Треск. Трес-с-ск.

Вековые деревья пылали, наполняя округу едким черным дымом. Исполины, стоявшие здесь столетиями, с оглушительным стоном рушились один за другим, а плотная пелена гари закрывала само небо.

— Фу-у-ух…

Михаил зачесал назад слипшиеся красные волосы. По его лицу, смешиваясь с пеплом, струилась кровь точно такого же алого оттенка.

— Признаю, ты превзошел все мои ожидания. Не думал, что человек способен продержаться так долго.

— Да… пошел… ты…

Тело Ким Джинсока опасно накренилось. На Михаиле тоже живого места не было — глубокие порезы покрывали его плоть, источая кровь, но раны человека были несоизмеримо страшнее.

Все тело Джинсока было обуглено и исполосовано встречными выпадами. Кровь запеклась прямо на коже от адского жара; казалось чудом, что он вообще еще дышит.

Михаил смотрел на него с неприкрытым отвращением, смешанным с шоком. Этот архангел почти никогда не проявлял эмоций, и само появление чувств на его лице говорило о многом.

— Все еще пытаешься трепыхаться? В таком-то виде?

— Я еще… не…

— Нет, все кончено. Ты не то что драться — стоять на ногах не должен. То, что ты еще жив, само по себе нелепая аномалия. Это конец. Настоящий конец.

Битва затянулась сверх всякой меры.

Михаил и помыслить не мог, что схватка отнимет столько времени. Однако Ким Джинсок упрямо цеплялся за жизнь каждую секунду этого затянувшегося кошмара.

Чудовищное упорство.

До тошноты несгибаемое.

Само собой, на одном упрямстве так долго не протянешь. Человек обладал колоссальным запасом выносливости и филигранной техникой.

Но даже с учетом этого тот факт, что смертный продолжал огрызаться в безнадежном бою и умудрился нанести столько ран Великому архангелу, вызывал у последнего неподдельную жуть.

— Пора с этим покончить. Хватит бессмысленных конвульсий…

Михаил осекся на полуслове, заметив, что взгляд Джинсока направлен вовсе не на него. Брови ангела сошлись на переносице.

«Он наконец сдался?»

Человек словно не слышал его речей. То ли лишился слуха от контузии, то ли просто потерял интерес к происходящему.

«Впрочем, какая разница».

Стоять и разглагольствовать перед полутрупом — само по себе глупость. Михаил лишь хотел отдать дань уважения воину, показавшему столь выдающийся бой.

— …Упокойся с миром.

Михаил уже занес Клинок Духа Пламени для решающего удара, как вдруг…

«…!»

Архангел резко крутанулся на пятках, вскидывая оружие назад — точно в ту сторону, куда секунду назад смотрел умирающий Джинсок.

— Похоже, чутье у этого бедолаги работает получше твоего, — раздался насмешливый голос.

Шаг.

Сквозь стену бушующего огня неторопливо шагала высокая женщина.

Длинные огненно-рыжие волосы спадали на ее плечи, почти сливаясь с цветом волос самого Михаила. Подойдя ближе, незнакомка вежливо кивнула:

— Не пора ли остановиться?

— Дракон?.. — голос Михаила едва заметно дрогнул.

Энергия, исходившая от женщины, была плотно сжата внутри, но ее масштаб поражал воображение. Это не был человек, не был ангел и уж точно не был демон.

Существо подобной мощи, способное принимать гуманоидный облик, могло принадлежать лишь к одной расе.

Драконы.

— Сообразительный. Раз понимаешь, кто я, значит, знаешь, как следует поступить?

— Ты требуешь, чтобы я отступил?

— Именно.

Лицо Михаила исказила гримаса ярости.

Однако бросаться в бой сломя голову он не спешил.

«Худший момент из возможных».

Появиться аккурат перед финальным ударом!

Он допускал мысль о встрече с ними. Они ведь сбились с намеченного Пути, преследуя беглецов. Вполне естественно, что хозяева Срединной зоны могли явиться на шум.

Но Михаил рассчитывал, что даже в случае стычки с одной из ящериц проблем не возникнет. С ним было полтора десятка командиров и трое Великих архангелов.

«В одиночку, будь я в полной форме, я бы с ней сладил. Но сейчас…»

По силе драконы не уступали Владыкам демонов и Великим архангелам. Их было мало, но каждая особь представляла собой стихийное бедствие.

Здоровый Михаил одолел бы эту тварь. Проблема заключалась в том, что сейчас он был далеко не в лучшей форме.

