После изнурительного похода за Осколком вернувшийся отряд ушел на заслуженный отдых. Ю Джонгю проспал целые сутки напролет, а Ким Джинсок и Элвин, вопреки своим привычкам, тоже предпочли провести время в полном покое.

Ким Юнджэ не стал исключением.

Он от души наелся и отоспался. Проснувшись, принялся плавно циркулировать ману, проверяя состояние своего тела. Это был не просто отдых — парень планомерно приводил себя в идеальную боевую форму.

«Очень даже неплохо».

Хрусь.

Юнджэ крепко сжал кулак.

Мышцы наполнились привычной, послушной силой. Мана текла по контурам легко и естественно, словно горный ручей.

Самочувствие было превосходным. Последствия «Обратного потока» еще слегка давали о себе знать, но день полноценного отдыха и осознанной регенерации свел ущерб к минимуму.

Шаг.

Подхватив заранее приготовленную сумку, Юнджэ вышел из комнаты. Едва дверь щелкнула, как он наткнулся на знакомую фигуру, подпиравшую стену коридора.

— Куда собрался?

Это был Джонгю. Парень ухмыльнулся во весь рот, словно заранее знал ответ:

— Мне дядя все рассказал.

— Дядя?

— Ну, господин Архан.

— ...Ты их всех, что ли, в дяди записал?

— А сколько им лет, по-твоему? Конечно, дяди! Самые настоящие!

Для Джонгю возраст имел решающее значение, и сколь бы молодо ни выглядели основатели Первого поколения, для него они оставались почтенными стариками. Юнджэ лишь покачал головой от столь легкомысленной классификации ветеранов.

— Я тебя с собой не возьму.

— Знаю. Хотел бы взять — сам бы позвал.

— Тогда чего приперся?

— Проводить. Сказать, чтобы живым вернулся и без новых дырок в шкуре.

Юнджэ замер, ошарашенно глядя на названого брата. Джонгю, заметив его замешательство, недоуменно склонил голову:

— Ты чего молчишь?

— Да так... — Юнджэ усмехнулся и тепло потрепал его по плечу. — Подумал, что ты наконец-то повзрослел.

— А?

— Забудь.

Оставив Джонгю в легком недоумении, Юнджэ зашагал по коридору. На душе у него отчего-то стало удивительно легко.

«Вот уже и три года прошло...»

С момента их призыва на Изнанку мира минуло почти три года.

Срок вроде бы скромный, но сколько всего успело произойти!

Менялись не только обстоятельства — менялись сами люди. Вспоминая неуверенного, вечно трясущегося от страха паренька, которого он встретил в самом начале, Юнджэ не мог не признать: Джонгю стал настоящим мужчиной.

«Да и я, наверное...»

Тоже стал совсем другим человеком.

Странное щемящее чувство заставило о многом задуматься.

Не привлекая лишнего внимания, Юнджэ прямиком направился в Лес демонов. Если двигаться на предельной скорости, от Трума до него можно было добраться всего за несколько часов.

Погода и местность вокруг почти не изменились, но стоило переступить невидимую границу Леса демонов, как воздух вокруг мгновенно налился тяжестью.

— Сколько сюда ни приходи, а мерзость редкостная, — пробормотал Юнджэ вслух.

Звук собственного голоса помогал немного разогнать гнетущую тишину.

Шорох.

Топ, топ.

Отовсюду донеслись шорохи и тяжелые шаги. Твари находились на приличном расстоянии, но их ауры медленно смыкались вокруг незваного гостя.

Обитатели Леса демонов.

Судя по поступи и размеру стаи, это были типичные для этих мест чудовища — Лесные пожиратели. Огромные пасти, две мощные лапы, на которых они стремительно ползали по земле, невероятная прыть при внушительных габаритах.

С ними было муторно возиться даже ранкерам средней руки. Юнджэ прекрасно помнил этих тварей еще по первым походам, и сейчас перед ним была весьма крупная стая.

Тогда, на пару с Джонгю, им пришлось изрядно попотеть.

Но сейчас...

— Ваши дружки разве вам не передали?

С-с-с-с-с...

Багровая мана вперемешку с густой темной маги хлынула из тела Юнджэ.

Разогнанная Оковами энергия волной ударила во все стороны. Юнджэ намеренно насытил ее чистейшей, незамутненной жаждой убийства, нацелив прямо на приближающихся чудовищ.

— Что с людьми нынче шутки плохи.

Фьють, фьють!

Шурх!

Едва чудовищное давление накрыло чащу, как затаившиеся в тенях силуэты бросились врассыпную. Лесные пожиратели, секунду назад готовые разорвать добычу на куски, в панике улепетывали прочь.

И не только они.

Даже те твари, что рыскали глубоко в лесу и не чуяли человека напрямую, инстинктивно ломились как можно дальше от источника ужасающей ауры.

Какими бы кровожадными ни были монстры, они оставались животными с развитым инстинктом самосохранения. Они нутром поняли: перед ними не добыча, а абсолютный сверххищник.

Стая гиен может чувствовать себя хозяевами саванны, пока на поляну не шагнет тираннозавр.

Шаг, шаг.

Юнджэ неторопливо шел вперед, продолжая едва заметно фонить маной. Он не тратил силы понапрасну, лишь обозначая свое присутствие для окружающего мира.

Он словно заявлял:

«Я здесь. И лучше вам не вставать у меня на пути».

Этого хватало. Большинство чудищ предпочитало забиться в глубокие норы и не отсвечивать.

