Отряд поднялся на ноги, когда костер почти догорел.

Юнджэ проснулся позже всех: из-за ночного чтения дневника он провалился в сон лишь под утро и продрых на целый час дольше остальных.

Быстро перекусив вяленым мясом из безразмерного мешка и промочив горло водой, они были готовы выдвигаться.

Пятерка замерла перед массивными каменными вратами, ведущими в глубины подземелья. Юнджэ неторопливо пробежал глазами по высеченным на камне клинописным символам.

— Что там написано? — полюбопытствовал Джонгю.

— Да много чего, — пожал плечами Юнджэ, дочитав последнюю строчку. — В основном стандартное предупреждение: «Войдете — сдохнете».

— Тьфу, банальщина какая. Пошли уже внутрь! — нетерпеливо махнул рукой Джонгю.

Ему хотелось поскорее покончить с этим: уж лучше сразу принять бой, чем маяться от неизвестности в темном коридоре.

Остальные согласно кивнули, и Юнджэ с силой налег на каменные створки.

Скре-е-ежет...

С тяжелым гулом ворота разошлись в стороны. За ними открылся колоссальный зал, своды которого терялись в вышине где-то далеко за пределами видимости.

«Свет...»

Юнджэ вскинул голову, выискивая источник багрового сияния, заливавшего все вокруг.

Прямо под куполом пещеры висела исполинская кристаллическая сфера. Именно она озаряла зал зловещим кровавым светом.

— Жуткое местечко... — поежился Джонгю под этим неестественным багровым лучом.

Остальные тоже помрачнели.

И в то же мгновение...

Вжих!

Хрясь! Тр-р-реск!

Взметнувшийся снизу вверх серп чистой маны с оглушительным звоном врубился прямо в алый кристалл, расколов его пополам. Сфера не разлетелась в пыль мгновенно, но по ее гладкой поверхности паутиной побежали глубокие трещины, и вниз посыпались первые осколки.

— Ты чего творишь?..

— Хён?!

Вжих!

Грохот!

Не отвечая, Юнджэ с удвоенной силой взмахнул мечом еще дважды.

На этот раз он нанес крестообразный удар, вложив в него мощный поток маны.

Бздынь!

Кристалл не выдержал колоссального давления и взорвался. Из его расколотого нутра хлынули потоки вязкой алой жижи, водопадом устремившиеся на каменный пол.

Пш-ш-ш-ш-ш!..

Едва багровая жидкость коснулась камня, пол зашипел и начал стремительно плавиться, проседая глубокими ядовитыми рытвинами. Джонгю отшатнулся назад, едва не наступив в шипящую лужу:

— Ч-что это за дрянь?!

— Яд? — Джинсок, окутав ладонь плотным слоем маны, перехватил одну из падающих капель.

Жидкость прожгла барьер за долю секунды, заставив кожу на ладони задымиться от нестерпимого жара. Джинсок резко стряхнул каплю, нахмурившись:

— Едкая зараза.

Яд, сам по себе излучающий видимый свет... О подобном они и слыхом не слыхивали. То, что казалось безобидным светильником, на деле оказалось гигантским резервуаром с концентрированной кислотой.

— Ты знал, что внутри яд? — повернулся Джинсок к Юнджэ.

— Почувствовал, едва взглянул. Предупреждать о верной гибели на входе, а потом любезно развешивать по залу лампочки — на создателей этого места не похоже. Я решил, что лучше сразу уничтожить подозрительную штуку. Тем более мы и в темноте прекрасно видим.

Логика была безупречна.

Джинсок согласно кивнул: Юнджэ поступил абсолютно верно. Обычные раны можно залечить, но коварный токсин мог стать смертельной ловушкой, особенно если у кого-то не окажется иммунитета.

— Но что это за место такое? Пустота кругом, и дальше ни одного прохода не видать, — Джонгю крутил головой по сторонам, пытаясь отыскать выход из огромного зала, но со всех сторон их окружал глухой монолитный камень.

Гр-р-р-р...

Стоило ему договорить, как монолитные стены пришли в движение. С протяжным каменным скрежетом они поползли вверх, открывая сотни черных арочных проемов.

Отряд мгновенно сбился в круг спина к спине в самом центре зала. Едва двери распахнулись, воздух наполнился удушливой, промозглой вонью.

— Язык твой — враг твой, — процедил Элвин.

— ...Виноват, — смущенно потупился Джонгю.

Ройс, ничуть не удивившись происходящему, лишь тяжело вздохнула и привычным движением вскинула руки, разворачивая контуры защитных барьеров:

— Знакомый запашок, да?

— Снова отрава? Противные твари, — поморщился Джинсок.

Ш-ш-ш-ш...

Из сотен открывшихся дверей в зал пополз густой багровый туман. По составу он ничем не отличался от той самой жидкости, что вытекла из разбитого кристалла. Воздух стремительно насыщался распыленным ядом.

Шлеп, шлеп...

Кр-р-р-х...

Вслед за туманом на свет показались и его порождения. Едва увидев первое из них, Юнджэ не сдержал гримасы:

— Ну и страхолюдины.

— Фу, мерзость какая...

— Уродливее тварей в жизни не встречал, — поддержал Джинсок.

Оценка у всех была единодушной.

Трехметровые гуманоидные туши, состоящие из бесформенного, гниющего и буквально плавящегося на ходу алого мяса. Они ковыляли вперед неровной зомбиподобной походкой, а из их полуоткрытых пастей непрерывными клубами валил ядовитый туман.

— Их тут около двух сотен, — беглым взглядом оценив обстановку, Джинсок первым шагнул навстречу надвигающейся орде. — Сотня на мне. С остальными разбирайтесь сами.