Треск! Искры!

Ш-ш-ших!

Две колоссальные волны энергии сошлись в воздухе и с грохотом отлетели друг от друга. Пространство содрогнулось, а земля в месте столкновения вывернулась наизнанку, оставив после себя зияющие воронки.

Гул-л-л…

Оковы на правой руке Ким Юнджэ запульсировали с бешеной частотой. До сих пор он сдерживал предел Обратного потока, но теперь всякая необходимость в осторожности отпала.

Ш-ш-ша-а!

Мана Юнджэ раздувалась до бесконечности, сминала пространство и яростно разбивалась о сияющую божественную силу Метатрона. Мощь, исходившая от одного-единственного Короля ангелов, стократ превосходила давление тысяч рядовых воинов и десятка командиров вместе взятых.

«Сдерживаться бессмысленно».

Он экономил силы в схватке с командирами лишь ради этого самого мига.

Тик-так.

Стрелки Часового механизма вновь замедлили свой бег. Мир вокруг застыл, а восприятие обострилось до предела.

Даже в этом замершем потоке времени Метатрон мгновенно уловил перемену в противнике.

— Тщетные потуги.

— Заткнись и…

Свист!

Силуэт Юнджэ растаял в воздухе, возникнув прямо за спиной правителя небес.

Всплеск!

Клинок обрушился вниз, но фигура Метатрона рассыпалась иллюзорным маревом. Сам же Король ангелов уже парил высоко над головой Юнджэ, небрежно скрестив руки на груди.

— Неудивительно, что мои командиры полегли. Скорость у тебя и правда сносная.

— Только скорость?

Вжих!

Меч Юнджэ устремился к шее врага. Десятки ударов в секунду слились в сплошной вихрь, сплетая вокруг Метатрона сеть из тончайших мана-лезвий.

Чирк! Вжих!

Разомкнув руки, Метатрон небрежным взмахом ладони развеял надвигающуюся бурю. Однако по его коже все же полоснуло лезвие, оставив тонкую алую полосу.

— …Беру свои слова назад. Это сила Ключа? Занятно наблюдать, как эта ваша «мана» постоянно умножает саму себя. До меня доходили слухи, что ты попал в этот мир совсем недавно.

— У тебя еще язык поворачивается зубоскалить?

— Отчего же ты так злишься на меня? Неужели проникся сочувствием к моим слугам?

— Да нет, просто…

Ба-а-ам!

Нога Юнджэ с размаху врезалась в живот Метатрона.

— Кхм!..

— …просто такие твари, как ты, вызывают у меня тошноту.

Король ангелов кубарем отлетел назад. Потирая ушибленное место, он процедил сквозь зубы:

— Низшее отродье…

— Смотрю, твой собственный язычок ненамного благороднее. Надо же, целый венценосный правитель, а бранится как сапожник.

Рывок! Хвать!

Юнджэ настиг Метатрона в мгновение ока. Тот выставил руку, пытаясь блокировать лезвие, но Юнджэ намертво вцепился пальцами в его запястье.

— Заруби себе на носу: в жизни нет никаких сословий.

Свист!

Хрусть!

Клинок Юнджэ вошел точно в грудь Метатрона. Белоснежные одежды окрасились яркой кровью, стекающей на землю.

Но в тот же миг все естество Юнджэ пронзило странное ощущение неестественности. Удар прошел слишком легко.

«Почему?..»

Прежде чем мысль успела оформиться:

Чавк!

— Кх-х!..

Ослепительно белое копье насквозь пробило правый бок Юнджэ. Лишь чудовищная реакция и инстинктивный рывок спасли его от дыры размером с кулак прямо посреди живота.

— Восхитительно.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Юнджэ с трудом повернул голову на звук медленных аплодисментов.

«Как?..»

Метатрон стоял позади него в нескольких шагах и лениво хлопал в ладоши, выражая искреннее восхищение.

Но ведь всего секунду назад он был прямо перед ним!

«Нет, дело даже не в этом… Я же чувствовал отдачу!»

Ощущение того, как его нога сокрушает ребра врага, а клинок вспарывает плоть, никуда не исчезло. Это не могло быть банальным оптическим обманом.

