«Я и вправду понятия не имею, куда идти».

Юнджэ тяжело вздохнул, не прекращая шагать вперёд.

Давно уже дорога не казалась ему настолько безнадёжной. Случалось сходиться в смертельных схватках с ужасающими противниками, но блуждать вслепую, без малейшего ориентира, ему ещё не приходилось.

«Оправившись от яда, мы с Ким Джинсоком принялись искать путь. Подземелье оказалось бесконечным лабиринтом из сотен и тысяч развилок. Это было самое типичное подземелье, но его масштабы превосходили всё виденное ранее.

Нам оставалось лишь идти наугад. Мы полагались исключительно на интуицию».

Наудеянное чутьё.

Слова из дневника били точно в цель. Прежде Юнджэ всегда двигался вперёд, заранее зная маршрут благодаря записям, но на сей раз даже в дневнике не нашлось ни единой стоящей зацепки.

«Значит, остаётся только идти и надеяться на удачу».

Тропа была удивительно широкой. Здесь легко могли бы пройти плечом к плечу несколько десятков человек. Но по сравнению с циклопическими размерами подземелья, раскинувшегося под всем горным хребтом, этот проход казался крошечной трещиной.

Настоящий, совершенный лабиринт.

Никаких монстров пока не встречалось. Вот уже целый час они просто плутали по бесконечным развилкам.

Шаги затихли.

— ...Опять пять путей, — пробормотал шедший следом Ким Джинсок, глядя на очередное разветвление тоннеля.

Элвин, вглядываясь в шершавую поверхность стены, холодно произнёс:

— Иначе и быть не могло.

— О чём ты?

— Взгляните туда.

Элвин указал на едва заметную отметину:

— Мы ходим кругами.

Небольшой крестообразный след от клинка. Элвин оставил его сам, когда заподозрил неладное.

— Когда ты её оставил? — нахмурился Ким Джинсок.

У него тоже возникло дурное предчувствие, и он собирался сделать собственную метку на следующей развилке. Однако, судя по всему, они нарезали петли уже довольно давно.

— Нехорошее ощущение появилось давно. Но уверенности не было, пока я не увидел эту засечку.

— Значит, свернули не туда.

— Нет, — неожиданно звонко возразил Юнджэ.

В отличие от помрачневших товарищей, его голос звучал бодро. Джинсок и Элвин синхронно повернулись к нему. Лицо Юнджэ заметно просветлело.

— Мы идём правильно.

— Но мы же вышли на собственную метку! — в недоумении воскликнула Ройс.

Вместо ответа Юнджэ резко развернулся на пятках и зашагал в противоположную сторону.

Ройс оторопело протянула руку:

— Эй, ты куда собрался?..

— Погодите, — перебил её Джонгю, мягко покачав головой. — Давайте просто пойдём за ним.

— Что?

— Мы всё равно не знаем дороги. Какая разница? Хуже точно не будет.

— Ну, в общем-то...

Если они повернут назад, то просто вернутся к телам разорванных ядовитых тварей. Ройс искренне не понимала, какая муха укусила Юнджэ и почему Джонгю слепо ему верит.

«О чём вообще думают эти двое?»

Один внезапно срывается в обратную сторону, другой без тени сомнений предлагает идти следом. Впрочем, выбора у них действительно не было. Никто из них не имел ни малейшего представления о топографии этого проклятого места.

Пришлось подчиниться.

Прошло ещё несколько часов. На ходу перекусив сухим пайком, отряд без устали шагал вперёд, и вскоре Ройс первой почувствовала неладное.

— Здесь...

— Мы здесь ещё не были, — подтвердил Элвин.

Странное, необъяснимое явление. Они просто развернулись и пошли по своим же следам назад. По законам логики они обязаны были выйти к исходной точке, в зал с рухнувшим кристаллом.

Но вместо знакомого зала перед ними открылся совершенно чужой, невиданный ранее тоннель.

«И проход становится шире».

Коридор, едва достигавший пары десятков метров, стремительно расширялся, пока расстояние между стенами не перевалило за добрую сотню шагов. Вокруг не было ни монстров, ни ловушек, но перемена маршрута ощущалась кожей.

