Топ, топ...

Четыре пары белоснежных крыльев мерно вздымались за спиной шествующего владыки. В благоговейном трепете перед ним склонились тысячи коленопреклоненных ангелов. В первых рядах, опустив головы до самой земли, своего правителя встречали Великие архангелы.

— Не пострадало ли ваше священное тело?..

Михаил, чьи крылья отливали алым пламенем, поднял благоговейный взгляд на Метатрона.

Одежды Короля ангелов были густо запятнаны кровью. Но это была не его кровь — чужая, принадлежавшая растерзанным смертным и монстрам подземелья.

— Со мной все в порядке.

— Удалось ли вам заполучить желаемое?

— Вроде бы да...

— «Вроде бы»?.. — переспросил Михаил, не скрывая легкого замешательства.

Метатрон вкратце поведал о том, что произошло в глубинах святилища. По мере его рассказа лица архангелов становились все сложнее. Услышав финал, они и вовсе засомневались, действительно ли реликвия оказалась в руках их повелителя.

— Мог ли этот дракон солгать вам?

— Исключено. Он не похож на создание, способное опуститься до банального обмана.

— Раз вы так считаете...

Великие архангелы беспрекословно внимали воле своего государя. Он был их Королем. Жалким слугам не пристало подвергать сомнению решения того, кто вел их за собой.

— Каковы будут дальнейшие указания? Вернемся на Небеса или же... — Михаил расправил огненные крылья, и вокруг него взметнулась ослепительная божественная сила.

Они стояли на землях людей. Прежде чем войти в подземелье, они вырезали несколько сотен смертных. Человечество, наряду с демонами, изначально являлось их врагом. Михаил считал, что раз уж путь проложен, стоит воспользоваться моментом и раз и навсегда стереть жалких людишек с лица земли.

— Не стоит спешить, — Метатрон покачал головой. — Раз Осколок у нас, задерживаться здесь бессмысленно. Нам незачем расходовать силы на пустяки. Главная цель — заполучить демоническую частицу.

— Выдвигаемся немедленно?

— Судя по всему, путь между землями людей и демонов уже давно завершен.

Метатрон прошел мимо строя архангелов и негромко бросил:

— Мы идем за вторым Осколком.

— Значит... нам снова придется сойтись в битве с Сатаной?..

— Нет, — оборвал его Король ангелов. — Сатана мертв. И Плутон тоже.

Услышав эти слова, коленопреклоненные архангелы вскинули головы в немом изумлении. Гибель сразу двух Владык демонов была новостью, ломающей все привычные представления о мироздании.

— Они мертвы?.. Но кто мог сокрушить их?..

Сатана и Плутон. Истинные правители Макая. Вечные, заклятые враги Метатрона и его небесного воинства. Конечно, в Бездне обитали и другие повелители тьмы, но в Изнанку мира проникли только эти двое. Именно их архангелы справедливо считали главнейшей угрозой своему существованию.

И вдруг — оба мертвы.

— Похоже, несколько смертных объединили свои силы. Вряд ли это был бой один на один, но сам факт отрицать невозможно.

— Откуда вам это известно?

— Я заглянул в воспоминания тех людей у входа. Они исследовали это место, и я решил проверить, не знают ли они чего-то полезного. Память одного из червей преподнесла весьма занятный сюрприз.

Метатрон обладал способностью считывать воспоминания смертных. Перебив исследователей у подземелья, он без труда извлек из их умирающих мозгов все необходимые сведения. О дороге, прорубленной сквозь Срединную зону, и о гибели повелителей тьмы он узнал именно оттуда.

— Люди стали куда опаснее, чем мы предполагали. Вы и сами успели в этом убедиться.

— ...Истинно так.

Смертные у входа в подземелье. Среди них попадались те, кого здесь именовали «ранкерами». Лишь единичные ангелы были способны справиться с ними в одиночку — для этого требовался уровень как минимум командира с двумя парами крыльев. А среди защитников и вовсе нашелся безумец, совладать с которым под силу было лишь Великому архангелу.

Для расы, испокон веков считавшей людей бессильным скотом, это стало отрезвляющей пощечиной.

— В нашем родном мире человек был слабее низшего беса. Но здесь законы иные.

Метатрон воспользовался моментом, чтобы вбить железное правило в умы своих подчиненных:

— Ни в коем случае не проявляйте беспечности. Сатана и Плутон пали именно из-за своей спеси. Люди больше не те беспомощные овцы, за которыми мы некогда приглядывали.

— Мы внемлем вашей воле!

— Да святится воля Короля!

Тысячи голосов слились в единый раскат грома.

В этом и заключалось коренное отличие ангелов от демонов. В то время как демонические орды раздирала вражда между десятками самозваных владык, у ангелов был лишь один абсолютный правитель. И верность ему была абсолютной.

— Выдвигаемся немедленно.

Топ...

Метатрон, будучи венценосным владыкой, сам возглавил процессию.

— Пора положить конец этой бесконечной войне.