Скрип.

Стиснув зубы от острой боли, Юнджэ прижал ладонь к раненому боку. Мысли лихорадочно метались.

— Судя по лицу, ты в полном замешательстве, — на устах Метатрона расцвела ядовитая улыбка. Он читал мысли человека как открытую книгу.

Ощущение было в точности таким же, как во время боя с Сатаной.

— Ты недостаточно безумен, чтобы слепо бросаться в атаку, ничего не понимая… Но и стоять на месте не можешь, ведь твое тело на грани истощения. Я ведь прав?

— Издеваешься?

— Я лишь проявляю жалость. Разве со стороны это выглядит иначе? Ты сейчас похож на заблудшую, смертельно больную овцу, которая мечется во тьме, не зная, куда податься.

«Определенно издевается».

Внутри закипала глухая ярость. Но хуже всего было то, что Метатрон попал в самую точку.

Не зная сути способности противника, Юнджэ действительно не понимал, что делать дальше.

Щелк.

Юнджэ проигнорировал пульсирующую боль в боку и вновь направил острие клинка на врага.

Враг был прав: времени не осталось. Активировав Обратный поток на полную мощь и включив Часовой механизм, он загнал себя во временную ловушку.

«Нельзя медлить».

Шаг.

Легкий толчок ногой — и тело срывается с места.

Бум!

Взмыв в воздух, Юнджэ материализовал под ногой пластину Магического доспеха и оттолкнулся от нее, придавая себе чудовищное ускорение.

Взгляд Метатрона едва поспевал за его траекторией.

Фьють! Вжих!

Ш-ш-ша!

— О-о?

Силуэт Юнджэ метался во всех плоскостях одновременно: сверху, снизу, с флангов.

Дело было не просто в скорости. Он виртуозно менял темп и направление в самые непредсказуемые моменты, превращая бой в хаос.

«Нужно пустить в ход абсолютно всё».

Использование Магического доспеха для непредсказуемых маневров было его старой заготовкой. В последнее время Юнджэ предпочитал прямолинейный натиск чудовищной массой маны, но против этого врага грубой силы было недостаточно.

«Скорость, мощь и абсолютная непредсказуемость».

Только объединив эти три элемента, он мог надеяться на победу.

Концентрация достигла абсолютного пика. Меняя векторы движения на пределе человеческих возможностей, он ни на миг не терял Метатрона из виду.

И вся эта запредельная концентрация сконцентрировалась на острие меча.

Рывок!

Юнджэ вынырнул из слепой зоны за спиной Короля ангелов.

Всплеск!

Лезвие безжалостно рассекло тело Метатрона пополам.

Ощущение в ладони подтвердило: разрубил.

Однако…

Свист! Град ударов!

Как и в прошлый раз, Метатрон не умер. Сверху на Юнджэ обрушился целый шквал копий из чистейшего света. Юнджэ ждал этого и мгновенно окутал себя многослойным Магическим доспехом.

Дзинь! Треск!

Световые копья отскакивали от брони, покрывая ее паутиной глубоких трещин. Как только защита начала рушиться, Юнджэ рванул в сторону.

Вжих! Звяк!

Там, куда он устремился, снова стоял невредимый Метатрон. На его лице промелькнуло удивление.

— Принять удар на щиты вместо уклонения… Достойное решение.

— А смысл уклоняться?

Он уже знал силу этой атаки и был уверен, что броня выдержит.

Вместо того чтобы тратить доли секунды на уклонение, куда разумнее было принять удар на защиту и тут же выследить появление нового Метатрона.

— Где прячется твое настоящее тело?

Голос Юнджэ сочился угрозой. Лицо Метатрона едва заметно дрогнуло. Скрестив копье с мечом человека, он прищурился:

— С чего ты взял, что я ненастоящий?

— Хватит ломать комедию. Улик у меня нет, но уверенности хоть отбавляй. Ну же! Все еще отсиживаешься в своей уютной цитадели? Или настоящее тело соизволит явиться только тогда, когда я перебью все твои пустые оболочки?

В его тоне не было ни капли сомнения.

Метатрон пару секунд всматривался в глаза человека. Тот не блефовал — он действительно все понял.

