Вжух.

Тап.

Дракон легко спрыгнул на землю. Юнджэ, измождённый до предела, посмотрел на него снизу вверх.

Лицо мужчины ни капли не изменилось с их прошлой встречи. Юнджэ допускал мысль, что драконы могут вмешаться, но никак не ожидал увидеть именно его.

— Это твои охотничьи угодья?

Место, где сейчас находился Юнджэ, не принадлежало проложенному Пути — это была дикая часть Срединной зоны, где обитали драконы.

С самого начала Юнджэ рассчитывал на возможность их вмешательства в схватку с ангелами или Метатроном. В столь безнадёжной битве любая непредвиденная переменная играла ему на руку. Благодаря драконам бой с Королём ангелов мог сойти на нет.

— Нет, не мои, — спокойно ответил дракон.

— Тогда почему ты здесь?

— А сам не видишь? Из-за него.

Дракон указал подбородком на Метатрона:

— Ты ведь и сам понимаешь, почему я явился?

— …Понятия не имею, — холодно отозвался Метатрон.

— Неужели? А я слышал, ты у нас парень сообразительный.

— Что ты пытаешься сказать?

— Ты нарушил правила.

Юнджэ чутко уловил скрытый смысл в их диалоге.

«Это как-то связано с тем, что архангелов стало больше?»

Он затаил дыхание, жадно вслушиваясь в каждое слово. Интуиция подсказывала, что этот разговор обернётся в его пользу.

Дракон скрестил руки на груди и с явным укором продолжил:

— Ты насильно распахнул врата и притащил сюда тех, кому здесь быть не положено. Только не говори, что забыл об этом.

— …И в чём же проблема? — поняв, что отпираться бессмысленно, произнёс Метатрон. Дракон явился сюда не просто так.

— В том, что эта битва нечестная. В решающий момент, когда сходятся Ключи каждой стороны, вмешались ангелы, которых здесь вообще не должно существовать.

— И что с того?

— Начните всё заново.

— С чьего позволения?

— С нашего. Такова наша роль.

«С нашего», а не «с моего». Дракон дал понять, что явился сюда не по личной прихоти — за ним стояла воля всего его рода. Даже Метатрон не мог опрометчиво перечить высшим существам этого мира.

«Ополчить против себя всех драконов разом… Дело примет скверный оборот», — пронеслось в мыслях Короля ангелов.

Метатрон внимательно окинул взглядом стоявшего перед ним противника.

Пробивая тропу из своих земель к демонам и людям, он уже трижды сталкивался с драконами. Каждый из них обладал силой, сравнимой с владыками демонов или высшими архангелами. Немногочисленные, они обладали чудовищной мощью. Однако все трое пали от его руки и клинка Михаила.

Но этот дракон был иным. Метатрон не был уверен, что сможет одолеть его в одиночку.

Юнджэ тем временем сопоставил факты.

«Значит, архангелов стало больше, потому что Метатрон каким-то образом призвал их прямо с Небес…»

Изнанка мира была чужеродным измерением. Люди, демоны и ангелы попадали сюда волнами через Туториал. Но Метатрон пошёл против миропорядка и силой втянул сюда верховных созданий своего мира.

Именно поэтому вмешались драконы. Их долг — поддерживать равновесие.

«Но хорошо это для нас или плохо?..»

Если Метатрон призвал подкрепление, значит, троицей преследователей дело не ограничивалось. Возможно, их куда больше. И если сейчас кризис миновал, то в будущем человечество ждёт катастрофа: людям просто нечем ответить на такую армаду высших сущностей.

— Что значит «начать заново»? — после долгого раздумья спросил Метатрон.

— Сначала убирайся отсюда. А там сам всё поймёшь, — отрезал дракон.

— …Хорошо.

Метатрон развернулся, но перед уходом бросил колючий взгляд на Юнджэ:

— Скоро увидимся. Вы оба.

— Проваливай уже, глаза б мои тебя не видели, — бросил ему вслед дракон.

— Наглец.

Фыркнув, Метатрон распахнул четыре пары ослепительных крыльев и взмыл ввысь, исчезая в небесах.

Как только его силуэт растаял, Юнджэ без сил рухнул на землю.

— Фух…

Шлёп.

Услышав звук падения, дракон обернулся и с ухмылкой спросил:

— Что, тяжко пришлось?

— Ага. Чуть концы не отдал.

— А спасибо где?

— Спасибо. Выручил, без шуток.

— Надо же. А я думал, от тебя доброго слова не дождёшься.

— С чего бы это?

