Подножие хребта Гранд Маунтин.

Граница Срединной зоны.

Земли, некогда служившие охотничьими угодьями всеядных медведей, превратились в кромешный ад и поле кровавой брани между участниками и армией демонов.

— Не... может... быть...

Агарес.

Низкорослый уродец с нижней половиной тела гигантского аллигатора стоял весь переломанный, с вывернутыми под неестественными углами суставами.

Отказываясь верить в происходящее, он с безумным взглядом вскинул изувеченную лапу в сторону Архана.

Гу-гу-гу-гу!

Бабах!

Окружающее пространство содрогнулось, и сам воздух взорвался широкими трещинами. Словно детонировала сама атмосфера в том месте, где секунду назад стоял лидер людей.

Хрясь!

Исполинское дерево позади Архана разлетелось в мелкую щепу. Демон лишь однажды махнул кулаком, но высвобожденная мощь стёрла в порошок ствол высотой в несколько сотен метров.

Однако...

— Агарес, верховный демон, пробуждающий ярость и землетрясения...

Хрясь!

Кулак Архана с глухим стуком впечатался карлику прямо под рёбра.

Вложив в этот застрявший в плоти удар всю силу корпуса, Архан с размаху подбросил тушу монстра высоко в воздух. Несколько раз сжав и разжав кулак, он невозмутимо продолжил:

— Слышал о тебе. И в древних летописях читал. Но на поверку ты оказался куда жиже, чем о тебе малевали.

— Кх-х-х!..

Позорно взмыв к небесам и с грохотом рухнув оземь, Агарес с трудом поднялся на дрожащие лапы. Архан, до этого выглядевший разочарованным, с лёгким удивлением цокнул языком:

— Признаю, шкура у тебя крепкая. От такого удара даже у Джинсока позвоночник бы в узел завязался.

Вспышка!

Золотое сияние маны вновь охватило кулаки Архана. Белоснежная перчатка окрасилась в цвет червонного золота, заряжая следующий сокрушительный выпад.

— Этот будет поболе предыдущего. Ждёшь с нетерпением?

Архан неторопливо шагнул вперёд и выбросил прямой удар.

Для демона калибра Агареса этот выпад казался смехотворно медленным, едва ли не ленивым. Однако уклониться от него было попросту невозможно.

Словно противник наперёд знал каждый дюйм пространства, куда попытается сместиться жертва.

В первые разы Агарес честно пытался уйти с траектории, за что и поплатился переломами. Теперь он понял: увернуться не выйдет.

Но и заблокировать этот удар было свыше его сил.

Ву-у-ух!

— Дьявол!.. — сквозь зубы выплюнул Агарес и выбросил вперёд обе лапы, широко раскрыв когтистые пальцы.

Треск, хруст!

Грохот!

Вся мощь, способная вздыбить и расколоть земную кору, сжалась в единую точку. Эта сила, разрывая саму ткань воздуха, столкнулась с золотым кулаком Архана.

Ба-ба-а-ам!

Золотой поток энергии ударил в демоническую волну, разметая во все стороны ударные волны. Казалось, кулак человека, принявший на себя силу стихийного бедствия, вот-вот расплющит и обратит в кровавое месиво.

По всем законам природы так и должно было случиться.

Однако...

Бум!

— Кха!..

Кулак Архана без малейшей заминки проломил защиту и вонзился глубоко в брюхо Агареса. Сконцентрированная в белой перчатке золотая мана сдетонировала прямо внутри его плоти.

Колени демона подогнулись.

Превозмогая дикую боль, он сумел лишь с трудом приподнять морду и взглянуть в лицо стоявшего перед ним человека.

«Я... ошибся».

Агарес недооценил людей.

Впрочем, не он один.

Подавляющее большинство демонов презирали человеческий род. С незапамятных времён смертные были для них не более чем кормом.

Это было незыблемой истиной ещё задолго до того, как демоны впервые ступили на земли Изнанки мира.

По крайней мере, они считали её незыблемой.

И вот теперь...

— Что, понял наконец, что всё пошло не по плану?

Хвать!

Архан одной рукой вцепился в макушку Агареса, а вторую отвёл назад, собирая пальцы в кулак:

— Именно так.

Свист!

Хрусть!

Череп Агареса лопнул, как перезрелый арбуз. Вбив кулак в останки головы демона ещё раз для верности, Архан брезгливо разжал пальцы.

Шмяк.

Глядя на безжизненно рухнувшее тело Агареса, Архан тяжело выдохнул и огляделся по сторонам.

«Ну и свинарник».

Земля вокруг была перепахана, расколота и вздыблена гигантскими пластами. Наследие силы Агареса — способности повелевать землетрясениями. Только сейчас Архан почувствовал тупую, ноющую боль в суставах.

Нытьё.