Ройс бросила озадаченный взгляд на шагавшего впереди Юнджэ.

«Неужели он действительно знает дорогу?»

Даже когда перед ними возник новый путь, на лице Юнджэ не дрогнул ни один мускул. Точно так же вёл себя и Джонгю. Казалось, они оба заранее знали, что всё сложится именно так, словно свято верили в неизбежность этого исхода.

«Уму непостижимо...»

Впрочем, главное — они выбрались из пространственной петли. Ходить кругами по лабиринту было куда страшнее.

— Ты же говорил, что не знаешь дороги? — догнав Юнджэ, шепнул Джонгю с хитрой ухмылкой, заложив руки за голову.

Юнджэ замялся, подбирая правдоподобное объяснение, и наконец бросил:

— Интуиция.

— Опять твоя великая интуиция.

— Ну, может, это статус Ключа сказывается. Кто знает?

Оправдание было идеальным. Статус Ключа объяснял любые необъяснимые чудеса, снимая лишние подозрения.

«Хотя на самом деле это была не моя интуиция».

Решение повернуть назад подсказал дневник.

«Мы заблудились. Вот уже три дня мы нарезали круги по одному и тому же маршруту. Какую бы развилку мы ни выбирали, результат оставался неизменным.

Прорубать стены насквозь? Но что, если обрушится свод? Мы перебрали сотни вариантов, и в разгар споров Ким Джинсок предложил вернуться назад тем же путём, каким пришли.

И тогда произошло нечто странное...»

«Это была интуиция Джинсока, а не моя».

Юнджэ не знал, какими соображениями руководствовался Ким Джинсок в том прошлом, но его чутье оказалось безошибочным. Стоило им пойти вспять, как искажённое пространство распуталось.

«А дальше нас ждёт...»

Юнджэ резко замер на месте и вгляделся в темноту.

Шедшие сзади тут же насторожились:

— Что там?

— Взгляните вперёд, — указал Юнджэ подбородком.

На пределе видимости, едва различимые во мраке пещеры, высились бесчисленные надгробные плиты.

— Могилы?..

— Какое жуткое место...

Ровные ряды каменных плит уходили в бесконечность. Невозможно было понять, чьи кости покоятся под ними. Живые люди сюда не ступали, а представить, чтобы демоны возводили надгробия своим павшим, было трудно.

— Разве демоны хоронят сородичей на кладбищах?

Эта земля вплотную примыкала к владениям Бездны. Если здесь и лежали чьи-то останки, то скорее демонические, чем человеческие.

— Вряд ли это обычные надгробия, — нахмурился Элвин.

— Полностью согласен... — поежился Джонгю, потирая покрывшиеся мурашками предплечья.

Могильный холод пробирал до костей. Конечно, после жутких завываний Леса демонов вид каменных плит не должен был пугать опытных бойцов.

Но исходящая от них аура...

Юнджэ неотрывно смотрел на каменные памятники, а затем медленно двинулся вперёд.

«Знакомое ощущение».

Леденящий холод, вгрызающийся под кожу и замораживающий кровь в жилах, казался странно знакомым. Он уже сталкивался с ним в прошлом.

«Точно. Тогда...»

Ким Джинсок и Элвин без лишних слов поравнялись с Юнджэ, прикрывая его с флангов. Джонгю и Ройс прикрывали тыл, держа дистанцию.

Троица впереди заняла ударную позицию, Ройс готовилась прикрывать их барьерами, а Джонгю взял на себя защиту чародейки.

Наконец отряд вступил в пределы кладбища. Холод мгновенно усилился в несколько раз.

Хрусть.

Элвин с размаху пнул ближайшую плиту. Дряхлый камень с сухим треском разлетелся на куски.

— Ох, напугал! Ты чего творишь?! — взвизгнул Джонгю.

— Проверял, не выскочит ли кто оттуда, — невозмутимо отозвался Элвин. — Впрочем, похоже, здесь никого...

Шорох.

Хрусть, хрусть.

Из-под развороченной земли показалась иссохшая кисть.

И не одна.

