Грохот! Бум!

Вж-ж-жух! Дзинь!

Вековые деревья с треском валились наземь, а округу сотрясали чудовищные взрывы. Клубы черного дыма вздымались к небу с такой скоростью, что предыдущая завеса гари даже не успевала рассеяться.

— Ха-а… Ха…

— Фу-у-у…

Из уст Элвина и Уриэль вырывалось хриплое, прерывистое дыхание. Измотаны были оба. Белоснежные клинки, скрестившиеся в воздухе, мелко подрагивали от предельного напряжения.

— А вы и правда сильны… Куда сильнее того человека, с которым я столкнулась раньше.

— Я же говорил. Чего удивляешься?

— Но долго ли вы протянете? Кажется, удерживать подобное состояние вам не так-то просто.

— А как насчет тебя? Не знаю, когда ты в последний раз дралась по-настоящему, но твои выпады выглядят до смешного неуклюжими. Неужели силенки на исходе?

В ответ на колкость Уриэль Элвин лишь холодно усмехнулся.

Великая архангел едва заметно прикусила нижнюю губу.

«А ведь он не лжет».

Разница между ней и Элвином была очевидна. Пусть человек истязал собственное тело, применяя запретную технику, его совокупная мощь все равно не могла сравниться с силой Великой архангела.

И тем не менее битва шла на равных. Дело было не только в безупречном боевом чутье Элвина, но и в том, что сама Уриэль растеряла былую хватку.

«Я слишком долго пребывала в праздности?»

Великие архангелы не знали войн уже очень давно. Мир и покой в Небесной обители длились веками. Разумеется, среди них были те, кто продолжал непрестанно закалять себя, подобно Михаилу или Гавриилу.

Но Уриэль к их числу не относилась. И расплата за беспечность настигла ее прямо сейчас.

— …И все же вам меня не одолеть.

— Утешай себя этой мыслью, пока можешь.

Вжик! Всплеск!

Элвин с силой отбросил клинок Уриэль и наотмашь рубанул по воздуху. Со стороны могло показаться, будто он просто рассекает пустоту. Однако спину Великой архангела обдало могильным холодом, и она, резко изогнувшись, отпрянула в сторону.

Шурх.

Кончики ее волос, срезанные невидимым лезвием, медленно опустились на землю.

Элвин с досадой цокнул языком.

— Уже не срабатывает, значит.

Вжих! Свист!

Клинок человека снова расчертил воздух быстрыми, выверенными взмахами.

Пространство вокруг покрылось тонкими трещинами, со свистом затягивавшими внутрь порывы ветра. Уриэль уворачивалась от каждого удара, не сводя взгляда с острия меча противника.

«Теперь я начинаю видеть это».

Столкнувшись с этим приемом впервые, она понятия не имела, как защищаться. Из-за этого она даже получила ранение — впервые за неисчислимое множество лет. Но пережив атаку несколько раз, архангел постепенно приспосабливалась.

Гул-л-л.

Вокруг Уриэль возникло несколько сияющих сфер. Сгустки чистейшей божественной силы мгновенно вытянулись в ослепительные лучи и устремились к Элвину.

Бах! Тра-та-тах!

Грохот!

Элвину тоже пришлось уйти в глухую оборону, уклоняясь от града атак. Скосив глаза назад, он увидел, как исполинский древесный ствол, насквозь пробитый лучами, со стоном заваливается набок.

«Ну и силища».

Исполинские деревья Срединной зоны служили сырьем для закаленной древесины, превосходящей по прочности сталь, но эти лучи срезали ствол одним ударом. Если такой снаряд угодит в тело — последствия предсказать нетрудно. От человека попросту мокрого места не останется.

«Она работает на дистанции. Прямо как Ройс».

Уриэль явно предпочитала не вступать в ближний бой, осыпая врага ударами издалека. В теории, сойдись они врукопашную, преимущество оказалось бы на стороне Элвина — это была его стихия. До сих пор ему удавалось навязывать свою дистанцию именно потому, что архангел растеряла боевой опыт.

Но чем дольше длился бой, тем увереннее становились ее движения. Элвин же, напротив, стремительно сжигал остатки выносливости.

«Затягивать нельзя».

Решать исход схватки нужно прямо сейчас. Чем быстрее, тем лучше.

— Фу-у-у…

Сделав глубокий вдох, Элвин неожиданно опустил острие меча к земле. Впервые за тридцать минут непрерывного боя он прекратил атаковать.

— Сдаетесь?

— С чего бы это?

На лице человека не было и тени смирения. Напротив, оно казалось высеченным из камня, выражая непоколебимую решимость.

«Что он задумал?»

Опущенный клинок врага сулил идеальную возможность для смертельного выпада. Но какое-то шестое чувство подсказывало Уриэль: бросишься вперед — погибнешь. Это было чистое, иррациональное предчувствие.

— А чутье у тебя работает неплохо, — усмехнулся Элвин.

Шелест…

Структура маны вокруг него внезапно преобразилась. Энергия, до этого струившаяся ровным потоком, взорвалась с новой силой. Белоснежные крылья за его спиной, начавшие было тускнеть, вспыхнули ослепительным светом.

И затем…

«Еще одна пара?!»

За спиной Элвина развернулась третья пара крыльев. Теперь их было шесть — ровно столько же, сколько у самой Уриэль.

Шесть крыльев, признак Высшего существа.

От человека повеяло смертоносной опасностью. Изменился не просто его облик.

— Жаль. Рванула бы вперед прямо сейчас — я бы снес тебе руку без лишних церемоний.

— …Не слишком ли самоуверенно?

— Думаешь, я просто языком чешу?

Элвин не собирался тратить время на пустые разговоры. Опустившийся было меч вновь взмыл вверх, нацелившись прямо в грудь архангела.

— Сейчас я покажу тебе это на деле.