Принять на голый кулак силу, способную выворачивать пласты литосферы... Само то, что кости выдержали такую нагрузку, уже граничило с чудом.

Сведения о высших демонах удалось отыскать в древних хрониках. Пусть не обо всех, но об отродьях уровня Агареса записи сохранились.

Беда заключалась в том, что по ту сторону границы рыскали твари куда страшнее этого карлика. Два Владыки демонов и стоявший в шаге от них Баал.

«Здесь дела идут неплохо».

Агарес мёртв.

Остальных командиров рангом пониже возьмут на себя рангеры.

Да и мощь человеческих отрядов, ожидавших врага в засаде, внушала уважение. Ведь сюда стянули лучших из лучших со всех уголков Изнанки мира.

Теперь, когда он прикончил верховного командующего этой орды и лично вмешается в общую сечу, перевес сил окончательно качнётся в сторону Альянса.

«Вся беда — там».

Архан повернул голову на восток.

Далёкий Лес демонов, граничащий с Трумом.

Раз уж Владыки демонов не объявились на передовой у Гранд Маунтин, значит, войско разделилось, и основные чудовища двинулись именно туда.

Ни Плутон, ни Сатана, ни Баал здесь так и не появились. И Гендзи тоже нигде не было видно.

«Всё вышло в точности так, как говорил этот парень».

Несколько месяцев назад.

Именно с этими словами Юнджэ пришёл в кабинет Архана:

— Демоны пойдут двумя путями.

— Двумя?

— Да. Они прорубят основной Путь через Мельн, где дракон уже давно мёртв, и одновременно пробьют второй проход в сторону Трума, прямиком в Лес демонов.

— В Лес демонов? Зачем им...

— Потому что там спрятан Осколок.

Услышав это, Архан вскочил со своего кресла:

— В Лесу демонов есть Осколок?!

— Разве не в этом их главная цель? Естественно, они первым делом попытаются забрать его себе.

Осколок.

Право и ключ к обладанию Святым Граалем.

В какой форме он существует — неизвестно. Об этом умалчивали даже письмена в храмах.

Но именно ради этих частиц три расы стремились прорубить Пути на чужие территории. Собрать два чужих Осколка — единственный способ заполучить Грааль.

— Если всё так, зачем им вообще соваться к Мельну?

— Если бы им нужен был только Осколок — незачем.

— В каком смысле?

— Неужели вы думаете, что, проделав столь долгий путь, они ограничатся лишь сбором реликвий?

На этот вопрос Архан лишь молча кивнул.

Зная повадки этих тварей, наивно было полагать, будто они вежливо заберут своё и тихо уберутся восвояси. Иначе они не стали бы ещё до вторжения плести заговоры с Аврамом и рассаживать повсюду Деревья демонов.

— Дело дрянь. Придётся делить армию пополам?

— В этом нет нужды.

— Нет нужды?

— Лес демонов я беру на себя.

— В одиночку?

— Шутить изволите?

— У тебя есть какой-то план?

— Не будь его, я бы даже рта не раскрыл, — многозначительно ответил тогда Юнджэ.

После этого разговор затянулся на долгие часы. Пока пиво в руке Архана окончательно не выдохлось и не согрелось.

— Точное местоположение Осколка я найду сам. Местность Леса демонов мне примерно знакома, так что труда это не составит.

— ...Что ж, признаю, в этой авантюре есть смысл.

Ставка была безумно рискованной, но стоящей. И Архан дал добро, начав подготовку.

— Ставка сыграла, — передал весточку Бэкчон, которому поручили техническую часть плана. — Теперь осталось лишь сыграть свою партию на доске.

Сыграть партию, надо же.

Легко ему языком трепать.

Только вот фигуры, с которыми им придётся «играть» на этой доске, шуток не понимают. Они неизмеримо превосходят даже поверженного только что Агареса.

«Даже если мы победим здесь, но проиграем там...»

Всему конец.

Ведь в конечном счёте эта война велась за сохранение Осколка и жизнь Ключа. Настоящая битва кипела вовсе не на склонах Гранд Маунтин, а в глубинах проклятого Леса демонов.

Здесь из верхушки объявился лишь Агарес да горстка командиров рангом пониже.

Те, кто стоял выше — Баал и оба Владыки, — даже не соизволили показаться.

Они сразу направились в Лес демонов.

Архан с глухим рыком запрокинул голову.

Какая ирония: пока там решается судьба мира, он вынужден торчать здесь и сторожить горы.

— Ладно, оторвусь хотя бы на оставшихся ублюдках.

Архан развернулся и решительным шагом направился к очагам сражений, где участники всё ещё рубились с полчищами врагов.

Его задача — не пустить ни единого демона вглубь человеческих владений.

И если он не справится хотя бы с этим, то грош ему цена как лидеру, и он вовек не сможет смотреть в глаза своим товарищам.