— Больно уж дерзкий у тебя нрав.

Дракон протянул руку, чтобы помочь ему подняться. Юнджэ уже потянулся в ответ, как дракон вдруг отдёрнул ладонь:

— Сам вставай. Силы-то ещё остались.

— …Издеваешься?

— А то! Забавно же.

Его ухмылка откровенно бесила. Юнджэ со стоном поднялся на ноги. Дракон был прав — стоять он мог. Землю он поцеловал лишь потому, что резко отпустило дикое напряжение.

— Пошли за мной, — бросил дракон и зашагал в чащу.

Юнджэ на секунду замешкался, а затем поспешил следом:

— Куда мы?

— Увидишь.

Дружелюбием от его тона и не пахло, но Юнджэ послушно шёл следом. Некоторое время они двигались в тишине. Наконец Юнджэ не выдержал:

— Там мои товарищи остались.

— Знаю.

— Знаешь?

— За ними уже пошли, не переживай. Архангелы, напавшие на них, тоже нарушили правила, так что мы вмешались везде.

Услышав, что за остальными тоже приглядывают, Юнджэ с облегчением выдохнул.

«Значит, они живы…»

Разделившись на четыре стороны, они не имели возможности узнать о судьбе друг друга. Но тот факт, что за полчаса к Метатрону так никто и не присоединился, давал вескую надежду.

— И всё же, куда мы идём? Мы уже прилично протопали.

— Мы должны были встретиться где-то здесь… — Дракон заозирался по сторонам и вдруг указал вперед: — А, вот и они.

Юнджэ посмотрел в указанном направлении.

Топ, топ.

Издалека донеслись шаги. Вскоре из-за исполинских стволов показались знакомые силуэты. Глаза Юнджэ округлились:

— Джонгю?! Ройс?!

— Мы здесь! — Ройс помахала ему рукой.

Рядом с ней шёл незнакомый рослый мужчина, на плече которого безвольно висел Джонгю.

— Что с ним произошло? — подбежал к ним Юнджэ. Тело парня было сплошь залито кровью, хотя раны уже затянулись.

— Сами видите. Едва не сгинули, — отозвалась Ройс.

— Джонгю в порядке?

— Да, жить будет. В конце концов, мы ведь не проиграли.

— В каком смысле?

«Едва не сгинули, но не проиграли?» Юнджэ не сразу понял смысл её слов. Заметив его недоумение, Ройс слабо улыбнулась и покачала головой:

— Я расскажу позже.

Она слегка дрожала, будто от холода, и голос её звучал неуверенно.

«Что же там случилось?..»

Не успел он расспросить её, как с двух других сторон послышались шаги. Ещё двое незнакомцев — мужчина и женщина — несли на спинах Элвина и Ким Джинсока.

— Элвин! Джинсок-сси!

Ройс бросилась к Элвину. Мужчина бережно опустил мечника на траву:

— Он вне опасности. Не волнуйся.

— Фу-ух… — Ройс нащупала пульс Элвина и перевела дух.

Раны не были смертельными, кровотечение остановили, цвет лица оставался сносным.

Затем её взгляд упал на второго пострадавшего. Красноволосая женщина положила Ким Джинсока рядом:

— А вот здесь всё куда хуже.

— …Он жив?

— Пока да. Хотя если бы сдох прямо сейчас, никто бы не удивился. Эй, только не смотри на меня так, это не я его разделала!

— Я знаю…

Ройс присела над Ким Джинсоком. Её дрожащие ладони окутались мягким исцеляющим светом.

Вся группа снова была в сборе. Оглядев бессознательных спутников, Юнджэ стиснул зубы.

«Сказать, что нам повезло выжить — ничего не сказать».

Погибших не было, но трое находились на грани. Особенно пугало состояние Ким Джинсока — сильнейшего из людей.

— Обидно, да? — раздался вкрадчивый женский голос у самого уха.

Юнджэ вздрогнул. Рядом стояла пленительно красивая женщина с алыми волосами. От неё исходила та же древняя, подавляющая аура, что и от первого дракона.

— Выходит, эти земли охраняли сразу четверо драконов?

— Скажешь тоже. Это мои владения, — ответил мужчина, принесший Элвина. Он взглянул на Юнджэ и представился: — Я — Хебраэм. А это Мара, Эден и Галлиан.

— К чему эти церемонии? — фыркнул Галлиан, который привёл Юнджэ.

— А что такого? Наше имя — не тайна за семью печатями, — усмехнулась красноволосая Мара.

