Два года. За этот срок мир людей претерпел колоссальные изменения.

До истечения перемирия с ангелами оставался ровно год, и человечество судорожно готовилось к войне на уничтожение.

— Отмените торжественную церемонию выпуска из Академии. Сверьте списки и сразу отправляйте людей на полигоны. У нас нет времени на расшаркивания.

— Прямо сейчас, сэр?

— Чтобы новички смогли принести хоть какую-то пользу в настоящей мясорубке, одного года натаскивания и так впритык. Они обязаны научиться рубить рядовых ангелов без лишней дрожи в коленях, — тон Архана, отвечавшего Ли Чахону, был тверже гранита.

Недавно возведенная в Мельне Академия стала тренировочной базой для «первогодок» и вновь прибывших участников. Идея заключалась в том, чтобы ветераны с пятилетним стажем вбили базовые боевые навыки в головы салаг, подняв их боеспособность до приемлемого уровня всего за год или два.

Все эти два года Архан с одержимостью вкладывал ресурсы в развитие Академии. Помимо этого, он рассылал официальные запросы во все действующие кланы, выстраивая единую союзную армию.

— Выпускники Академии за последние два года дерутся лучше среднестатистических ветеранов пятилетки. Смотрю на них и проклинаю себя за то, что мы не создали эту систему раньше...

— А как поступить с новичками, которые прибудут в следующем году? Этот вопрос уже поднимали на совете.

— Хочется сказать: «Спасение утопающих — дело рук самих утопающих»... Но это было бы чересчур жестоко. Да и Ким Джинсок мне потом голову оторвет за такие приказы.

— С него станется.

— Направь запрос в бывший клан «Чхонмён». Если война затянется, мы не можем просто так разбрасываться свежей кровью с Земли.

— «Чхонмён»... Понял, немедленно передам распоряжение.

— А что насчет Ключа? До сих пор ни слуху ни духу?

— Никаких вестей.

— Тц. Уже два года прошло...

Юнджэ исчез два года назад. Ушел без предупреждения и с тех пор ни разу не вышел на связь. Для Архана, знавшего, что именно этот парень является стержнем всей будущей войны, затянувшееся отсутствие Ключа было непрекращающейся головной болью.

Он неоднократно расспрашивал Джонгю, который знал Юнджэ лучше всех: куда, черт возьми, подевался его названый брат?

«Он вернется живым. Точно вернется».

Вот и весь ответ. Никаких подробностей. И это не было похоже на знание тайны — скорее на слепую, абсолютную веру.

«Да это уже не вера, а фанатичная секта какая-то», — криво усмехался про себя Архан.

Джонгю верил в непобедимость Юнджэ так, словно тот был живым божеством.

После возвращения из земель демонов и столкновения с архангелами характер Джонгю разительно переменился. А стоило Юнджэ пропасть, как парень и вовсе повзрослел на глазах.

Впрочем, изменился не только он.

«Все они стали другими...»

Ким Джинсок, Элвин, Ройс. Каждый из них за прошедшие два года совершил немыслимый качественный скачок. Даже Джинсок, всю жизнь презиравший чужие поделки, впервые взял в руки созданный артефакт.

«Когда абсолютный монстр вроде него берет в руки подходящее оружие... страшно представить, что начнется».

Артефакты ценились не только за высокий ранг. Порой вещица ранга «B» в правильных руках приносила больше пользы, чем легендарный предмет ранга «A». Куда важнее была синергия и уровень мастерства владельца. Насколько артефакт гармонирует с натурой бойца? Насколько безупречно тот умеет выжимать скрытый потенциал?

С этой точки зрения наиболее жутким примером среди всех участников Изнанки мира стал Ю Джонгю.

«Клинок Мухаммада... Когда этот дурак взялся его осваивать, я был уверен, что он сгниет заживо или свихнется за пару месяцев».

Артефакт ранга «S». Одно лишь обладание им считалось чудом. Но «Кровь Мухаммада» с самого момента своего обнаружения считалась проклятым оружием, которое невозможно подчинить. Архан помнил, как еще двадцать лет назад Эмили спрятала этот клинок на дно кланового хранилища именно из-за его паразитической природы.

Меч пожирал рассудок владельца. Человек со средней силой воли не смог бы даже поднять его, не говоря уже о том, чтобы черпать силу скопившейся в стали крови.

Среди ныне живущих Джонгю был единственным, кто сумел обуздать эту погибель. И все последние два года парень без остатка сжигал себя на тренировках, стремясь подчинить клинок своей воле.

Это были два года чистого безумия.

— О чем задумались, господин Архан? — заметив отрешенный взгляд лидера, поинтересовался Ли Чахон.

Архан тряхнул головой, отгоняя наваждение:

— Да так, пустое.

— Тогда я пойду. Вам тоже стоит отдохнуть.

— Ступай.

Ли Чахон уже взялся за дверную ручку, намереваясь покинуть кабинет, как вдруг дверь распахнулась снаружи. Внутрь без стука вошел знакомый человек.

Архан поднял уставшие глаза на Ким Джинсока:

— Что стряслось?

— Новостей не слышал?

— Каких еще новостей?

— Юнджэ вернулся.

Скрип!

От этих слов Архан буквально подскочил на месте, опрокинув массивное кресло:

— Ты серьезно?!

— Да, — Ли Чахон радостно закивал, подтверждая слова сильнейшего мечника.

— Где он сейчас?!

— Спит без задних ног. Видать, вымотался до предела.

— Спит? Даже не зашел доложить, что вернулся живой?!

— Он только с Джонгю парой слов успел перекинуться и сразу вырубился.

— Ха-а... — Архан тяжело опустился обратно на поднятое кресло и издал нервный смешок.

Завалиться спать, даже не поздоровавшись... Видимо, парень действительно был истощен до крайности.

«И где его носило все эти два года?»

Волна возмущения быстро сменилась всепоглощающим облегчением. Пусть Джонгю и твердил о непобедимости брата, сам Архан до последнего дня не исключал худшего исхода. Но раз Юнджэ вернулся своими ногами — катастрофы удалось избежать.

Более того, это меняло абсолютно всё.

— Два года. Немалый срок, — протянул Архан.

— Да уж. Совсем немалый, — согласился Джинсок.

Юнджэ и Джонгю официально перешагнули пятилетний рубеж пребывания на Изнанке мира. Еще на третьем году они дрались на равных с ветеранами Первого поколения вроде самого Архана или Бэкчона. А природный талант Юнджэ признавал даже скупой на похвалу Ким Джинсок. Сочетание гениальности и фанатичного, маниакального трудолюбия не могло пройти бесследно.

За прошедшие два года этот парень явно не в носу ковырялся.

— Ли Чахон.

— Слушаю!

— Как только он продерет глаза — немедленно доложи мне. Мне до смерти интересно взглянуть, каким он стал.

— Будет исполнено! — с непривычной улыбкой отозвался здоровяк.

Впервые за долгое время мрачное лицо Архана озарилось неподдельной надеждой.