Из-под каждого надгробия, насколько хватало глаз, начали пробиваться руки. Чёрные, как смоль, лишённые плоти кости.

— Я же говорил: язык твой — враг твой, — сокрушённо вздохнул Джонгю.

Элвин ничего не ответил и лишь молча обнажил клинок. Бежать было некуда, оставалось только драться.

Черные скелеты медленно поднимались из разрытых могил, вставая в полный рост. Юнджэ держал меч наготове, внимательно вглядываясь в их очертания.

«...Я не ошибся».

Знакомая аура не обманула его.

«Почему фантомы из Туториала оказались здесь?»

Черные костяные мертвецы. Юнджэ не понимал, как они сюда попали, но внутреннее напряжение вдруг отпустило его.

— Что ж... если они такие же, как раньше, всё куда проще.

Вжих!

Хрясь!

Ленивый взмах меча, напитанного маной, без труда рассёк надвое сразу нескольких восставших мертвецов. Отряд, приготовившийся к тяжелейшему бою, ошарашенно уставился на рассыпающиеся кости.

— Чего?..

— И это всё?

Монстры рассыпались от малейшего дуновения силы. Даже Юнджэ не ожидал, что всё окажется настолько примитивно.

«Они ни капли не изменились».

Юнджэ опасался, что в таком опасном месте монстры окажутся усиленными версиями. Но даже эта осторожность оказалась излишней.

Твари, с которыми легко справлялся новичок Юнджэ на выходе из Туториала, остались ровно такими же слабыми.

«Следом за ядовитыми тварями мы наткнулись на черные скелеты. Мертвецы, веками лежавшие в этой земле. Они источали пробирающий до костей холод, но в бою оказались смехотворно слабы».

Юнджэ знал из дневника, что следующая преграда будет слабой. Знал, что враги будут выглядеть как чёрные скелеты.

Но он не предполагал, что это окажутся в точности те самые фантомы из его персонального испытания.

— Против таких созданий мы можем стоять хоть против миллиона, — хмыкнул Джинсок.

— А я-то испугался, думал, раз аура такая мерзкая, то и драка будет насмерть, — фыркнул Элвин.

Количество скелетов не имело значения. Подобная мелочь не могла представлять угрозы для ран Syd-класса. Пока они грамотно распределяют силы, они могут крошить этих тварей сутками напролёт.

Ману можно было даже не тратить — естественная регенерация энергии в их телах восстанавливала больше, чем уходило на ленивые удары клинком.

Все восставшие мертвецы обратились в прах меньше чем за десять минут.

— Никогда ещё не участвовал в столь бессмысленном избиении младенцев, — с кривой усмешкой убрал клинок Джонгю.

Мертвецы не истекали кровью. Меч Мухаммада даже не шелохнулся — ни [Берсерк], ни жажда крови не среагировали на сухие кости.

— Странно, — пробормотал Ким Джинсок, глядя, как развеиваются черные осколки костей.

Легкая победа не принесла радости. Напротив, контраст с предыдущими опасностями только усилил паранойю.

Чувство неестественности происходящего давило на плечи. И это ощущение разделял не только Джинсок.

— Уж лучше бы попался один сильный враг, право слово. На душе как-то погано... — передернул плечами Джонгю.

Казалось, победа была пустой. Бой с мертвецами оставил после себя лишь липкий осадок тревоги.

Меньше всех смущался Юнджэ.

«Если эти скелеты действительно те самые, из Туториала...»

Юнджэ первым зашагал вперед, переступая через разрушенные надгробия. Остальные молча потянулись за ним.

— Ты, похоже, что-то знаешь, — нагнал его Ким Джинсок.

Юнджэ втайне поразился проницательности мечника. Тот всегда полагался на грубую силу и филигранную технику, но его интуиция и наблюдательность были феноменальными.

— Тебе знакомы эти создания?

— Я мало знаю о них, но уже встречался лицом к лицу.

— Когда?

— В Туториале.

— В Туториале? У большинства испытания одинаковы... Значит, ты столкнулся с ними на последнем этапе.