Хебраэм проигнорировал их препирательства и обратился напрямую к Юнджэ:

— Наше вмешательство — случай беспрецедентный. Особенно выход за пределы собственных территорий. Ты понимаешь причину?

— Король ангелов нарушил правила?

— Верно. Поэтому мы решили немного помочь вам. Раз противник жульничает, наращивая силы вопреки законам Изнанки, ради сохранения баланса мы не могли позволить вам погибнуть.

Те, кто собрался здесь, были элитой человечества. Ким Джинсок носил титул Сильнейшего, Элвин и Ройс входили в верхушку высших ранкеров, а Юнджэ и Джонгю были Ключом и гением с аномальной скоростью роста. Их одновременная гибель обрушила бы боевую мощь людей до критического минимума.

— Сколько сил у ангелов? — спросил Юнджэ.

— Метатрон призвал пятерых Великих архангелов. Считая Главу архангелов Гавриила, изначально бывшего рядом с ним, всего их было шесть.

— Один мёртв, — подал голос дракон Эден, принёсший Джонгю. Он своими глазами видел гибель Рафаила.

— Значит, осталось четверо. Уриэль тоже мертва, — добавил Хебраэм, кивнув на Элвина.

— Рафаил и Уриэль погибли?.. Неужели и Михаил?..

— Нет, Михаил жив. Этот человек дрался великолепно, но Михаил — это совсем другой уровень, — покачала головой Мара, бросив взгляд на обгоревшего Ким Джинсока.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул Эден.

Две невероятные победы заставили его на миг усомниться, но одолеть Михаила было выше человеческих сил.

— Выходит, шансы у вас есть, — повернулся к Юнджэ Галлиан. — Что думаешь?

— …Нет. Наших сил всё ещё катастрофически мало. Четыре архангела и Король ангелов — это непреодолимая стена.

Тут не о чем было даже спорить. Трое архангелов едва не уничтожили их сильнейший отряд. Даже Ким Джинсок пал перед Михаилом.

«Я тоже пока не ровня Метатрону…»

Против них стояли Метатрон, Михаил, Гавриил и ещё двое безымянных архангелов. Если они обрушатся на человечество всей мощью, защититься будет невозможно.

— Если ангелы пойдут войной сейчас, мы обречены. Чаша весов слишком сильно склонилась в их сторону.

— Мы и без тебя это знаем, — хмыкнул Галлиан.

— Тогда к чему этот вопрос?

— Сколько вам нужно времени? Вот о чём я спрашиваю.

— Времени?

— Мы не имеем права вмешиваться за пределами Срединной зоны. Но здесь, пока правила нарушены, мы вольны делать всё, что посчитаем нужным для поддержания баланса.

— Вы выиграете для нас время?

— Да. Для нас это не составит большого труда.

Юнджэ прищурился. Галлиан говорил от лица всех драконов, а его собственный ответ станет решением всего человечества. Ошибиться было нельзя.

— …Сколько вы сможете нам дать?

— Хочешь выжать максимум?

— Чем больше, тем лучше.

— Чем больше, говоришь?.. — Галлиан ненадолго задумался, после чего твёрдо произнёс: — Три года. Это предел, который я могу гарантировать прямо сейчас. Всё, что свыше, требует одобрения Высших.

— Три года…

Не абстрактное обещание, а гарантированный срок. С одной стороны — немало, с другой — ничтожно мало, чтобы перекрыть колоссальную пропасть в силе.

«И всё же это величайшая удача из возможных».

Даже здесь их окружали четверо драконов, а во всей Срединной зоне их куда больше. Метатрон не посмеет пойти против воли нейтральных судей мира. Он примет их условия.

— Договорились. Рассчитываю на вас.

— Монстров поблизости мы уже разогнали. Отдохните как следует и возвращайтесь к себе, — напоследок бросил Галлиан.

Они обеспечили безопасность до самого конца. Поняв, что искать укрытие больше не нужно, Юнджэ с облегчением кивнул:

— Спасибо.

— Увидимся через три года.

Фьюить.

Закончив разговор, драконы растворились в воздухе с такой скоростью, что Юнджэ даже не уловил их движений.

— …Прямо как во сне, — прошептала Ройс, глядя на опустевшую поляну.

Они внезапно появились и так же внезапно исчезли, оставив за собой обещание трёх лет перемирия.

Юнджэ тяжело вздохнул и рухнул на траву. Пусть он пострадал меньше остальных, но битва с небесным воинством выжала его досуха.

Глядя на распластавшегося парня, Ройс мягко произнесла:

— Вы отлично справились, Юнджэ-сси.