«Этот человек выпил из меня слишком много соков».

Управление Небесным пламенем пожирало чудовищное количество божественной силы. Физическая усталость от затяжной дуэли и потеря крови тоже давали о себе знать.

Сможет ли он победить дракона прямо сейчас? Шанс есть, но вероятность его собственной гибели куда выше. Вступать в бой на таких условиях — чистое безумие.

— …Хорошо. Я добью этого человека и немедленно уйду.

Михаилу оставалось лишь надеяться, что Ким Джинсок и был тем самым Ключом. Если нет, то из-за вмешательства дракона остальных людей выследить уже не удастся.

Он вновь повернулся к Джинсоку, но…

— Нет. Его ты оставишь здесь.

— …Что?

— Ты оглох? Я сказала: оставь его в покое.

Это было уже за гранью.

Михаил не собирался оставлять за спиной столь опасного врага. Даровать жизнь человеку с таким потенциалом — преступная халатность. Не будь его противником сам Михаил, этот смертный разорвал бы любого другого Великого архангела в клочья.

— С каких это пор драконы стали столь щепетильны к чужим междоусобицам?

— А с каких это пор пришлые выскочки вроде тебя считают, будто знают нас? — парировала женщина.

Глаза Михаила расширились от неожиданности.

Поймав его растерянный взгляд, драконица хищно оскалилась:

— Да-да, ты все правильно понял. Ты прав, обычно нам плевать на то, как вы грызете друг другу глотки. Наша задача — наблюдать.

— …И к чему ты клонишь?

— Но у нас есть и вторая обязанность. Мы не просто наблюдаем — мы координируем. Поддерживаем баланс. Задачка, признаться, донельзя нудная. Если только кто-то не оскверняет нашу территорию или не нападает первым, мы и пальцем пошевелить не имеем права. В обычных условиях, разумеется.

Женщина посмотрела прямо в глаза архангела, чеканя каждое слово:

— Но сейчас случай особенный.

Воздух вокруг Михаила начал сгущаться от неприкрытой жажды убийства. Она затронула самое уязвимое место небесной расы — тайну, которая ни при каких обстоятельствах не должна была всплыть наружу.

— …Что именно тебе известно?

— Думал, мы не заметим, как вы грубо нарушили правила?

Правила.

Те самые фундаментальные законы, на которых держалась вся система Изнанки мира и война за Святой Грааль.

Каждый призванный — будь то человек, ангел или демон — знал эти законы наизусть, ведь каждый прошел через жестокое сито Туториала.

— Вы здесь лишние. Незваные гости, которых в этом мире быть не должно. А ваш Король ангелов — главный преступник, пробивший брешь в мироздании и притащивший вас сюда в обход законов. Полагаю, для нашего вмешательства этого повода более чем достаточно?

— И поэтому ты решила встать на сторону людей?

— Мы просто восстанавливаем равновесие. Нам плевать, кто победит, а кто сдохнет.

— Одно и то же под разным соусом.

— Называй как хочешь. Честность. Справедливость. Базовые понятия, знаешь ли. Мы лишь следим за порядком.

Возразить было нечего.

Слова драконицы били наотмашь. Раз архангелы проникли в Изнанку мира не через Туториал, баланс сил между тремя фракциями оказался безнадежно сломан.

— Раз дошло — убирайся отсюда ко всем чертям. И скажи спасибо, что я отпускаю тебя живым.

— …

Шаг.

Михаил отвел взгляд от бездыханного Джинсока и зашагал прочь, проходя мимо женщины.

Вспышка.

Клинок Духа Пламени растворился в воздухе. Поравнявшись с драконицей, архангел бросил через плечо:

— Мы еще встретимся.

— Ой, как страшно, прямо дрожу вся.

Фью-ю-уть!

Под ногами Михаила взметнулись языки пламени, и в следующий миг его фигура исчезла, словно провалившись сквозь землю.

Убедившись, что присутствие архангела окончательно рассеялось, рыжеволосая женщина обернулась к лежащему на траве человеку.

Обугленный, истекающий кровью Ким Джинсок больше напоминал кусок жареного мяса, чем живого бойца. То, что его сердце еще билось, не укладывалось в голове.

«И вот это полумертвое недоразумение почуяло мое приближение раньше самого Михаила?..»

Женщина с живым любопытством разглядывала человека, но внезапно нахмурилась:

— Тьфу ты… Все-таки отключился?