Финальный этап Туториала был уникален для каждого призванного. Испытание формировалось на основе достижений и скрытого потенциала участника. Джинсок сразу понял, где именно Юнджэ мог наткнуться на этих тварей.

— И что за испытание это было?

Юнджэ без утайки рассказал о событиях финала Туториала:

— ...Когда я убил Балрога, открылись врата, и Туториал завершился.

— Вот как?

— Вы думаете о том же, о чём и я?

— Кто знает.

Джинсок явно что-то прикинул в уме, но развивать тему не стал.

«Впрочем, скоро сами всё увидим».

Дурные предчувствия оправдались без задержек.

Гр-р-р-р...

Глухой, едва различимый гул прокатился по подземелью, сотрясая каменные своды. Дрожь, бегущая по стенам, была настолько мощной, что ощущалась даже с колоссального расстояния.

— Я так и знал! — взвыл Джонгю.

Было очевидно, что скелеты служили лишь прелюдией.

Ройс мгновенно опустилась на колено и приложила ладонь к полу, прикрыв глаза:

— Что там?

— Колоссальный... безумный сгусток силы, — её голос предательски дрогнул. — Не могу разобрать. Он невероятно огромен. Но движения... они какие-то неестественные.

— Неестественные? В каком смысле?

— Словно... — Ройс отняла руку от пола и с бледным лицом посмотрела на товарищей: — Словно он скован цепями.

— Скован?

Странный, лишенный логики ответ.

Пришлось идти и проверять своими глазами.

— Вперёд, — скомандовал Ким Джинсок. Отступать на пороге разгадки никто не собирался.

Юнджэ, Джинсок и Элвин выстроились клином. Тёмная аура становилась всё гуще, заполняя пространство удушливым смрадом.

Пройдя по извилистому широкому тоннелю, они наконец вышли к огромной подземной каверне, где во мраке возвышался гигантский силуэт.

— ...Это он?

— Да он же просто колоссален...

Высота свода в этом зале достигала не менее пятидесяти метров. Но чудовище в центре почти касалось головой каменного потолка.

У Юнджэ перехватило дыхание.

«Это он...»

Исполинские кожистые крылья за спиной. Черная шерсть, покрывающая чешуйчатое тело, и пять пылающих глаз на чудовищном челе.

Облик немного отличался, но ошибки быть не могло.

«Балрог».

Юнджэ судорожно сглотнул.

Тот монстр из Туториала сильно отличался от нынешнего. Точнее, между ними лежала непреодолимая пропасть. Тварь из Туториала казалась новорожденным щенком по сравнению с этим древним кошмаром. Размах крыльев, аура, количество глаз — всё было иным. Но самая суть, эманации тёмной магии безошибочно выдавали ту же породу.

Джинсок покосился на Юнджэ:

— Это он?

— ...Да.

— Так я и думал, — сплюнул сквозь зубы мечник.

Пять пылающих глаз чудовища медленно повернулись к приближающимся чужакам. Балрог пошевелился, и толстенные цепи на его теле натянулись с оглушительным скрежетом. Он оскалил пасть, обнажая ряды зазубренных клыков.

Гр-р-р-р-р!

Звериный рык всколыхнул тёмную ману, наполнив пещеру первобытным ужасом.

— Знакомый запах...

Взгляд всех пяти глаз сфокусировался исключительно на Юнджэ.

Юнджэ замер на безопасном расстоянии, задрав голову и встретившись взглядом с древним чудовищем.

Хруст.

Глаза Балрога на лбу провернулись в глазницах, жадно изучая человека. Морозная жуть пробирала до костей. Юнджэ поднял ману, вытесняя липкий страх, и заговорил:

— Ты помнишь меня?

— Кажется... припоминаю.

Гр-р-р...

Из оскаленной пасти донесся клокочущий звук, похожий на чудовищный смешок:

— Ты сильно изменился с тех пор.

— А ты, смотрю, только раздобрел. Да и живёхонек, вопреки ожиданиям.

— Такова моя истинная суть. Впрочем, и тогда я мог обрести плоть в твоем мире.

— Что за бред ты несешь?

— Тот, кто сорвал мой ритуал воплощения, смеет называть это бредом? Какая ирония.

