Бэкчон пришел в себя лишь спустя десять с лишним дней после нападения ангелов.

Его едва вытащили с того света — состояние было настолько критическим, что грань между жизнью и смертью стиралась несколько раз. Спасти его удалось лишь благодаря тому, что лучшие целители Изнанки мира дежурили у его постели круглые сутки.

— Очнулся наконец?

— Из всех рож на этом свете... первой я должен был увидеть именно твою? — скривился Бэкчон, глядя на сидящего у кровати Ким Джинсока.

Джинсок с книгой в руках лишь невозмутимо кивнул:

— Раз язык чешется, значит, жить будешь.

— Когда вы вернулись?

— Дня два назад.

— Сколько же я провалялся в отключке?

— Дней десять с хвостиком. Говорят, тебя там отделали на славу.

— Тьфу ты... Архан, трепло длинноязыкое... — проворчал Бэкчон, в досаде закрывая лицо ладонями.

Мысль о том, что он провалялся без памяти больше недели, нещадно била по самолюбию. Другой бы на месте Джинсока воспользовался поводом для едких подколов, но сильнейший воин человечества даже не думал язвить.

Напротив, произошедшее заслуживало уважения.

— Скажи спасибо, что вообще дышишь. Полез бы в драку до конца — сейчас бы в гробу остывал. Даже мне такое было бы не под силу.

— Я что, псих по-твоему? В одиночку против них переть? Ты бы тоже не вывез.

— Знаю. Я с ними уже дрался.

— Дрался?!

Глаза Бэкчона полезли на лоб, и Джинсок в деталях пересказал ему все события: от столкновения с ангельским авангардом до тяжелейшей дуэли с Михаилом. Выслушав рассказ, Бэкчон посерьезнел:

— Ты не шутишь? Ты реально проиграл?

— Реально.

— Никогда бы не подумал, что доживу до дня, когда ты признаешь поражение... Выходит, этот Михаил — настоящее чудовище.

Многое в рассказе Джинсока поражало, но факт его поражения затмевал все остальное.

Бэкчон и Архан знали Джинсока дольше всех в этом мире. За более чем двадцать лет они ни разу не видели, чтобы этот человек уступил кому-либо в бою.

— Он силен, — согласился Джинсок. — Поэтому у меня к тебе дело. Просьба.

— Просьба? У тебя? Ко мне? — Бэкчон воззрился на друга так, словно у того выросла вторая голова.

На его лице крупными буквами читалось: «Ты что, белены объелся?» За всю их долгую жизнь Ким Джинсок ни разу ни о чем его не просил.

Заметив немой шок товарища, Джинсок слегка нахмурился:

— Чего уставился?

— Да так... непривычно как-то.

— Непривычно?

— Забей. Ты вообще проведать меня пришел или только ради своей просьбы заглянул?

— Одно другому не мешает.

От такого сухого ответа Бэкчон демонстративно надулся и страдальчески вздохнул:

— И это называется лучший друг...

— ...Я волновался за тебя.

— Ой, прекрати! Меня сейчас стошнит! Не делай такое лицо, когда это говоришь, жутко же! — Бэкчон фыркнул, возвращая беседу в привычное русло.

Заметив, как вокруг Джинсока начала опасно сгущаться аура раздражения, мастер Белой башни моментально стер ухмылку:

— Так что за просьба?

— Сделай мне артефакт.

— Артефакт? Ты же всегда орал, что это костыли для слабаков?

Мощные артефакты были грозным оружием в руках любого бойца. Предметы ранга «А» и выше могли вознести ранкера на совершенно иной уровень силы.

Однако Джинсок всегда принципиально игнорировал редкое снаряжение. В этом плане они с Бэкчоном были полными противоположностями.

— Я не считал их костылями. Просто верил, что полагаться на них нельзя — это ограничивает собственный рост.

— Вот именно! Даже тот меч я тебе еле всучил, и то ты его с собой через раз таскаешь.

Меч на поясе Джинсока был выкован лично Бэкчоном много лет назад. Ранг «А-минус» — великолепный клинок высшей пробы, пусть и без номера в реестре великих артефактов. О таком оружии подавляющее большинство ранкеров могло только мечтать.

— Я тогда всю голову сломал, подгоняя его под твои заскоки. Снаряжение высокого класса почти всегда напичкано спецэффектами и навыками, а тебе подавай голую прочность и остроту.

Сила Джинсока крылась в абсолютном базисе.

Колоссальный объем маны, филигранный контроль и непостижимый гений владения холодным оружием.

Вот кем был Ким Джинсок.

Достигнув вершины мастерства, он не прекращал шлифовать основы. Он искренне полагал, что свойства артефактов станут преградой, мешающей ему пробить собственный потолок.

Поэтому Бэкчон и создал для него меч без магии — идеальный инструмент, сосредоточенный исключительно на остроте и неубиваемости.

— Но, похоже, теперь не до принципов, — тихо произнес Джинсок.

— ...Сильно же тебя задело это поражение.

— Да. К тому же финал уже близко.

— Чего именно ты хочешь?

— Что-то, способное выдержать его пламя. Форма значения не имеет. Мне нужно снаряжение, которое сведет к минимуму урон от его огня.

— Хм-м...

Великий архангел Михаил.

Его звали Ангелом Небесного Пламени, и его огонь превосходил адское пламя Плутона в разы.

Бэкчон имел примерное представление о способностях Михаила, хотя и не сталкивался с ним лично. Образ врага вырисовывался пугающе четко.

— Задача не из легких.

Одолеть самого Джинсока...

Чтобы защитить тело от жара такого монстра, артефакт должен быть ранга не ниже «А-плюс».

Создание подобного шедевра потребует редчайших ингредиентов, сложнейших формул и, главное, уйму времени.

Но...

Ухмылка.

Сложность задачи лишь разожгла в глазах Бэкчона безумный азарт.

— Но черт возьми, до чего же это интересно!

Возможность бросить вызов невозможному всегда приводила мастера Белой башни в экстаз. А уж когда о помощи просит сам Джинсок — мотивация взлетала до небес.

Видя, как загорелись глаза друга, Джинсок испытал сложное, двоякое чувство.

«Никогда бы не подумал, что буду так рад тому, что мой друг — чокнутый маньяк своего дела».