— А ты догадлив.

— Просто мне не терпится снести все эти фальшивки и добраться до твоей настоящей глотки.

— Увы, не выйдет. Эти сосуды слишком дороги мне, чтобы разбрасываться ими попусту.

Фальшивка, но в то же время — продолжение оригинала.

Тело Метатрона не было единственным. Неизвестно, где находилось его истинное «я», но перед Юнджэ определенно стояло нечто вроде аватара.

«Хотя назвать это простым клоном язык не поворачивается».

Сколько силы оригинала досталось этой оболочке, оставалось загадкой.

Но одно было ясно наверняка: с обычными командирами ангелов ее не сравнить.

Аватар обладал мощью, вплотную приближенной к уровню Великого архангела. Более того, после уничтожения он каким-то образом возрождался вновь и вновь.

«Одновременно он может использовать только одно тело. Но павший аватар тут же сменяется следующим».

Пережив несколько стычек, Юнджэ наконец раскусил суть чужой техники.

По сути, перед ним был аватар с несколькими «жизнями». Сколько именно их у него в запасе — неизвестно, но число точно не бесконечно.

«Бесконечных ресурсов не бывает».

Судя по словам Метатрона, количество этих оболочек строго ограничено, а их создание требует колоссальных затрат.

«Нужно выбивать его жизни одну за другой. Рано или поздно появится сам оригинал».

Когда правила игры прояснились, сомнений больше не осталось. Юнджэ вновь рассек воздух.

Вжух!

Превратившись в луч света, он возник прямо перед носом Метатрона.

Король ангелов не спускал с него глаз и наотмашь взмахнул копьем из сконденсированной божественной силы.

Бум!

Хруст! Треск!

Два оружия сцепились, породив оглушительную взрывную волну. Но на сей раз перевес оказался на стороне Юнджэ.

Скрежет.

Метатрона неумолимо вжимало в землю. Мана Юнджэ пробивала божественный барьер, оставляя на коже архангела глубокие порезы.

Однако на лице правителя небес не было паники.

— Думаешь, ты побеждаешь?

Треск! Гудение!

В небе над ними вспыхнули сотни новых копий. Их наконечники безошибочно нацелились прямо в Юнджэ.

«…!»

Фью-фью-фью!

Ба-ба-бах!

Световые снаряды вонзились в тело человека. По крайней мере, так показалось Метатрону.

Но…

«Промахнулся».

Шелест.

Оптическая иллюзия развеялась. Метатрон просто-напросто упустил передвижение врага.

«Куда он…»

Всплеск!

— Кх-а-а!..

Клинок, вынырнувший из-за спины, с хрустом перерубил поясницу Метатрона, разделив его туловище надвое. Фонтан алой крови брызнул во все стороны, а Юнджэ уже сканировал взглядом пространство вокруг.

«Где следующий?»

Вжих! Свист!

Почти одновременно с его мыслью копья, торчавшие из земли, сорвались с мест и устремились прямо на него.

Стиснув зубы, Юнджэ со всей силы оттолкнулся от земли и взмыл ввысь.

Бабах!

Фью-у-уть!

Создавая под ногами одну ступень из Магического доспеха за другой, он за секунды набрал высоту в несколько сотен метров.

Сотни копий, словно стая гончих, неотступно неслись следом. Закладывая немыслимые виражи в воздухе, Юнджэ уходил от траектории снарядов, одновременно выискивая взглядом позицию врага на земле.

«Прячешься?»

Похоже, запас жизней подходил к концу, раз Король ангелов перешел к столь осторожной тактике. Впрочем, имея возможность атаковать сотнями дистанционных копий, подставляться лично не имело никакого смысла.

Хвать!

Юнджэ на лету перехватил одно из копий, несшихся снизу вверх, и резко повернул голову назад.

— Вот ты где крысишься!

Грохот!

Юнджэ оттолкнулся от воздуха, устремляясь прямо к источнику энергии, питавшему снаряды.

— А реакция у тебя и правда звериная.

Дзинь-н-н!

Они снова сошлись лоб в лоб. Но на этот раз Метатрон даже не шелохнулся под напором чудовищной силы Юнджэ.

