Прошло три месяца.

За всё это время Юнджэ так ни разу и не сумел одолеть Герана. Отчасти потому, что он принципиально не использовал ни «Обратный поток», ни «Часовой механизм», но главным образом — из-за чудовищной силы самого Герана.

Тот принадлежал к числу высших существ среди всего драконьего племени. Даже рядовой дракон по мощи не уступал архангелам или владыкам демонов, так что для Юнджэ победить древнего ящера было задачей почти невыполнимой.

И всё же...

Вжих!

В последнее время Геран начал замечать, что выпады Юнджэ становятся пугающе опасными.

Дело было не в возросшей скорости или грубой силе. Парень действовал так, словно наперед знал каждый жест оппонента, и его клинок оказывался в нужной точке за мгновение до движения копья.

— А вот это было неплохо.

— В таком случае...

Вжух.

Едва дракон озвучил похвалу, как меч Юнджэ мягко скользнул по древку копья, уводя его в сторону.

— ...как вам такое?

Вжих!

Острие, соскользнувшее с древка, молниеносно устремилось прямо к кадыку Герана. Древний дракон едва заметно дрогнул и резко откинул голову назад, лишь чудом разминувшись со смертоносной сталью.

Свист! Бэм!

Древко копья Герана с гулом рассекло воздух, но Юнджэ просчитал и это — его тело уже сместилось в сторону, избегая контратаки.

Вжих! Дзинь!

З-з-зинг...

Копье и меч вновь скрестились в воздухе. Несмотря на колоссальное превосходство в физической мощи, Геран ощущал, насколько вязким и неудобным стал этот бой.

Такт.

Обменявшись тяжелыми ударами, дуэлянты разорвали дистанцию. Геран с глухим стуком вонзил копье в пол святилища и произнес:

— Судя по всему, заглянуть слишком далеко тебе пока не под силу.

— Чуть больше секунды в худшем случае. В лучшем — около двух.

— Дело не в том, чтобы растянуть этот срок. В скоротечном бою важнее предвидеть то, что случится прямо под носом, а не в далеком будущем. Главная загвоздка в другом, — Геран повторил наставление, которое вдалбливал парню изо дня в день: — Всё упирается в то, как именно ты распорядишься увиденным.

Постоянные напоминания лишь подчеркивали важность этих слов. Геран давал наставления, строго отталкиваясь от изначальной просьбы самого Юнджэ.

«Научите меня, как владеть этим Осколком так, как дрались прежние правители».

Странная была просьба. Но когда дракон расспросил о причинах, ответ оказался предельно прост.

«Только так я смогу победить».

Ключ демонов был мертв, оба владыки пали — демоническая фракция фактически выбыла из гонки за Святой Грааль. Остались лишь ангелы и люди. Между ними сейчас висело хрупкое перемирие, возникшее лишь потому, что Небеса нарушили правила, и драконам пришлось вмешаться в качестве арбитров.

Человечеству требовалось подготовиться к неизбежному. И Юнджэ считал, что подчинение силы Осколка — главный козырь в грядущей бойне.

Один из трех Осколков Святого Грааля. Сила, сокрытая в нем, повелевала самим Временем.

«Реагировать на увиденное куда сложнее, чем казалось», — размышлял Юнджэ.

Осколок искривлял ход времени. Неведомая, выходящая за пределы человеческого понимания божественная власть. Таково было истинное могущество Ключа.

«Увидеть будущее сложнее, чем оглянуться назад. Сейчас мой предел — пара секунд. Нужно успеть увидеть, осознать и сделать выпад... Но загвоздка в принятии решений».

Теория проста до смешного. Но практика оказалась сущим адом.

«Геран прав. Исход битвы решается за секунду... нет, за долю мгновения. Даже зная будущее наперед, исход зависит лишь от того, как я среагирую».

Вжих.

Вспоминая только что отгремевший размен ударами, Юнджэ плавно повел клинком по воздуху.

«Если бы я не колол, а ударил наотмашь... Геран поступил бы вот так, и тогда...»

Анализ.

Он мысленно прокручивал каждый взмах, закрыв глаза и раз за разом рассекая пустоту. Последние три месяца его распорядок дня был однообразен до безумия: медитация для слияния с Осколком, спарринг, анализ ошибок. Юнджэ урезал сон до минимума, буквально выжимая из каждой секунды всё возможное.

— Готов.

Закончив быстрый разбор, он вновь повернулся к Герану и вскинул клинок.

— Продолжим без передышки?

— Будьте добры.

— Что ж, изволь.

Свист!

Стоило словам сорваться с губ, как фигура Герана смазалась. Схватка продлилась около десяти минут, прежде чем острие копья замерло у самого горла Юнджэ.

— На этот раз ты продержался значительно дольше.

— ...Тяжело-то как.

— Я уже говорил тебе: я древний дракон, проживший восемь тысяч лет. И за все эти тысячелетия я ни на миг не выпускал копья из лап.

— Намекаете на колоссальную разницу в боевом опыте?

— Именно. Если бы меня одолел юнец, не разменявший и сотни лет, мне было бы оскорбительно до глубины души. Время и усердие никогда не предают. Предает лишь лень.

— Хвастаться старостью — сомнительное достижение.

— Что ты сказал? — Геран нахмурился и шутливо подался копьем вперед.

Юнджэ лишь отмахнулся и без сил плюхнулся на гладкие плиты святилища.

«И так день за днем уже три месяца...»

Впервые скрестив оружие с Гераном, парень испытал подлинный шок. Он словно заново пережил свою первую встречу с Ким Джинсоком. С человеком, который за двадцать с лишним лет на Изнанке мира овладел всеми мыслимыми видами оружия и стал непревзойденным абсолютом. Тренировки с Джинсоком невероятно расширили кругозор Юнджэ, но рядом с Гераном он снова почувствовал себя лягушкой на дне колодца.

«Ненасытный мальчишка», — Геран с легким вздохом оглядел человека, который уже снова погрузился в мысленный разбор полетов.

Поразительное упорство. Казалось бы, смертное тело должно было давно сломаться под такими нагрузками, но этот парень ни секунды не сидел сложа руки.

«Время и усердие никогда не предают».

Эту истину Геран повторял себе на протяжении восьми тысяч лет. Между ним и Юнджэ лежала непреодолимая пропасть прожитых эпох. Юнджэ не прожил на этом свете и полувека. Геран же считался старцем даже среди долгоживущих драконов. Разница в жизненном опыте исчислялась сотнями раз.

И всё же, глядя на сидящего перед ним человека, древний ящер порой ловил себя на пугающей мысли: а вдруг этот парень сумеет перешагнуть даже через саму бездну времени?

«Невероятный сплав таланта и адского труда».

Чутье к мане у него было феноменальным, а скорость синхронизации с Осколком в разы превосходила показатели прежних Владык. Кроме того, с каждым спаррингом боевые рефлексы Юнджэ оттачивались с пугающей быстротой. За последние десять дней дракон уже несколько раз оказывался на волосок от ранения.

Геран поднял взгляд к высокому куполу святилища. Обращаясь к их истинному Владыке, чей голос давно умолк в этих залах, он мысленно прошептал:

«Неужели это и есть следующий преемник, избранный вами?»

Ответа, разумеется, не последовало. Но старый дракон закончил свою невысказанную мысль:

«Если так... Похоже, на этот раз ваш выбор безупречен».