В дебрях Срединной зоны сумерки всегда сгущались слишком быстро.

Ночной воздух обжигал непривычным, колючим холодом. Едва багровое зарево заката начало растворяться во тьме, Юнджэ внезапно замер на месте.

— Хён, ты чего?

— …Странно.

— Что странно? — недоумённо переспросил Джонгю.

Ройс тоже озадаченно склонила голову, не понимая причины заминки:

— Что случилось, Юнджэ-сси?

— Ройс.

— А?..

— Проверь местность впереди. В том направлении, куда мы идём, — не оборачиваясь, бросил Элвин. Его голос звучал предельно собрано.

Ройс моментально почувствовала, как сгустилось напряжение. Посмотрев в сторону, она увидела, что лицо Ким Джинсока тоже помрачнело куда сильнее обычного.

Не тратя времени на лишние вопросы, чародейка опустилась на одно колено и коснулась земли ладонью. Прикрыв глаза, она пустила ману глубоко сквозь пласты почвы, раскидывая невидимую сеть восприятия далеко вперёд.

«Что же там такое?..»

Не прошло и минуты, как в радиус её обнаружения вторглась огромная группа живых существ.

Ройс вздрогнула. Заметивший это Джонгю тут же подался вперёд:

— Что там? Монстры?

— Тс-с.

Юнджэ быстро зажал ему рот ладонью:

— Потише.

Джонгю послушно замолчал. Ройс ещё некоторое время не отрывала руки от земли, вглядываясь внутренним взором в далёкие силуэты, а затем медленно поднялась на ноги.

— Несколько тысяч…

— Тысяч? Монстров?

— Нет, не монстров. Скорее… — Ройс нервно сглотнула, и в её голосе зазвучал неподдельный страх: — Ангелы. Это ангелы.

Лицо Ким Джинсока перекосило. Увидеть такую гримасу на его вечно невозмутимом лице доводилось нечасто. Юнджэ, Элвин и Джонгю тоже застыли от потрясения.

— Ты уверена?

— Энергия, противоположная демонической ауре… К тому же крылья. Одна пара, две, три, четыре… Кроме ангелов, такое строение не свойственно никому.

Ошибки быть не могло. Разнящиеся ранги, божественная сила — антипод тёмной магии, — и характерные крылья. Если Ройс, обладая феноменальным чутьём, смогла уловить их структуру даже на таком расстоянии, значит, она видела их духовный облик практически воочию.

— Откуда здесь ангелы?..

— Вопрос не в этом, — холодно отрезал Ким Джинсок, сразу ухватив суть проблемы. — Главное — направление. Они идут со стороны человеческих земель.

Тропа, по которой они возвращались, соединяла исключительно территории людей и демонов. Двигаясь по прямой назад, они ни при каких обстоятельствах не должны были столкнуться с небесной расой. Так они полагали.

Но войско ангелов надвигалось ровно оттуда, откуда люди начали свой поход.

— Похоже, наш Осколок уже перехватили, — тихо процедил Ким Джинсок.

Ройс согласно кивнула. Если ангелы выдвинулись столь огромными силами, такой исход был более чем вероятен. Тысячи небесных созданий не стали бы срываться с места без веской причины.

— Ангел с четырьмя парами крыльев… Насколько я знаю, такой есть лишь один.

— Метатрон?

— Да.

Король ангелов Метатрон.

В отличие от демонов, власть у которых делили между собой несколько Владык, у ангелов существовал лишь один полновластный владыка. Восемь крыльев за спиной — знак верховного правителя, дарованный с рождения.

И если сам Метатрон находился среди этой армии, подготовка к вторжению велась колоссальная.

«Но почему именно сейчас?..» — мысли Юнджэ лихорадочно путались.

В будущем, о котором говорилось в его дневнике, вторжение ангелов не упоминалось вовсе. Согласно изначальному течению времени, демоны должны были развязать войну куда позже. И до тех самых пор ангелы сидели в своей Ракии смирно, не проявляя ни малейшей активности.