Слова Балрога расставили всё по местам.

«Он говорил о призыве».

Тот ритуал жертвоприношения, сотни тысяч душ мертвецов... Балрог пытался вырваться наружу.

«Значит, он пытался сбежать из этой темницы?»

Дзинь!

Звенья цепей зазвенели, когда монстр шевельнулся. Они даже не погнулись — оковы были созданы из невероятного материала.

— Погодите-ка... — раздался сзади дрожащий голос Ройс. Она с ужасом указала пальцем вглубь пещеры: — Это... что там такое?!

Позади колосса виднелся гигантский скелет. Он напоминал остов исполинского змея, но, едва взглянув на него, Ким Джинсок изменился в лице:

— Дракон?..

— Дракон?! — ахнул Джонгю.

При виде скелета у всех закрались смутные подозрения, но услышать подтверждение от Джинсока было шоком.

— Вы не ошиблись? Джинсок-асси, вы уверены, что это дракон?..

— Я сражался с одним из них.

— Вы дрались с драконом?!

— Да. Пятеро из нас погибли, прежде чем мы сумели его убить.

Юнджэ знал эту историю. Десять участников Первого поколения однажды столкнулись с Драконом-координатором, охранявшим Срединную зону, и положили половину своего состава, чтобы одолеть его.

Джинсок был единственным живым человеком, знавшим анатомию драконов в их истинной форме.

«Так вот каков их скелет...»

Десятки метров в длину, мощные кости грудины и черепа.

Балрог, заметив ошеломление людей, глумливо осклабился:

— Впечатляет, не правда ли? — он скосил глаза на обглоданные кости. — Превосходное было блюдо. Я впервые отведал плоть живого дракона. Мясо оказалось жестковатым, но пожирать его живьем было восхитительно.

Балрог облизнул пасть длинным раздвоенным языком, явно смакуя древние воспоминания.

— И тебя заковали в цепи из-за того, что ты сожрал дракона? — холодно поинтересовался Юнджэ.

Драконы были высшими сущностями, координаторами баланса. Подобная дерзость не могла остаться безнаказанной.

— Нет, — оборвал его Балрог. Его глаза вспыхнули багровым пламенем слепой ярости. — Меня запер здесь Захар.

— Захар?..

Имя ударило Юнджэ словно обухом по голове. Сердце пропустило удар.

В дневнике об этом не было ни слова!

«Монстр с семью глазами, черной шерстью и гигантскими крыльями.

Его тёмная аура была неописуемо чудовищной и дикой. От него одного исходило больше магической мощи, чем от бесчисленной армии демонов.

Позади него белели кости существа, похожего на дракона. Ким Джинсок был уверен, что это останки истинного дракона.

Мы...»

Записи дневника упоминали и появление Балрога, и кости дракона. Но Захар...

«Захар — создатель моих Оков!»

Юнджэ машинально опустил взгляд на своё правое запястье. Там, прямо под кожей, покоились Оковы Захара.

— Ты знаешь Захара? — в голосе Юнджэ прорезались нетерпеливые нотки.

Балрог злобно оскалился:

— Я же сказал: он тот ублюдок, что заковал меня сюда.

— Я не об этом! Кто он такой?! Какова его природа?!

— С какой стати мне отвечать ничтожеству вроде тебя?

— Нечего было язык распускать, раз сказать нечего!

Захар. Ариан в храме Туториала называл его «Лордом». Аврам узнал браслет на руке Юнджэ и замер в ужасе. Юнджэ годами искал сведения об этом существе, просил Архана и Бэкчона поднять архивы, но ни в одной летописи не было ни строчки о Владыке Захаре.

И вот перед ним стояло чудовище, знавшее правду.

— Вижу, тебя это до смерти волнует, — расхохотался Балрог.

— Ты издеваешься?

— Давай заключим сделку. Если выполнишь одно условие, я расскажу всё, что знаю о нём.

— Условие?

— Освободи меня. Разбей эти проклятые цепи, и мы поговорим.

— Я похож на идиота? — усмехнулся Юнджэ.

