— Они побежали, — уловив внезапную смену движения, произнёс Михаил.

По правую и левую руку от него, мерно рассекая воздух тремя парами крыльев, летели двое Великих архангелов: женщина с длинными розовыми волосами и мужчина с пепельно-белыми прядями, стянутыми на затылке.

— Я тоже чую.

— Но они уходят в сторону от открытого Пути.

Уриэль и Рафаил почти одновременно обратили взоры на Михаила:

— Что прикажешь?

Великий архангел Михаил. Сильнейший среди небесных воителей, уступавший лишь самому Королю ангелов. Братья и сёстры безоговорочно признавали его лидерство не только из-за непревзойдённого боевого мастерства, но и благодаря выдающемуся полководческому таланту.

Услышав замечание Рафаила, Михаил на мгновение задумался, не сбавляя скорости. Слова «в сторону от Пути» означали лишь одно: люди устремились в дикие, неизведанные дебри Срединной зоны.

«Там могут оказаться Драконы».

Единственное, что внушало опасение.

Прорубая свой собственный Путь сквозь этот первобытный лес, ангелы уже сталкивались с хранителями равновесия и убивали их, но каждый такой бой требовал колоссальных усилий. Драконы не уступали по силе Владыкам демонов и Великим архангелам, а древнейшие из них превосходили даже высших созданий.

Что, если преследование беглецов приведёт их прямо в логово чудовища?

— Чего ты раздумываешь? — заметив колебания предводителя, оскалился Рафаил. — Встретим Дракона — прикончим и его, делов-то.

— …Легко тебе говорить.

— Это воля нашего Короля. Даже если путь труден, мы обязаны исполнить приказ.

— Верно, — согласился Михаил.

Логика была проста и нерушима. Приказ Метатрона для них был священен, равен слову самого Творца. Если цель поставлена, любые преграды должны быть сметены.

— Наша главная цель — забрать Осколок. Рафаил, уйми свой пыл.

— Знаю я, знаю. Я не настолько безумен, чтобы специально выискивать Драконов ради забавы.

— Хватит лгать! Кто громче всех сокрушался, когда узнал, что Путь уже расчищен и драться больше не с кем? — ледяным тоном осадила его Уриэль.

Рафаил лишь ухмыльнулся и отвёл взгляд, даже не пытаясь спорить.

Среди ангелов он всегда отличался нездоровой тягой к кровопролитию. Даже Михаил, будучи воином до мозга костей, не мог сравниться с ним в этой дикой страсти. Рафаил был истинным маньяком битвы, упивавшимся резнёй.

— Если твоя дурь помешает исполнению воли Короля, я лично снесу тебе голову. Заруби себе на носу, — холодно предупредила Уриэль.

— Понял, понял я! Короче, план готов?

— Да.

Несмотря на скрытое беспокойство из-за характера собрата, Михаил не стал менять решения.

— Как и сказала Уриэль, сосредоточьтесь на Осколке. Если обнаружите Ключ смертных — уничтожьте без промедления.

Голос Михаила прогремел над лесом, разносясь до каждого небесного воина:

— Слушайте мой приказ! Всем рядовым ангелам — преследовать человека, бегущего на север! Убивать не обязательно, главное — связать боем и не дать уйти далеко! Я беру на себя северо-восток, Уриэль — восток, Рафаил — северо-запад. Покончив со своими целями, немедленно спешите на север!

Люди разбились на четыре направления, но Михаил не собирался отпускать ни одного из них.

— Рассредоточиться!

— Ха-ха-ха! Замечательно! Просто прекрасно! — раскатистый безумный хохот Рафаила эхом прокатился над кронами вековых деревьев. Его глаза налились лазурным пламенем, источая чистейшую жажду убийства.

«Наконец-то… Наконец-то!»

Рафаил всем сердцем обожал Изнанку мира.

Мир, откуда они пришли — Небеса. Земля вечного покоя и благодати. Прекраснее места нельзя было и вообразить, но именно там битвы существовали лишь в воображении. Жить в таком стерильном раю для него было невыносимой пыткой.

Здешняя же реальность, полная опасных тварей, людей и демонов, стала для Рафаила истинным пристанищем.

Драконы. Люди. Демоны.

При одной мысли о том, что он снова сможет кромсать сильных врагов, его сердце забилось в диком, упоительном восторге.