«Будущее изменилось. Но почему?»

Был ли это простой эффект бабочки или вмешались скрытые факторы? Юнджэ перебирал десятки вариантов, но правдоподобный ответ напрашивался только один:

«Они просто выжидали».

Люди, демоны и ангелы веками делили Изнанку мира. Они постоянно следили друг за другом, не решаясь на открытый конфликт.

Причин тому было две.

Первая — Срединная зона. Гигантский барьер первобытного леса и охраняющие его Драконы. Проложить сквозь эти земли устойчивый Путь было непосильной задачей.

Вторая причина — хрупкий баланс сил. Особенно между ангелами и демонами.

Прекрасно зная возможности друг друга, обе расы избегали опрометчивых шагов. Ослабь одна из сторон свою армию в опрометчивой атаке — и вторая тут же воспользуется моментом, чтобы стереть врага с лица земли.

Однако воинственные демоны в конце концов не выдержали и обрушились на людей, посчитав их легкой добычей. Вот только война обернулась полным разгромом захватчиков.

Именно этого момента ангелы и ждали.

«Я и подумать не мог…»

Веками род человеческий страдал исключительно от козней демонов. Ангелы же оставались безмолвными тенями. Они не вмешивались в дела людей, и о них почти забыли. Возможно, сам светлый образ «небесных созданий» мешал осознать в них смертельных врагов.

А они, оказывается, уже давно тайком прорубили свой Путь к землям людей. Долгие годы терпеливо ждали своего часа.

— Они… приближаются, — произнесла Ройс. Её ладонь всё ещё лежала на земле, а голос едва заметно дрожал.

С того момента, как она выпустила ману для сканирования, строй ангелов пришёл в движение. Кто-то во вражеском войске почувствовал её зондирование.

Юнджэ быстро спросил:

— Какова точная численность врага?

Армия под предводительством самого Метатрона не могла состоять из одних рядовых воинов. Среди тысяч крылатых наверняка скрывались и Великие архангелы.

Ройс зажмурилась, отчаянно фокусируя восприятие:

— Простых ангелов с одной парой крыльев сосчитать трудно, их слишком много. Двукрылых командиров… около пятнадцати. А Великих архангелов с тремя парами…

Она замялась на мгновение, пересчитывая мощные энергетические всплески:

— Трое.

— Трое?!

— …Что?!

Этого никто не ожидал.

Один Метатрон уже был чудовищной угрозой. Если добавить к нему отряд командиров, каждый из которых не уступал демонам ранга Командующего, прямое столкновение сулило верную гибель.

Но сразу трое Великих архангелов?!

— Разве Великие архангелы не ровня Владыкам демонов? — нахмурился Элвин.

Ким Джинсок мрачно подтвердил:

— Они веками сражались на равных. Скорее всего, так и есть.

— И при этом здесь Король ангелов и ещё трое архистратигов?

— Странно… Их не должно быть так много, — пробормотал Джинсок.

Даже если Метатрон собрал всех сильнейших, такое число казалось немыслимым. Учитывая, что в поход ушли почти все командиры, цитадель ангелов сейчас должна была оставаться абсолютно пустой.

Либо… в их столице остался ещё кто-то.

«Если у них была такая армада, почему они до сих пор прятались в тени?» — мысль обожгла разум Джинсока.

С такой мощью они могли без труда раздавить демонов, у которых было всего два Владыки. Даже трёх Великих архангелов с головой хватило бы для превосходства, а если в резерве были и другие, баланс сил изначально являлся фикцией.

«Если только… их силы не возросли совсем недавно?»

Едва эта догадка мелькнула в голове мечника, как тишину разорвал голос Юнджэ:

— У нас нет времени на размышления.

Свист, шелест.

Юнджэ уже чувствовал, как вражеская волна стремительно накатывает на них:

— …Они уже близко.