Сложив четыре пары белоснежных крыльев, Метатрон неподвижно сидел на расколотом валуне, прикрыв глаза.

В тишине прошло немало времени, прежде чем он разомкнул веки и негромко произнёс:

— Ты вернулся один?

— Так точно.

Шелест.

Спустившись с небес, красноволосый архангел Михаил опустился перед ним на одно колено. Его доспехи и одежды были покрыты запёкшейся кровью, а тело испещряли глубокие раны.

— Где Рафаил и Уриэль? — спросил Метатрон.

— Они погибли.

— Погибли?

— Да. Судя по всему, вмешались драконы.

Михаил лично проверил места их падения. Разумеется, мысль о том, что великие архангелы могли пасть от рук простых смертных, даже не закралась в его голову. Раз драконы уже проявили себя, логичнее было предположить, что его собратья пали в схватке с древними ящерами.

— …Значит, и у тебя они объявились, — помрачнел Метатрон.

— Вы тоже столкнулись с ними, мой Король?

— Да. Похоже, дело принимает скверный оборот.

Лицо Метатрона, обычно бесстрастное, исказила редкая гримаса досады. Это был сокрушительный удар.

«Потерять Рафаила и Уриэль на ровном месте…»

Непредвиденная переменная перечеркнула все расчёты. Погибли не только двое верховных архангелов, но и более десятка командиров.

«Смерть рядовых ангелов ничего не значит, но потеря двоих братьев и офицеров связывает нас по рукам и ногам…»

Если бы удалось захватить Ключ и забрать последний Осколок, всё это не имело бы значения — война бы триумфально завершилась.

«Благо хоть Михаил уцелел…»

Впрочем, стратегическое преимущество всё ещё оставалось за небесным воинством. Михаил — сильнейший боец — был жив, а в Небесной цитадели Ратель ожидали приказа ещё трое великих архангелов, включая Гавриила. С такими силами стереть людей с лица земли оставалось лишь вопросом времени.

— А я-то думал, куда вы подевались! Еле нашёл, — раздался сверху беспечный голос.

Метатрон скрипнул зубами и поднял взор.

На толстой ветви векового древа сидел дракон Галлиан и с насмешкой помахивал рукой:

— И снова здравствуй!

— У тебя ещё остались ко мне дела? — ледяным тоном отозвался Метатрон.

Он был в шаге от триумфа над человеческим Ключом, и повторное появление этой наглой рептилии вызывало у него глухую ярость.

Шурх.

Галлиан спрыгнул вниз, встав перед правителем и военачальником ангелов. Михаил тут же вскочил, выпустив волну обжигающей ауры, готовый разорвать незваного гостя. Метатрон тоже не скрывал жажды убийства.

— Эй-эй, полегче! Какой смысл махать кулаками здесь? Забыли, где находитесь? — Галлиан выставил ладони вперёд.

На его лице не было ни тени страха. Он знал, что в окрестных лесах затаились ещё трое его собратьев. Эта уверенность бесила Метатрона ещё сильнее.

— …Говори, зачем пришёл, и проваливай, — сдерживая гнев, процедил Король ангелов.

— С удовольствием. Сам не горю желанием разводить с вами пустые беседы, — Галлиан повернулся к Михаилу: — Ты ведь Михаил, да? Увидеть сильнейшего архангела вместе с их венценосным владыкой — какая удача.

— Ближе к делу.

— Вы ведь знаете, что проникли в этот мир незаконно? Мы уже слегка подпортили вам планы, но, положа руку на сердце, баланс всё ещё нарушен.

— К чему ты клонишь?

— Ждите три года. Война возобновится только по истечении этого срока. Таково условие.

Вспых!

От тела Михаила взметнулись языки багрового пламени:

— Ты смеешь угрожать нам?!

— Угрожать? Смотря как ты это воспринимаешь. Для кого-то это предупреждение, для кого-то — ультиматум.

— Тварь…

Михаил потянулся к Клинку Духа Пламени, но Метатрон резко выставил руку, останавливая его:

— Довольно.

Стиснув челюсти, Михаил склонил голову, подчиняясь воле владыки.

Метатрон прикрыл глаза, погрузившись в расчёты. Галлиан терпеливо ждал, прекрасно понимая, какой выбор сделает правитель небес.

Наконец Метатрон заговорил:

— Хорошо. Мы подождём три года.

— Мудрое решение. Надеюсь на твою честность, — хмыкнул Галлиан.

Фьюить.

Дракон исчез в мгновение ока, и вместе с ним растаяли три скрытые ауры в чаще леса.

— Почему вы уступили их требованиям, мой Король?! — не сдержавшись, воскликнул Михаил. Мысль о том, чтобы бездарно потратить три года, казалась ему невыносимой.

— А что ты предлагаешь?

— Сражаться!

— И ты уверен в нашей победе?

— С нами десятки командиров и четверо великих архангелов!

— Этого мало. И даже если мы победим драконов ценой колоссальных потерь, что останется потом?

Метатрон поднял тяжёлый взгляд к небесам:

— Уриэль и Рафаил мертвы. Люди оказались куда сильнее, чем мы предполагали.

— …

Михаил опустил голову, не найдя слов для ответа. Его кулаки сжались так, что ногти пробили ладони, окропив землю золотистой кровью.

«Ждать целых три года…»

Рафаил и Уриэль были его соратниками с незапамятных времён. Их гибель пробудила в сердце хладнокровного архангела вулкан ярости. Он жаждал немедленной мести.

Но Метатрон уже развернулся спиной:

— Мы возвращаемся в Ракию. Месть за павших свершится через три года.

— …Слушаюсь.

Хрусть.

Михаил обернулся и посмотрел в сторону человеческих земель.

«Три года…»

Для бессмертных созданий этот срок был лишь мигом. Он стерпит. И все эти три года пламя его мести будет лишь разгораться ярче.