Их мощи сравнялись.

Абсолютный паритет.

«Как такое возможно?..»

Неожиданный расклад заставил Юнджэ отскочить назад, широко распахнув глаза.

Метатрон криво усмехнулся, словно ожидал именно такой реакции, и вскинул руку к небесам.

— Узри мой гнев!

Гул-л-л…

Грозовые тучи затянули небосвод в долю секунды, и на землю обрушился титанический каскад молний.

ТР-Р-РАХ!

Разрушительный электрический шквал накрыл пространство на многие мили вокруг.

Юнджэ окутал себя плотным коконом Магического доспеха, непрерывно накачивая его маной, чтобы выдержать этот ад. Разряды, бушевавшие на площади в несколько километров, пробивали защиту так, что даже сквозь броню кожу нещадно жгло.

«Да что это за чертовщина…»

Искры… Треск…

Юнджэ с трудом опустил клинок. Рука, принявшая на себя разряд, почти потеряла чувствительность. Удар током оказался чудовищным.

— Стыдно дрожать от такого легкого укола.

Шуршание молний.

В руке Метатрона материализовалось исполинское копье, жадно впитывавшее остаточную мощь небесной бури. Сила, заключенная в этом единственном оружии, не поддавалась никакому измерению.

«Он становится сильнее».

При первой встрече Метатрон не излучал ничего подобного.

Тогда он казался даже подозрительно слабым. Но с каждой «смертью» его аватар возрождался все более могущественным.

Словно он сбрасывал скорлупу, обнажая истинное естество.

«Хотя в этом есть и плюс».

Юнджэ опасался, что перед ним всего лишь бестелесный фантом, иллюзия. В таком случае убить врага здесь и сейчас было бы невозможно.

Но если аватар черпает силу напрямую из оригинала, и количество жизней на исходе — ситуация меняется в корне.

«Я прикончу его прямо здесь».

Хруст пальцев.

Юнджэ решил выжать из себя последние крохи энергии.

О последствиях он не думал. Если удастся сразить Метатрона на этом поле боя, шансы человечества на победу в войне возрастут многократно.

А значит, цель всей его жизни — Святой Грааль — станет на шаг ближе.

— Твои мысли написаны у тебя на лице, — заметив ожесточенный взгляд человека, Метатрон презрительно скривил губы. — Оставь пустые надежды.

Копье в его руках взметнулось к небесам.

Свист.

ВСПЫШКА!

Оружие разлетелось на тысячи сияющих копий, озарив мир слепящим белым светом. Все цвета померкли, а зрение, слух и осязание Юнджэ потонули в сплошной белизне.

«Вот же ублюдок…»

Стереть не только видимость, но даже звуки и ощущение пространства!

Юнджэ инстинктивно выставил вокруг себя щиты Магического доспеха и зажмурился. Раз глаза ничего не видят, держать их открытыми не имело смысла.

Шелест.

«Сверху!»

Не сходя с места, он рубанул мечом над головой. Тяжелый взмах клинка, напитанного маной, врезался во что-то плотное.

БЗ-З-З-ЗЫХ!

Колоссальный сгусток молнии взорвался при контакте с лезвием, расплескав электрические дуги во все стороны. Божественная сила внутри копья, даже будучи разрушенной, просочилась сквозь ману и обожгла тело Юнджэ.

— Кх-х…

Мышцы постепенно сковывал паралич.

Но времени на передышку не было.

«Концентрация. Только концентрация».

Сейчас всё решала сила воли.

Стиснув зубы и подавляя боль, Юнджэ натянул нервы до предела. Сквозь глухую белую пелену начали пробиваться едва различимые колебания воздуха.

«Здесь. И здесь».

Всплеск! Разряд!

«Еще тут… и последний…»

Хруст! Грохот!

БУМ!

Стоя на одной ноге, вбитой в землю, как свая, он вслепую крушил пространство вокруг себя. Меч, порхавший во всех направлениях, сбивал грозовые копья одно за другим, не подпуская их к телу.

Постепенно белая пелена начала спадать. Вместе со зрением вернулся и слух.

Свист! Удар!

ЗВЯК!