Впрочем, попадались и особо тупоголовые создания — из тех отморозков, что встречаются среди любого вида, включая людей.

Хрясь!

Вж-ж-жух!

Немногие глупцы, рискнувшие напасть, гибли на месте. Юнджэ не сдерживался: он разил наотмашь, с избыточной, сокрушительной жестокостью.

«Если дать слабину, насядут толпой».

Слабость провоцирует нападение — таков непреложный закон дикой природы.

И напротив, против несокрушимой силы никто в здравом уме не полезет. С виду Юнджэ казался щуплым и беззащитным человечишкой, но аура от него исходила воистину исполинская.

Монстры колебались: силен он или слаб? Самые любопытные пытались проверить это ценой собственной шкуры. И если бы Юнджэ замешкался, на него бы обрушился весь лес.

В этом плане законы Изнанки мира мало чем отличались от законов человеческого общества.

«Надеюсь, намек понят».

Кап, кап.

Один взмах — один труп.

Безжалостно перебив десятка полтора особо упрямых Пожирателей, Юнджэ стряхнул кровь с клинка и продолжил путь прежней размеренной походкой.

У-у-у-у...

А-а-а-а-а...

По мере продвижения вглубь леса до слуха стали долетать заунывные стенания фантомов. Их плач звучал куда тише, чем раньше: львиная доля призраков сгинула во время битвы с Сатаной.

«Узнали».

Призраки сторонились Юнджэ. Точнее сказать, дрожали от первобытного ужаса.

Ведь именно этот человек оборвал жизнь Сатаны — того, кого они почитали своим владыкой. Увидев убийцу своего повелителя, они в ужасе растворялись в тумане.

Сверяясь с памятью, Юнджэ уверенно держал курс. Он двигался без остановок до самого рассвета, и ни один монстр больше не осмелился приблизиться.

По сравнению с его первым визитом в эти земли, нынешний поход напоминал легкую прогулку.

Топ.

Он добрался до цели гораздо быстрее, чем рассчитывал: дорога была знакома, а помех на пути не возникло.

Гр-р-р...

У-у-у-у-у!

Вокруг спуска в подземелье кишели разномастные чудовища и призраки. Завидев приближающегося человека, они глухо рычали и скалились, не решаясь подойти ближе.

— Пошли вон, — бросил Юнджэ.

Вспышка!

Его аура взорвалась новой волной жажды крови. Окружившие вход твари с визгом брызнули во все стороны, освобождая проход.

Шаг, шаг.

Дождавшись, пока площадка опустеет, Юнджэ неторопливо ступил на каменные ступени, ведущие во тьму.

Он миновал первые двое врат.

За огромной полостью у подножия лестницы открывался широкий, прямой тоннель, сплошь залитый засохшей кровью.

«Здесь была бойня».

И судя по следам, масштабы сражения поражали воображение. Кровь давно запеклась, но Юнджэ отчетливо представлял, какой ад творился в этом каменном мешке.

Погибло не меньше сотни человек.

«Они...»

Сражались не с чудовищами.

Люди бились против ангелов.

Исследователи и рангеры, изучавшие подземелье, были хладнокровно вырезаны спустившимся с небес воинством.

— Хм?

Впереди, на развилке тоннелей, внимание Юнджэ привлек колоссальный силуэт.

Парень ускорил шаг. Вблизи останки казались еще огромнее — тварь размерами почти не уступала Балрогу.

«Страж подземелья?»

Одноглазый гигант, прямоходящий колосс, по строению тела больше напоминавший гипертрофированного человека, чем демона. Окинув его тушу беглым взглядом, Юнджэ свернул в правый проход.

«Они пошли сюда».

Как и большинство подземелий, это место представляло собой запутанный лабиринт. То тут, то там виднелись следы былых стычек с местным бестиарием.

Благодаря этим отметинам Юнджэ шел без плутаний. Пропетляв по коридорам изрядное количество времени, он наконец уперся в глухой тупик.

Топ.

Дороги дальше не было. В обычной ситуации следовало развернуться и искать другой путь.

Но...

— Меня даже за гостя не считают? — громко бросил Юнджэ, задрав голову к недосягаемому своду.

Его голос гулким эхом ударил в потолок и раскатился по каменным коридорам.

И едва эхо затихло...

Гу-у-у-у-ун...

Пространство вокруг зарябило и пошло трещинами. Окружающий мир выцвел до монохромной белизны, а затем вспыхнул новыми красками, сменив декорации.

Грубый шершавый камень подземелья превратился в безупречно гладкий полированный мрамор. Вокруг выросли ослепительно белые величественные стены.

Это место было точной копией святилища, которое Юнджэ видел совсем недавно.

— Какого же приема ты ждешь? — раздался за спиной раскатистый голос.

Юнджэ без тени страха обернулся. Перед ним возвышался гигант, габаритами ничуть не уступавший Ариану.

Окутанный тончайшей белой тканью, он походил на сошедшее на землю божество, а давящая аура вокруг него была до боли знакомой.

— Уж точно не молчаливого игнорирования.

— Значит, новый Ключ человечества? Преемник господина Захара.

— Меня зовут Ким Юнджэ.

— Имя мне без надобности. С чем пришел? Того, что ты ищешь, здесь больше нет.

— Я пришел не за Осколком. Он уже в руках у ангелов.

— На прогулку это мало похоже... Значит, тебе нужно что-то другое?

— Именно, — Юнджэ открыто улыбнулся существу, превосходившему его ростом более чем вдвое. — Выслушаете?