Топ, топ.

Сотни демонов мерно шагали вперёд. Две высшие сущности несли в себе поистине чудовищную ма́ги. Ниже них держался Баал, а рядом шёл Гендзи.

Земля под их ногами лишалась жизни, обращаясь в прах, на котором не могла взойти ни единая травинка. И без того мрачный, проклятый лес теперь окончательно увядал и умирал.

— Ц-ц. Навязались на мою голову, только под ногами путаются, — раздражённо процедил Сатана, оглянувшись на шедшую следом армию. — Терпеть не могу подобные процессии.

— Осталось недолго, — отозвался Плутон. — Потерпи, пока не заберём Осколок.

— Как только найдём его, я пойду прогуляюсь.

Ещё секунду назад Сатана недовольно кривился, но тут же уголки его губ поползли вверх, обнажая хищный оскал.

— Раз уж выпал случай выбраться сюда, надо вдоволь порезать людишек.

Гендзи слегка нахмурился. Сатана искоса глянул на него и коротко усмехнулся:

— Ах да, совсем забыл. Ты ведь тоже человек.

— ...Со мной всё в порядке.

— В порядке? Неужели?

Гендзи не нашёлся с ответом. Он на мгновение забыл, с кем говорит.

Сатана — демон, пожирающий эмоции. Скрыть что-либо перед его взором было попросту невозможно. Перед ним каждый стоял словно обнажённый, выворачивая душу наизнанку со всеми её потаёнными чувствами.

— Не бойся, всех под корень не вырежу. Оставлю кого-нибудь. Хотя... если войду во вкус, кто знает, как всё обернётся.

Лицо Сатаны при этих словах не сулило людям ничего хорошего. Гендзи стиснул зубы и прикрыл глаза, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами.

Шли они недолго.

— Вот оно, — Сатана указал на видневшийся вдалеке огромный курган.

Под ним чернел узкий проход. Увидев его, Плутон затаил дыхание.

«Наконец-то...»

Место, где покоилась одна из крупиц силы, необходимых для обретения Святого Грааля. Они добрались до цели.

Плутон ускорил шаг. Вслед за ним прибавила ходу и вся остальная процессия. Но стоило им приблизиться ко входу, как Сатана вдруг пробормотал:

— Здесь побывали крысы.

— Крысы? — переспросил Плутон.

— В воздухе ещё витают остаточные эманации чувств. Страх, напряжение, решимость, возбуждение и твёрдость духа. Но ярче всего... — Сатана сладко улыбнулся, прикрыв веки и глубоко вдохнув, будто смаковал изысканный десерт. — ...Жажда выжить. Самое первобытное, прекрасное желание плоти.

Он устремил взор вглубь туннеля под холмом:

— Эти следы совсем свежие. Им от силы пара часов.

— Хочешь сказать, внутри кто-то есть?

— Именно.

— ...Быть не может.

Лицо Плутона помрачнело. Здесь был сокрыт Осколок. Никто, кроме них, не мог знать эти координаты — расы не ведали, где именно спрятаны реликвии на их собственных землях. Даже если бы кто-то случайно наткнулся на это место, забрать силу было бы невозможно. Согласно древним текстам, хранитель Осколка обладал мощью, сопоставимой с драконьей. Именно поэтому высшие демоны лично последовали за Сатаной.

«Это не совпадение».

Кто-то «случайно» нашёл тайник прямо перед их приходом? Слишком складно. Эти твари знали, что демоны придут, и терпеливо ждали.

— А вот это уже забавно, — в отличие от помрачневшего Плутона, Сатана расплылся в улыбке.

Шаг.

Он без тени сомнения шагнул прямо в проход. Плутон хотел было остановить его, но вовремя осёкся.

«Какая разница?»

Сатану всё равно невозможно было переубедить, если он что-то вбил себе в голову. Да и опасности в этом не виделось.

«Если кто-то путается под ногами — просто раздавим».

Всё просто. Ситуация вызывала лёгкое раздражение, но точно не требовала сложных размышлений. Достаточно убить незваных гостей.

Во главе с Сатаной сотни демонов вступили под своды древнего кургана. За узким лазом открылась длинная, уходящая вглубь каменная лестница. Она казалась бесконечной, спускаясь в самую преисподнюю, и с каждым пролётом становилась всё шире.

Спустя добрых десять минут ходьбы сырой подземный воздух стал заметно холоднее, чем на поверхности.

— Стой, — скомандовал Плутон, когда они достигли подножия лестницы.

Шедшие следом Баал и рядовые демоны синхронно замерли, ожидая дальнейших распоряжений. Лишь Сатана, не сбавляя шага, подошёл к преградившим путь массивным вратам и вчитался в высеченные на них символы.

В следующую секунду он пренебрежительно фыркнул:

— «Поверните назад»? Какая чушь.

Бум!

Сатана со всей дури впечатал кулак в створку. Врата не поддались, но металл промялся, оставив глубокую вмятину.

— Что там написано? — поинтересовался сзади Плутон.

— Предупреждение.

— Предупреждение?

— Пишут, чтобы не входили. Мол, смерть найдём.

Грохот!

— Да пошли вы!

Бабах! Грохот!

Сатана с остервенением принялся колотить по вратам. Неизвестно, из какого материала они были выкованы, но сломать их оказалось непросто. От каждого удара сотрясались каменные своды.

Сила ударов возрастала, пока из сбитых костяшек демона не брызнула кровь. Лишь тогда преграда с оглушительным скрежетом рухнула.

Трах-тарарах!

Тяжёлые створки повалились внутрь, взметнув клубы вековой пыли. Взору открылся исполинский зал — циклопическая пещера с невидимым в темноте потолком, теряющаяся во мраке.

Сатана, довольный результатом, поднёс окровавленную руку к губам и слизнул капли.

— Ну и деревенщина. Силы до дури, а ума ноль.

— И не говори. Достаточно было просто потянуть за ручку и спокойно войти. Зачем столько мучиться?

Из глубины темноты донеслись насмешливые голоса.

Сатана повернул голову на звук.

Юнджэ сидел неподалёку, небрежно привалившись к стене, и, улыбаясь, помахал рукой:

— Устал уже ждать вас.