Информация о Захаре была бесценна, но выпускать на свободу тварь, от одного присутствия которой стыла кровь, было верхом безумия.

— К тому же, если даже ты не смог разорвать эти цепи, с чего ты взял, что это под силу мне? Ты сидишь тут целую вечность.

— Разве ты пришёл сюда не по праву Ключа?

— Ну и что?

— Тебе это под силу. Только Ключ может снять оковы Захара.

— Я же сказал: я не собираюсь тебя освобождать.

— Тогда поступим иначе, — не унимался монстр. — Если я одолею вас, ты разобьешь цепи в обмен на свою жизнь. Если же победишь ты — я расскажу всё, что тебе нужно.

— Проигравший получает желаемое?

— Разве это не честно? Я всего лишь хочу выбраться из этой проклятой дыры.

Юнджэ не знал, сколько веков Балрог провел во тьме подземелья. Но если его пленил сам Захар, этот монстр сидел здесь задолго до падения Аврама.

«Верить его клятвам глупо...» — рассудил Юнджэ. — «Но драться нам так и так придется».

Ничего не менялось. Даже если Балрог нарушит слово, они ничего не теряли. А если сдержит — получат ответы на величайшие тайны Изнанки мира.

— По рукам. Надеюсь, ты не начнешь юлить, когда окажешься на полу.

— Слово Лорда демонов нерушимо. Мне незачем опускаться до лжи перед букашками.

— Рад это слышать.

Судя по надменному тону, чудовище действительно собиралось держать слово. Если так — тем лучше.

— Но, похоже, вы кое-чего недопонимаете...

Лязг!

Балрог с чудовищной силой натянул цепи на руках и широко распахнул пасть:

— Вы всерьёз думаете, что раз я скован, то вы сможете победить меня? Какая наглая, самонадеянная дерзость!

— О самонадеянности и речи нет.

Юнджэ прекрасно понимал, с кем имеет дело. Даже без подсказок из дневника.

«Если Балрога пленил сам Захар, а не Дракон...» — Юнджэ бросил взгляд на скелет чудовищного ящера за спиной монстра. — «Значит, он сожрал живого дракона, уже будучи закованным в эти цепи!»

Никаких поблажек. Плотность демонической ауры Балрога превосходила силу Сатаны. Даже скованный цепями, он оставался стихийным бедствием.

— Полагаю, разговоры окончены? — шагнул вперед Ким Джинсок.

Он лениво размял шею, извлекая клинок из ножен. Юнджэ, видя, как мечник начинает поднимать ману, предупредил:

— Будьте осторожны. Он куда опаснее Плутона.

Юнджэ нервничал сильнее всех. Он знал, какую цену пришлось заплатить в прошлый раз.

«Битва с Балрогом затянулась на бесконечные часы. Мы наносили ему раны и тут же отступали. Иначе победить было невозможно.

Балрог разил нас даже на пределе длины своих цепей. Если бы он был свободен...

...

...Ким Джинсок погиб, закрыв меня своим телом. Это была моя ошибка. Я убил его.

Если бы я только был сильнее...»

Скрежет.

Юнджэ до боли сжал челюсти.

В тот раз Джинсок умер из-за его слабости. Балрог был слишком силен, а Юнджэ — слишком беспомощен.

И вот этот миг настал вновь. Они снова стоят перед древним злом плечом к плечу.

«Но на этот раз всё будет иначе».

Слишком многое изменилось. Теперь здесь не только они двое: с ними Элвин, Ройс и Джонгю. И самое главное — изменился сам Юнджэ.

«Я не повторю ошибок прошлого».

Судьба будет переписана. Никто из них сегодня не умрёт.

Рывок!

Ким Джинсок сорвался с места первым. Держа дистанцию, он плавно взмахнул клинком.

Вжих!

Воздух разорвало сотнями серповидных лезвий чистой маны. Словно живые змеи, они устремились к исполину, оплетая его тело вихрем рубящих ударов.

Ча-а-а-ах!

Вж-ж-ж!

Удары пришлись точно в цель. Джинсок ударил без замаха, но на коже титана проступили глубокие борозды.

