Вжих, вжух!

Хрясь! Чавк!

Тела чудовищ разлетались на куски с пугающей легкостью. Сталь рассекала гнилую плоть, кинетические барьеры Ройс сминали их туши всмятку, превращая в кровавую кашу. Неповоротливые, медлительные твари не успевали даже огрызнуться — их просто кромсали на фарш.

Ба-а-ам! Бабах!

Но они не умирали просто так.

В миг гибели каждое чудовище детонировало, словно набитая взрывчаткой бочка. Во все стороны разлетались ошметки плоти и брызги багровой кислоты, плавящей камень под ногами и отравляющей воздух едким ядовитым паром.

Ш-ш-ш-ш-ш!..

— Фух... — Юнджэ прикрыл нос и рот рукавом, почувствовав, как земля уходит из-под ног.

С самими монстрами они почти покончили, но рассеянный в воздухе токсин уже проник в легкие, разъедая тело изнутри. Юнджэ экстренно пустил ману по каналам, выталкивая заразу, но полностью нейтрализовать яд не удавалось.

«Если бы накрыло с головой — пиши пропало».

Опасность этих созданий заключалась вовсе не в силе или ловкости. Будь это обычный бой, даже бойцы второго-третьего года обучения искромсали бы их без особого труда.

Но эти твари были живыми бомбами замедленного действия.

Юнджэ знал об этом заранее, но реальность оказалась куда суровее скупых строк дневника.

«Не разбей я вовремя ту сферу, мы бы легли здесь замертво, даже не успев выхватить мечи».

Строки из будущего стояли перед глазами:

[Я и Ким Джинсок перешли за грань... Подземелье представляло собой чудовищный лабиринт... Из-за алой сферы наши тела налились свинцом, дыхание перехватило... А затем появились эти сочащиеся гнилью чудовища. Они использовали собственные тела как живые бомбы...]

— Кха-кха! — согнувшись пополам, надрывно закашлялся Джонгю, когда последний монстр наконец рухнул наземь.

Юнджэ резко обернулся. К счастью, прямого попадания кислоты парень избежал.

— Живой?

— Дышать... тяжело, зараза, — хрипло выдавил Джонгю, без сил опускаясь на колени.

Остальные выглядели ненамного лучше. Даже на железном лице Элвина проступила болезненная бледность, а Джинсок тяжело опирался на клинок.

Ройс, прикрыв лицо ладонью, резко выбросила вперед ману. Вокруг отряда вспыхнул защитный купол, который начал стремительно расширяться во все стороны.

Ву-у-у-ух!

Ударная волна барьера вытолкнула клубящийся ядовитый газ за пределы зала. Лишь после этого Ройс без сил рухнула на пол, хватая ртом очищенный воздух:

— Ха-а... Чуть богу душу не отдала...

— Кто бы мог подумать, что они взрываются... У меня до сих пор в горле все дерет, — пожаловался Джонгю.

Несмотря на внешнее хладнокровие, перепало всем без исключения.

— Жрите, живо, — Джинсок запустил руку в безразмерный мешок и швырнул каждому по маленькому предмету.

Юнджэ поймал круглую пилюлю размером с ноготь большого пальца:

— Что это?

— Универсальное противоядие. Архан сунул на всякий пожарный, не думал, что так скоро пригодится.

— А вы уверены, что оно подействует на этот яд?

— Наши ученые-фармацевты создали его на основе магии очищения. Действует против девяноста процентов известных токсинов, так что не умничай и глотай.

Джинсок первым закинул пилюлю в рот. Остальные последовали его примеру.

— Тьфу, какая гадость!.. — сморщился Джонгю, едва разжевав таблетку.

Вкус был неописуемо омерзительным — горечь обожгла язык почище кислоты, но Юнджэ стоически проглотил лекарство, не проронив ни слова.

— Не ной, как дитя малое, а восстанавливай ману, — бросил Джинсок. — Ройс, подержи еще немного купол.

— Держу...

Пока остальные выводили остатки яда из организмов, Ройс продолжала поддерживать изоляционный барьер. К счастью, пилюли сработали безотказно — слабость и жжение в легких быстро сошли на нет. Вскоре мужчины помогли девушке развеять внешнюю заразу собственными потоками маны, дав ей возможность наконец отдохнуть.

— Ну что, здесь все чисто? — открыв глаза, спросила Ройс.

Юнджэ развеял последние остатки испарений вокруг полурастворенных трупов:

— Вроде бы да.

— Значит, следующий зал...

— ...за одной из этих дверей.

Сотни открытых проемов по периметру зала зияли черными пастями. Едва ли все они вели в одно и то же место.

Если учесть, что все недра горного кряжа занимало подземелье, дорога к Осколку наверняка представляла собой запутанный лабиринт.

— Ты знаешь, куда идти? — с надеждой уставился на Юнджэ Джонгю.

У него уже выработалась стойкая привычка: в критические моменты Юнджэ всегда двигался так, будто наперед знал все правильные ответы.

Но в этот раз Юнджэ лишь недоуменно вскинул бровь:

— Откуда мне знать?

Ответ был логичным, но Джонгю почему-то страшно разочаровался:

— В смысле?..

— А что?

— Да нет, ничего... — поник парень. — И как мы теперь дорогу найдем?

— Наугад, — пожал плечами Элвин и без колебаний шагнул вперед.

Джинсок согласно кивнул:

— Других вариантов все равно нет.

Они вдвоем принялись придирчиво разглядывать двери, словно выбирали товар на шумном восточном базаре.

Когда нет никаких зацепок, остается полагаться только на интуицию. Логика простая, но Джонгю от такого легкомыслия снова тяжело вздохнул:

— Ну вы даете... Спокойные, как удавы.

Один неверный шаг — и они угодят в очередную смертоносную ловушку. Риск был колоссальным.

Но причина, по которой эти двое действовали столь беззаботно, была предельно ясна:

«Они просто слишком уверены в своих силах».

Джинсок и Элвин стояли на самой вершине пищевой цепочки Изнанки мира. Джинсок и вовсе носил титул «Небеса вне небес». Неудивительно, что они не ведали сомнений.

— Нам туда, — неожиданно прервал их размышления Юнджэ, указав на один конкретный проход.

Джинсок и Элвин синхронно повернулись на его голос.

— Туда?

— Идемте.

Оба согласились без лишних вопросов.

Позади остались лишь озадаченные Джонгю и Ройс.

— Нет, ну вы видели этих монстров?.. — пробормотал парень.

— И не говори, — вздохнула Ройс.

Элвин обернулся через плечо:

— Вы чего там застряли?

— Идем, идем!

— Уже бежим!

Все равно никто из них дороги не знал. Если уж тыкать пальцем в небо, то лучше довериться выбору Ключа — человеку, который привел их сюда через весь континент.

«У хёна наверняка есть какой-то план...» — успокоил себя Джонгю, ускоряя шаг.