Удар меча, развернутого назад, с глухим звоном парировал выпад копья. От чудовищного столкновения тело Юнджэ проволокло по земле, пока он со всего маху не впечатался спиной в вековое дерево.

Бабах!

— Поразительно, — в голосе Метатрона сквозило неподдельное изумление. Он смотрел на Юнджэ с нескрываемым благоговением. — Сражаться в таком изувеченном состоянии… Твоему упорству и концентрации можно только позавидовать. Говорят, ты прибыл в этот мир меньше трех лет назад? В это просто невозможно поверить.

— А тебе-то откуда знать, сколько я здесь?

— Думал, я сунусь сюда без разведки? О том, что Ключ людей сменился совсем недавно, мне было известно с самого начала.

— Вот как…

Тяжело дыша, Юнджэ криво усмехнулся сквозь накопившуюся злобу.

«А я-то наивно полагал, что проблемы нам создают только демоны».

Ангелы годами вели себя тише воды, ниже травы.

Юнджэ даже начал подозревать, что они, в отличие от демонов, исповедуют пацифизм. Иначе с чего бы им сидеть сложа руки, обладая столь колоссальной армией?

Впрочем, так думал не он один — подобного мнения придерживались и Архан, и остальные ветераны.

Какое же это было заблуждение.

Они готовились к войне уже очень давно.

Выжидали, пока люди и демоны истощат друг друга. Внедряли лазутчиков, как и приспешники преисподней, выведывая каждую крупицу информации.

В каком-то смысле эти твари были куда опаснее демонов. Те действовали нагло и безрассудно, опьяненные собственной силой, эти же просчитывали каждый шаг до абсолютного идеала.

«Убить бы его здесь и сейчас… Но…»

Мана в контурах текла с перебоями. Из-за перегрузки Обратного потока откат наступал куда быстрее обычного.

То, что он вообще продержался так долго, само по себе граничило с чудом. Раньше тело разваливалось уже через пару минут.

Но этого запаса все равно было мало.

«Мне его не взять».

Вывод напрашивался сам собой.

Даже будь он свеж и не растрать силы на командиров, исход этой дуэли был бы под большим вопросом. Да и нет никаких гарантий, что перед ним стоит настоящий Метатрон, а не очередная кукла.

В текущем состоянии победить Короля ангелов было попросту невозможно.

Юнджэ устало опустил меч.

— Сдался?

— …Нет.

— Тогда что это значит?

— Просто накатила досада. Было бы так здорово прикончить тебя прямо на этом месте.

Слова человека вызвали у Метатрона снисходительную усмешку. Для него это звучало как дешевая клоунада.

— Пустые фантазии побежденного. Хотя признаю, жаль. Повстречайся мы года через два-три, исход мог бы оказаться иным.

— Думаешь?

— Но этому не бывать.

Дзинь! Звон сотен струн.

Тысячи сияющих копий материализовались в небесах над их головами. Послушные воле своего создателя, они синхронно нацелились на Юнджэ.

— Твоя судьба — сгинуть здесь.

ВЖИХ-ВЖИХ-ВЖИХ!

Тысячи смертоносных лучей обрушились вниз подобно проливному дождю.

Юнджэ остался стоять на месте с опущенным мечом. Глядя на приближающуюся смерть, он спокойно произнес:

— Прорицатель из тебя, честно говоря, как из дерьма пуля.

БАМ-М-М!

Копья в воздухе разлетелись на бесчисленные осколки, так и не коснувшись земли.

Юнджэ с широкой усмешкой посмотрел на Метатрона:

— Разве я не прав?

— …

Лицо Короля ангелов застыло каменной маской.

Он смотрел не на Юнджэ. Его взгляд был устремлен высоко в кроны гигантских деревьев.

Проследив за его взглядом, Юнджэ задрал голову. Увидев знакомый силуэт, он весело махнул рукой:

— Давно не виделись!

— А ты все такой же наглец, — раздался сверху спокойный голос.

На толстой ветви векового древа, свесив ногу, сидел рослый мужчина.

Лицо Метатрона перекосило от бешенства.

— Значит, в конце концов… — процедил правитель небес то, чего опасался больше всего на свете. — Драконы решили вмешаться?