Тюк, тюк.

— Ну вот, готово. Теперь, даже если кто-то пройдет совсем рядом, нас ни за что не заметят.

— До чего же удобная штука. Если у вас было нечто подобное, почему вы не использовали его раньше? — поинтересовался Джонгю, разглядывая рассыпанный по кругу порошок, крупицы которого напоминали мелкие просяные зерна.

Эта пыльца скрывала любое присутствие и отводила чужие взгляды, искажая видимое пространство. Особый маскировочный артефакт, разработанный кланом «Белая башня», приберегли как раз на крайний случай.

— Его не так уж и много, — отозвалась Ройс. — Если бы мы расходовали порошок по пустякам, запасы иссякли бы меньше чем за месяц. Приходилось экономить.

— Месяц… Для Срединной зоны это и правда капля в море.

— Вот именно. Этот состав создали совсем недавно, так что запастись им впрок не получилось. Да и ингредиенты для него достать невероятно сложно.

— И все же это потрясающая вещь. По крайней мере, внутри этого круга можно вздохнуть со спокойной душой.

С тех самых пор, как они ступили под сень исполинских крон Срединной зоны, им ни разу не удавалось по-настоящему расслабиться. Каждую секунду приходилось быть начеку, готовясь к внезапному нападению свирепых тварей или рыщущих по округе демонов.

Разумеется, абсолютной безопасности не было и сейчас. Сколь бы могущественным ни казался артефакт, непредвиденные случайности никто не отменял. На Изнанке мира не существовало места, где можно было бы забыть об осторожности.

И все же здесь они чувствовали себя куда увереннее, чем прежде.

— Давайте задержимся тут на пару дней, переведем дух, — предложила Ройс. — К тому же среди нас есть раненые.

Она украдкой бросила взгляд на Ким Джинсока. Из всех присутствующих именно он пострадал сильнее всего. Если не брать в расчет мелкие раны, его рука была практически раздроблена в кашу, и на быстрое исцеление рассчитывать не приходилось. Чтобы он снова смог владеть мечом, требовалось по меньшей мере несколько дней непрерывного лечения.

— Значит, наконец-то можно отдохнуть, — расплылся в улыбке Джонгю.

— Радуешься? — хмыкнул Элвин.

Джонгю закивал так рьяно, словно вопрос был до смешного очевидным:

— Конечно радуюсь! Кому охота вечно бежать сломя голову?

— Не похоже, чтобы ты сам мог позволить себе беспечный отдых.

Улыбка мгновенно сползла с лица Джонгю. Затем он снова попытался натянуть беззаботный вид, но голос предательски дрогнул:

— Это настолько заметно?

Он посмотрел на Юнджэ. Тот лишь тяжело вздохнул, предпочитая до поры не поднимать эту тему, чтобы лишний раз не тревожить товарища:

— Более чем.

— Хе-хе… Да, пока никак не могу привыкнуть. На этот раз досталось слишком много, — пробормотал Джонгю и нехотя закатал рукав.

По его предплечью растекались уродливые темно-багровые пятна. Зловещие отметины поднимались по руке к плечу и уже переползали на грудь.

— И что это такое? — нахмурился Элвин.

— Они появились уже давно, но теперь расползлись еще сильнее. Видимо, из-за крови Балрога.

— Когда это началось?

— Сразу после схватки с Баалом. Вообще-то я не хотел ничего говорить… Но раз они так разрослись, вы бы все равно скоро заметили.

— Это опасно?

— Ну… Теперь я могу высвобождать силу даже без клинка в руках. В остальном ничего особо не изменилось.

Ответ говорил сам за себя. До сих пор Юнджэ надеялся: если Джонгю потеряет контроль, меч можно будет просто выбить у него из рук. Но если скверна Мухаммада пустила корни прямо в плоть и кровь парня, дело принимало куда более скверный оборот.

«Неужели мы опоздали?»

Темная сила проклятого клинка уже просочилась глубоко в тело Джонгю. Необузданная, колоссальная мощь не знала пощады — она разрушала сосуд изнутри, постепенно подчиняя его своей воле. Решать эту проблему следовало намного раньше. Если бы они вмешались вовремя, этих жутких пятен можно было бы избежать.

«Хотя сейчас, возможно, безопаснее оставить меч при нем».

«Кровь Мухаммада» питалась жизненной силой павших врагов. Клинок впитывал эссенцию крови, превращая ее в разрушительную мощь — истинный демонический меч. Это было смертоносное оружие, но в то же время ни один другой артефакт в мире не позволял контролировать силу крови так, как этот проклятый клинок.

В сложившихся обстоятельствах Мухаммад стал для Джонгю своеобразным предохранителем, сдерживающим расползающуюся заразу.

— И какого ранга он сейчас достиг? Кажется, это был растущий тип? — внезапно поинтересовался Элвин.

Случаи, когда обычный артефакт начинал столь явно влиять на физиологию владельца, были исключительной редкостью. Мухаммад не просто эволюционировал сам — он насильственно перестраивал тело хозяина, форсируя его силу.

— Сейчас? Даже не знаю. Перед боем с Баалом я проверял, а после как-то не до того было…

— Так взгляни. Вполне возможно, его ранг снова изменился.

— Хорошо.

Поддавшись любопытству, Джонгю активировал навык оценки. Спустя мгновение его глаза округлились, а челюсть буквально отвисла от изумления:

— Э… Э-э-э?..

— Чего застыл?

— Ранг…

— Ну, что там с рангом?

— Он… S-ранга.

— Что?!

— Не может быть! — одновременно выдохнули Элвин и Ройс.

Юнджэ и Ким Джинсок не стали вскрикивать, но были потрясены не меньше остальных. Впрочем, причины для сдержанности у них различались: Юнджэ еще не до конца осознавал истинный вес этой градации, а Джинсок просто в силу характера редко выказывал эмоции.

И все же новость ошеломляла.

— Значит, теперь на Изнанке мира появилось второе оружие S-ранга? — с трепетом произнесла Ройс.

— Похоже на то, — кивнул Элвин. — О других до сих пор слышно не было.

— Второе? — переспросил Юнджэ, наконец уловив масштаб события.

Он знал, что артефакты ранга А встречаются крайне редко, но не подозревал, что во всем измерении до сего момента существовал лишь один-единственный предмет S-ранга. Он наивно полагал, что это просто следующая ступень после А-класса.

— А какой был первым?

— Ты наверняка его видел, — отозвался Ким Джинсок.

— Я?

Джинсок кивнул:

— Хотя, возможно, и не обратил внимания. Тебе ведь еще не доводилось скрещивать с ним клинки.

— Вы говорите об Архане?

— Да. О перчатках, которые он надевает перед боем. Он носит их по старой привычке, хотя ни разу не использовал их истинную мощь на полную катушку.

— Так они были S-ранга?..

Юнджэ припомнил снаряжение лидера клана «Небоскреб». При первой встрече он принял их за добротные бойцовские рукавицы, какими пользуются мастера рукопашного боя. Разумеется, он догадывался, что глава величайшего клана не станет носить посредственную экипировку, но и помыслить не мог, что это уникальный артефакт высшей пробы.

— Что ж, с этим можно только поздравить. Вещь опасная, спору нет, но заполучить оружие S-ранга… Если весть об этом разойдется по городам, поднимется нешуточная буря, — заметил Элвин.

Джонгю лишь неловко улыбнулся. Назвав ранг, он умолчал о самом главном.

«Растущий тип с паразитическим слиянием…»

«Кровь Мухаммада» больше не была простым развивающимся артефактом. Теперь в описании клинка четко значилось: «паразитический тип».