Гр-р-р-р!

Из глотки Балрога вырвался глухой рык. Толстые звенья цепей взметнулись в воздух.

Ба-а-ам!

Выброшенный вперед кулак монстра замер, остановленный натяжением оков. Но на траектории этого удара находился Ким Джинсок!

Грохот!

Пространство по прямой линии от кулака просто разорвало ударной волной. Черная волна искаженного давления смела все на своем пути.

— Минус один...

— Ты это называешь ударом? — раздался холодный голос снизу.

Вспышка!

Джинсок возник прямо у подножия чудовища. Перехватив меч обратным хватом, он закрутился юлой и нанес удар снизу вверх, метя в гигантскую челюсть.

Чирк!

По щеке Балрога полоснуло сталью, брызнула густая черная жижа. Джинсок цокнул языком и мгновенно отскочил назад.

Грохот!

Исполинская стопа монстра обрушилась на то место, где он только что стоял. Каменный пол подземелья вздыбился и пошел трещинами.

Свист!

В ту же секунду в бой вступили остальные. Юнджэ, Джонгю и Элвин атаковали одновременно с трех разных сторон.

Хрясь!

Вжих!

Их клинки ударили по шкуре Балрога, издав звук, похожий на удары топора по дубовой колоде.

Кожа монстра обладала чудовищной прочностью.

«Сопротивление магии?!»

Каждый из них мог без труда разрубить адамантиновую сталь или усиленный ствол векового древа. Но шкура Балрога с трудом поддавалась даже концентрированной мане.

«Его сила не в уникальных навыках...»

Природа Балрога была примитивна и прямолинейна. Колоссальный запас тёмной магии и нерушимая физическая плоть. Чудовище, сокрушающее всё исключительно абсолютной массой и силой.

«Но у нас есть козырь».

Вжих...

Элвин плавно повёл мечом по воздуху, рассекая саму пустоту.

«Вот оно!»

Треск!

Вдоль шеи Балрога внезапно пролегла тончайшая алая линия разреза.

Фирменный навык Элвина — [Разрез пространства]. Он не пытался пробить непробиваемую плоть, он резал координаты, в которых эта плоть находилась!

Хвать!

Гигантская лапа Балрога метнулась к собственной шее. Его пальцы сжались прямо на линии разреза, и пространство... схлопнулось обратно!

Один из глаз на лбу титана скосился на опешившего Элвина.

— Любопытная техника, человек.

Элвин, чей клинок застыл на полпути, процедил сквозь зубы:

— Что ты сделал?..

— Зачем спрашивать, если сам всё понял? Ты осознал, но отказываешься верить собственным глазам?

— ...Мерзкая тварь.

Элвин поморщился, понимая, что его раскусили. Он знал механику своего навыка: [Разрез пространства] подчиняет определенный объем пустоты и рассекает его, игнорируя броню.

Но Балрог поступил чудовищно просто: он почувствовал искажение, влил свою колоссальную тёмную ману в эту точку пространства и силой перехватил контроль! Элвин просто не смог разрезать пространство, которое ему больше не принадлежало.

«Я проиграл в борьбе за контроль над пространством».

Фьють.

Элвин вернул клинок в исходную позицию и холодно бросил:

— Становится утомительно.

Вспышка!

Белоснежная мана хлынула из его тела бурным потоком. Она сплелась за спиной в пару сияющих крыльев, окутав торс призрачным плащом.

[Белое одеяние] раскрылось в полной мощи.

Один из глаз Балрога сузился от неподдельного интереса:

— Знакомый запах...

— Хватит трепаться языком, псина сутулая, — Элвин хрустнул шеей. — Раунд второй.

Он бросил быстрый взгляд на Юнджэ и Джонгю. Те уже закончили приготовления.

— Вы всё ещё не начали? — хмыкнул Джонгю, чье тело налилось багровым жаром [Берсерка].

— Задержались немного, — спокойно отозвался Юнджэ, вокруг которого уже закручивался вихрь [Обратного потока].

Они встали по флангам исполина.

— Раз.

— Два.

И на счет:

— Три! — все трое одновременно сорвались с места.