сойдёт. В отличие от этих безмозглых истуканов, ты хоть балластом под ногами болтаться не будешь.

Первый среди Великих демонов.

Сильнейший демон во всей Бездне, уступавший лишь двум Владыкам — Плутону и Сатане.

Великий демон Баал стоял перед лицом Сатаны без малейшего страха или подобострастия.

Да и сами Владыки относились к Баалу с определённой долей уважения, чего удостаивались редкие единицы. По факту, этот демон и сам давно мог бы занять трон Владыки, и никто бы не посмел возразить.

— Впрочем, как и этот кадр.

— Не слишком ли сурова ваша оценка, владыка? — раздался сдавленный смешок из-за спины Плутона.

Это был однорукий человек, лицо которого скривилось в фальшивой улыбке.

Несмотря на угодливый тон, в глазах мужчины полыхала дикая, леденящая кровь жажда убийства.

Два крошечных нароста на его лбу напоминали жалкие рожки, какие бывают лишь у низших демонических отродий. Однако исходившую от него ауру игнорировать не осмелился бы ни один глупец.

— Значит, ты и есть тот человек по имени Гендзи? Много слышал о тебе, но воочию вижу впервые, — произнёс Плутон.

Они вели тайную переписку уже довольно давно. Но вот так, лично, перешагнув границу миров, встретились в первый раз.

«А он куда опаснее, чем казалось по донесениям».

Раньше Плутон воспринимал Гендзи довольно примитивно: один из предводителей человеческой расы, предавший своих ради выгоды. Полезная марионетка, не более того.

Но встретившись с ним лицом к лицу, Владыка понял, насколько недооценивал эту фигуру. Даже потеряв одну руку, этот человек излучал мощь, ничуть не уступавшую высшим демонам Бездны.

— Я ожидал вашего прибытия. Отныне позвольте мне лично указывать вам дорогу.

— А остальные твои люди где? Ты ведь пришёл не один?

— Эмили и большая часть Семени уничтожены. Уцелевшие ждут условного сигнала.

— Вот как?

— Вы помните наш договор? Как только Осколок окажется у вас, вы засадите эти земли Деревьями демонов.

— Да, даю слово, — осклабился Плутон. — Я непременно приму вас, жалких людишек, под своё крыло.